На потрощеній вершині гори Сіту Ло Ша стояв навколішки, весь у крові. Спершись однією рукою на чорний спис, він підвів голову й уперто глянув на Лінь Міна. Хоча один нищівний удар тяжко поранив аскета, в його очах усе ще палахкотів вогонь битви. Він не бажав визнавати поразку.
А втім, це не мало значення, адже... це був смертельний бій!
Лінь Мін виставив спис напоготові, спрямувавши вістря в міжбрів'я Сіту Ло Ша. Хоча той справив на нього непогане враження і ворожнечі між ними не було, у такій сутичці юнак не збирався давати слабину. Як воїн Королівства Асури, Сіту Ло Ша був його ворогом. Милосердя до ворога — це жорстокість до самого себе. Якби переміг аскет, на Лінь Міна чекала б доля гірша за смерть.
Сяйво списа завібрувало, золотаві блискавки забігали по вістрю. Сіту Ло Ша важко звівся на ноги. Ще триста Печатей Кровопивці за його спиною розлетілися на друзки, огортаючи його кривавим туманом. Це мала бути їхня остання сутичка, хоча переможець був очевидний.
— Сіту Ло Ша точно програє.
— Так, різниця в силі надто велика!
Навіть воїни Первозданного Царства бачили, куди все йде. Лінь Мін ще мав сили, тоді як аскет був на межі виснаження. Прірва між ними ставала дедалі глибшою.
— Досить!
Почувся холодний вигук Сіту Хао Тяня саме тоді, коли Сіту Ло Ша збирався востаннє спалити кров Давнього Чорного Орла для відчайдушного удару. Його голос прокотився громом, змусивши воїнів, що ширяли в повітрі, ледь не впасти на землю.
— У цьому бою ми визнаємо поразку! Ло Ша, відступи!
Сіту Хао Тянь у чорному халаті виник над полем бою, наче викривлена тінь. Його холодний погляд, позбавлений емоцій, зверху вниз дивився на бійців. У його очах читалася непохитна владність — кожне слово звучало як наказ самих небес.
Але Лінь Мін не відчув тиску. На його губах з’явилася глузлива посмішка:
— Відступити? Це був смертельний бій! Той, хто виходить на цю арену, знає: живим піде лише один. Чому ж це Сіту Ло Ша може просто піти, коли програє, а якби програв я — ви б розпоряджалися моєю долею на власний розсуд? Де ж тут справедливість?
Те, що Лінь Мін наважився кинути виклик самому Божественному Імператору, змусило молодих героїв затамувати подих. Річ була не лише в хоробрості — сила майстрів Божественного Моря створювала природне силове поле. Одне їхнє споглядання могло змусити серце слабкого воїна зупинитися від жаху.
*Ф'юіть!*
Біла постать миттєво злетіла в небо і стала навпроти Сіту Хао Тяня. Це був Ші Бай.
— Ви прийняли умови смертельного бою, тож дотримуйтеся правил. Якщо хочете змінити їх зараз і назвати це просто показовим виступом — нехай! Братик Лінь не вбиватиме вашого бійця, але й ви не смійте чіпати його!
Ші Бай усе ще остерігався сили Королівства Асури. Навіть попри неймовірну міць Лінь Міна, він не був певний у кінцевій перемозі, тому запропонував такий обмін, щоб гарантувати безпеку юнака. Однак Сіту Хао Тянь не міг на це пристати. Скасувати смертельний бій зараз означало визнати поразку завчасно, змарнувавши всі попередні зусилля.
— Мільйон каменів первісного духу! Або небесні скарби на ту саму суму!
Сіту Хао Тянь не зволікав. Ціна за життя Сіту Ло Ша була названа.
— Ваша Величносте... — серце Сіту Ло Ша стиснулося. Він відчув нестерпне приниження. Майстер на шостому ступені Загибелі Долі програв юнакові на першому, був повністю придушений і навіть ціною спалювання крові не зміг його поранити. А тепер Імператор мусив жертвувати гідністю і платити викуп за його нікчемне життя.
— Мільйон каменів за життя майбутнього майстра Божественного Моря? Ви непогано все розрахували! — в’їдливо кинув Ші Бай.
Якби вони були в Залі Серця світу, Ші Бай, можливо, і побоявся б гніву Сіту Хао Тяня. Але тепер усе змінилося. Багато впливових сил — Королівства Великої Плавильні та Дев’яти Триніжків, стародавні сім’ї Святих Земель — намагалися задобрити Лінь Міна, надсилаючи щедрі дарунки. Звісно, патріарх не сподівався, що вони вступляться за його плем'я в разі нападу Асури. Проте він був певний: ніхто не підтримає загарбників. Прокляття Бога Смерті, що вказувало на місцеперебування Лінь Міна, зникло. Навіть якщо спалахне національна війна, вбити хлопця буде вкрай важко. Ці клани не ризикуватимуть відносинами з майбутнім Найсильнішим у Світі заради сумнівної вигоди.
Без сторонньої допомоги, маючи Абсолютний захист Середнього Світу, плем'я могло не боятися загрози. У Королівства Асури не було майстрів рівня Верховного Божественного Імператора Дев’яти Триніжків.
— Мільйон п’ятсот тисяч. Це моя остання ціна, — похмуро відрізав Сіту Хао Тянь. Його тон не терпів заперечень.
