Коли Сіту Бай побачив, що Сіту Ло Ша зробив крок уперед, то нарешті з полегшенням видихнув. Він почувався так, ніби от-от зомліє від виснаження. Ставлення воїнів до життя часом поділялося на дві крайнощі. Одні були відчайдухами, які не боялися лізти в саме пекло і ціною неймовірних зусиль хапалися за кожну можливість, аби пробитися на вищі щаблі. Переважно це були люди простого походження. Інші ж понад усе цінували власну шкуру. Вихідці з великих сект, вони з дитинства ні в чому не мали потреби, що плекало в них вроджене почуття зверхності. То з якого дива їм помирати?
Сіту Бай належав саме до других. Майстри його рівня могли жити тисячоліттями і розкошувати куди більше, ніж будь-який земний монарх. Він надто дорожив життям, тому й не зміг витримати важкого погляду Сіту Хао Тяня.
— Хм!
Холодне пирхання Сіту Хао Тяня пролунало у вухах Сіту Бая, наче розряд грому. Його тіло здригнулося, а голова ледь не торкнулася підлоги. Краще нехай Імператор вважатиме його нікчемою і назавжди в ньому розчарується, аби тільки не йти на смерть. Згадуючи свої хвастощі тримісячної давнини про те, що він одним пальцем розчавить Лінь Міна, Сіту Бай ладен був власноруч розбити собі пику.
Зрештою Сіту Хао Тянь так і не відправив учня на арену. Як не крути, Сіту Бай був куди ціннішим за малюка в червоному. Йому ледь виповнилося сімдесят — не набагато більше за Сіту Яо Юе. У нього все ще залишався примарний шанс пробитися в Царство Божественного Моря, хоча після сьогоднішнього потрясіння ця надія стала ще ефемернішою.
До того ж, хоч Сіту Бай і був сильнішим за наставника, ця різниця не була приголомшливою. Малюк протримався два ходи, Бай протримався б щонайбільше п'ять. Кінцевий результат не змінився б, і на хід битви це ніяк не вплинуло б.
Як майстер Царства Божественного Моря, Сіту Хао Тянь не був дурнем. За його планом, навіть якщо Лінь Мін не поступався силою Сіту Яо Юе чи навіть трохи її перевершував, після двадцяти-тридцяти боїв він мав би виснажитися або принаймні дістати внутрішні ушкодження. Кожен із виставлених смертників бився так, ніби це був його останній подих. Ніхто не може битися вічно, не знаючи втоми.
Проте, спостерігаючи за цими сутичками, Сіту Хао Тянь усвідомив одну жахливу річ: Лінь Мін володів здатністю до миттєвого відновлення! Звісно, з його досвідом він мав би помітити це раніше, але регенерація юнака походила від Брами Спокою — системи, про яку Імператор не мав жодного уявлення. Він міг лише здогадуватися, але не розумів самої суті такої неймовірної живучості.
Запаси енергії в тілі Лінь Міна і так значно перевищували норму, до того ж він примудрявся на шаленій швидкості поглинати енергію неба і землі, миттєво поповнюючи втрати. Його витривалість була просто нелюдською! Крім того, фізичний захист і сила крові юнака були куди вищими за звичайні, а Обладунок Імператора Демонів довершував справу. Навіть якщо відчайдушні атаки маріонеток зачіпали його, він гасив більшу частину удару, відбуваючись легкими струсами. Для звичайного воїна ці дрібні травми за два десятки боїв накопичилися б у серйозну загрозу, спричиняючи хаос в істинній сутності.
Але Лінь Мін пашів життєвою силою, а завдяки Брамі Спокою його здатність до відновлення була феноменальною. Будь-які дрібні поранення затягувалися майже миттєво. Іншими словами, попередні битви майже не вплинули на нього! Навпаки, хоч він і витратив частину сил, кожна перемога лише загартовувала його натиск. Після стількох убивств у ньому прокинулася лють прадавнього лютого звіра. Юнак поступово зливався з великим імпульсом неба і землі, виходячи на новий пік своєї могутності.
— Ну й паскудник!
Сіту Хао Тянь насупився. Він не вважав себе неробою — він діяв обережно, і тактика битви на виснаження була цілком логічною. Він просто не очікував, що перед ним постане такий монстр.
— Геть! — гаркнув Імператор на переляканого Сіту Бая. Той, наче отримавши найвище помилування, кинувся навтьоки. Зараз кожна мить поруч із правителем була для нього катуванням.
Сіту Хао Тянь обвів крижаним поглядом присутніх. Навіть маріонетки-вбивці, що залишилися, тремтіли від страху. Хоч вони й знали, що приречені, ніхто не хотів виходити проти цієї людиноподібної потвори. Тиск був занадто великим, а шанси на перемогу — нульовими. Навіть смертник перед ешафотом відчуває, як дрижать коліна при виді гострої сокири ката. Це і була справжня жага до вбивства!
— Купа нікчем! — Сіту Хао Тянь більше не збирався посилати цих ляльок на забій. Найсильніші з них ледь перевершували наставника, тож користі від них не було жодної — лише зайвий раз підживлювати бойовий дух ворога.