— А якщо ми не погодимося? — спитав Ші Бай.
— Тоді до бою! — крижаним тоном мовив Імператор. В його очах спалахнула жага до вбивства. Хоча життя майстра Божественного Моря вартувало значно більше, його гордість не дозволяла торгуватися безкінечно. Один раз він поступився, але не збирався терпіти шантаж вічно.
— Гаразд, я згоден, — озвався Лінь Мін. Поява Божественного Імператора вже була великою поступкою. Якби він зараз убив Сіту Ло Ша, це могло б штовхнути ворога на шлях відчаю та божевілля, що не принесло б жодної користі. До того ж аскет не здавався йому негідником, і особистої ворожнечі між ними не було. Лінь Мін уже перевершив його, і в майбутньому той навряд чи зміг би стати гідним суперником. Крім того, півтора мільйона каменів були дуже доречними — така підтримка зараз була на вагу золота.
— Імператор Асури відступив...
— Так, для Сіту Хао Тяня схилити голову перед очима натовпу — гірше, ніж втратити ці півтора мільйона. Щоб великий майстер Божественного Моря поступився юнакові на першому ступені Загибелі Долі... Такого не траплялося за всі десять тисяч років існування Королівства Асури.
— Цей Лінь Лань Цзянь просто неймовірний! Коли він досягне Божественного Моря, то злетить, наче дракон у небеса, і пануватиме над континентом ціле тисячоліття!
— Хто знає. Такі, як він, часто обирають Вознесіння, як колись зробив Ді Шідзя.
Згадка про Вознесіння збудила натовп. Для молодих героїв далеке й таємниче Божественне Царство було сповнене непереборної привабливості. Кожен мріяв хоч краєм ока побачити світ, описаний у древніх сувоях, проте всі розуміли — потрапити туди майже неможливо.
Двадцять другий поєдинок знову закінчився перемогою Лінь Міна.
Цього разу Сіту Ло Ша боровся не марно. Він змусив супротивника двічі застосувати Намір Грому, задіяти справжню подобу Громового Духа Дев'яти Небес та підірвати силу грому й вогню за допомогою Погоні за Сонцем. Цей виснажливий бій помітно підірвав сили юнака.
— Який талант! Вибух подвійних законів грому та вогню, ідеально поєднаний із його власним розумінням намірів... Схоже, він сам створив цю техніку, — не шкодував похвали Старець Осяяння.
Зазвичай воїни мають тіло лише однієї стихії, а володарі подвійної спорідненості зустрічаються вкрай рідко. Але навіть серед них майже нікому не вдається досягти таких висот в обох напрямках. Навіть Старець Осяяння бачив таке вперше.
— Грім і вогонь... Це зовсім не мої царини, — Старець погладив бороду й похитав головою.
— О? — Фея Снігового Вітру зацікавилася. — Невже ви, Старший, думаєте взяти його в учні? Хоча ви не знавець намірів грому та вогню, проте ви — найкращий майстер Наміру Простору і Часу на всьому континенті! Лінь Лань Цзянь теж має хист до цих сил. Ваші настанови стали б для нього неоціненним даром!
Справжнього імені Старця Осяяння не знав ніхто. Усі знали лише його титул. Давнє Дао стверджує, що все слідує природі, а Осяяння символізує Велике Дао та сам Всесвіт. Простір — це те, що оточує нас з усіх боків, а час — це те, що тече з минулого в майбутнє. Разом вони утворюють Всесвіт, і саме з цього глибокого розуміння походить титул Старця Осяяння — його майстерність у законах часу та простору не мала рівних.
Завдяки осягненню цих незбагненних таємниць він наблизився до звання найсильнішої людини у світі, навіть зумівши звести до нічиєї бій із Верховним Божественним Імператором Королівства Дев’яти Триніжків. Хоча той Імператор не вважався наймогутнішим за особистою силою, він мав безмежну владу і підтримку цілої держави. І все ж він не зміг здолати Старця Осяяння — самотнього мандрівника, що не належав до жодної секти. Це було найкращим доказом його могутності.
— Учні? Ха-ха... — Старець засміявся. — Я вже однією ногою в могилі. Чого я можу навчити такого генія? Менш ніж за двадцять років він досягне Божественного Моря, а може, перевершить мене ще до того, як здійснить прорив. Чому я можу його навчити?
— Перевершити вас ще до прориву в Божественне Море? Це неможливо! — Фея Снігового Вітру широко розплющила очі. Вона не просто лестила йому — вона справді в це не вірила. Старець був майстром пізнього етапу Божественного Моря, його сила була незбагненною! Якби Лінь Мін став найсильнішим після прориву, вона б ще зрозуміла. Але стати першим, будучи лише на етапі Загибелі Долі? Це звучало занадто зухвало.
— Прірва між Божественним Морем та Загибеллю Долі величезна. Чи не перебільшуєте ви, Старший? — якби це сказав хтось інший, Фея б просто висміяла такі слова.
— Анітрохи не перебільшую, Сяо Сюе. Не забувай: майстри рівня Імператора не завжди є експертами Божественного Моря. Кожен, хто досяг Моря, отримує цей титул, проте не кожен Імператор потребує цього рівня, щоб здобути свою силу...