Тільки Верховний Демонічний Посланець не відвів очей. У його погляді Сіту Хао Тянь побачив не страх, а непохитну рішучість. Ма І не був простою маріонеткою. Йому було всього сімдесят, і він ще сподівався пробитися до Божественного Моря. Зберегти спокій перед лицем вірної смерті було ознакою великої сили духу.
— Старійшино Сунь, ти хочеш вийти? — запитав Сіту Хао Тянь.
— Якщо Ваша Величність накаже, я готовий до бою, — відповів Демонічний посланець, склавши руки в пошані.
— О? Невже не боїшся смерті?
— Я вже не раз програвав Лінь Лань Цзяню. Я боюся померти, але ще більше боюся втратити віру в себе і волю до боротьби.
— Добре! — Сіту Хао Тянь не втримався від схвальної посмішки. На бойовому шляху воля — це головне. Такі як Сіту Бай чи малюк у червоному, що губляться перед сильним ворогом, ніколи не досягнуть вершин. Навіть якщо талант Бая був вищим за хист посланця, під час прориву до Божественного Моря його обов'язково наздогнали б внутрішні демони. Образ Лінь Міна, наділений божественною силою, розірвав би його розум на шматки, призвівши до самознищення. Щоб піднятися на пік бойового шляху, потрібно мати непохитну віру, адже попереду чекають незліченні перешкоди.
Проте Сіту Хао Тянь не збирався посилати Демонічного посланця на вірну смерть. Його погляд зупинився на Сіту Ло Ша, в чиїх очах теж горіла рішучість. Помітивши це, аскет знову звернувся до правителя:
— Ваша Величносте, дозвольте мені!
Сіту Ло Ша відрізнявся від інших. Хоч він і був зосередженим, у ньому відчувалася впевненість. Для нього цей бій не був самогубством. Він — гордість Королівства Асури, геній, у якого держава вклала неймовірні ресурси. Його не обтяжували державні справи, він лише тренувався. Протягом наступних двадцяти років він мав усі шанси увійти до Царства Божественного Моря!
— Яка ж напасть... — важко видихнув Сіту Хао Тянь. Сіту Ло Ша був найкращим серед аскетів. Його життя вартувало половини майстра Божественного Моря. Його загибель стала б непоправною втратою для королівства. Імператор гірко пошкодував, що взагалі зв’язався з Лінь Міном, але тепер вони опинилися в пастці.
Для великого майстра, самого Божественного Імператора, публічно просити вибачення у хлопчиська на ступені Загибелі Долі було б верхом абсурду. Але якби це могло врятувати королівство, Сіту Хао Тянь переступив би через свою гордість. Проблема була в іншому — зараз у цьому вже не було сенсу! Дати задню зараз означало б визнати поразку. Визнати, що вся міць Королівства Асури ніщо перед одним юнаком. До того ж, хіба Лінь Мін забуде старі образи? Вони кілька разів заганяли його в кут, на межу смерті. Сіту Хао Тянь знав: якби він був на місці хлопця, то нізащо не залишив би це просто так!
— Та що там коїться? Чому Королівство Асури зволікає? — минуло вже чверть години після поразки малюка в червоному, але з Човна Божественного Поступу ніхто не виходив.
— Та кого їм виставляти? — втрутився один із принців Королівства Великої Плавильні. Він не мав особливого хисту, зате за словом у кишеню не ліз. Завдяки своєму статусу він не боявся розлютити сусідів. — Той рудий дріб'язок був їхнім державним наставником! Його розрізали за два удари. Весь бій разом із балачками не тривав і п'яти подихів. Цей Лінь Лань Цзянь — справжній монстр. Хто вийде — той і ляже. Схоже, майстри Асури наклали в штани і скоро почимчикують додому спати!
— Може й так. Але чим довше вони тягнуть, тим краще для Лінь Лань Цзяня. За цей час він уже встигне повністю відновитися!
— Не мели дурниць, якщо нічого не тямиш! — обірвав його хтось інший. — Яке там «краще»? Хіба не бачиш, що він за двадцять один бій майже не втомився? Навпаки, він накопичив таке поле сили вбивчого наміру, що зараз будь-хто вилетить звідти вперед ногами!
Більшість глядачів були досвідченими воїнами або талановитою молоддю з великих сект, тож вони добре розуміли ситуацію. Юнак, якому не було й тридцяти, щойно пройшов перший ступінь Загибелі Долі і залякав усіх майстрів великої держави так, що ніхто не наважувався ступити на арену. Яка ж це була велич! Два десятки боїв на виснаження, де найслабші суперники входили в другу сотню Списку Небесної Долі, а найсильніші — в першу п’ятдесятку. Усі вони були вбиті. І при цьому Лінь Мін не виснажився, а навпаки — розпалив свою вбивчу ауру до небес, підпорядкувавши собі саму енергію світу! Тепер навіть славетні майстри сект п'ятого рангу відчували, як мороз іде по шкірі від одного погляду на нього.