— Ваша Величносте, я... — малюк у червоному посідав сорок друге місце у Списку Небесної Долі, тож був значно сильнішим за попередніх маріонеток, проте йому бракувало відваги вийти проти Лінь Міна.
Навіть дурню було зрозуміло, що юнак досі не виклався на повну. Він раз по разу повторював лише три прості прийоми, але вже впав у справжню бойову лють. Державний Наставник не мав ілюзій щодо своїх шансів на перемогу. Він знав: у смертельному бою Лінь Мін не виявить милосердя, особливо зважаючи на їхню стару ворожнечу.
Вийти зараз на арену означало підписати собі смертний вирок.
— Що, не хочеш битися? — Сіту Хао Тянь насупився, і від нього повіяло ледь помітною, але гострою жагою до вбивства.
— Я... — малюк важко ковтнув слину і з глухим звуком *гуп!* упав на коліна. — Ваша Величносте, змилуйтеся! Справа не в моєму небажанні, а в тому, що я йому не суперник! Благаю, проявіть ласку, відпустіть мене! Обіцяю до кінця днів вірно служити Королівству Асури!
Сіту Хао Тянь лише холодно хмикнув:
— Хе, саме зараз настав час послужити. Хіба ти забув, хто заварив усю цю кашу?
Від цих слів обличчя наставника миттєво зблідло. Свого часу Лінь Мін запропонував битву на виснаження, щоб зняти тиск із Племені, Покинутого Богом. А приводом для виклику став саме цей малюк, який, користуючись своєю перевагою, нахабно заявив, що Лінь Мін програє за десять ходів.
Тоді юнак ухилився від бою, пообіцявши, що після прориву на ступінь Загибелі Долі він один кине виклик усім майстрам Королівства Асури. Тож ця бітва справді була значною мірою провиною наставника. Тепер, коли все йшло так важко, а втрати були колосальними, гнів Сіту Хао Тяня був цілком закономірним.
На лобі малюка виступив холодний піт. Він так сильно каявся, що ладен був кусати лікті. Язик мій — ворог мій, і зараз це справдилося повною мірою.
Він хотів було нагадати, що остаточне рішення прийняв сам Імператор, але вчасно прикусив язика. Скажи він таке — і Сіту Хао Тянь прикінчив би його на місці одним ударом долоні.
Не лише наставник тремтів від жаху. Сіту Бай, старший учень Імператора, теж відчув, як змокріли його долоні. Він посідав двадцять шосте місце в Списку Небесної Долі і в теорії мав шанси проти Лінь Міна, проте зараз цей успіх здавався йому примарним. Тоді, в Залі Серця світу, він теж не втримався від зверхніх коментарів.
Він хвалився, що сам розправиться з Лінь Міном, коли той прорветься на новий рівень. Тепер, згадуючи власні слова, Сіту Бай хотів просто провалитися крізь землю.
— То ти виходиш чи ні? — Сіту Хао Тянь вп'явся поглядом у малюка. Для Королівства Асури цей наставник був, по-перше, чужинцем, а по-друге — йому вже виповнилося півтори тисячі років. Шанси на прорив у Царство Божественного Моря були нульовими, тож його смерть не стала б великою втратою.
— Я... я піду.
Малюк вицідив ці слова крізь зціплені зуби. Краще було спробувати щастя в бою, ніж бути страченим власним монархом. Принаймні, якщо він загине на арені, його клан залишиться під заступництвом держави.
Він глибоко вдихнув і вилетів із Човна Божественного Поступу.
— Це ти... — на обличчі Лінь Міна з’явилася глузлива посмішка. У нього з цим «дитям» була довга історія: від погоні у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота до фатальної домовленості в Залі Серця світу.
— Три місяці тому ти сам прагнув цього бою. Ми уклали угоду, і от ти прийшов. Чесно кажучи, я думав, ти злякаєшся, — Лінь Мін усміхався, але його вбивча аура не згасла ні на йоту.
— Годі базікати! Не думай, що вже переміг! — малюк виплеснув усю свою ненависть на юнака. Відколи він зустрів Лінь Міна, його життя перетворилося на суцільне нещастя.
Він люто заревів, і його тіло почало роздуватися, наче повітряна куля. М’язи перетворилися на тугі вузли, а в руках з’явився масивний вісімнадцятичійний спис. Лише обличчя залишилося дитячим, що створювало вкрай химерний і відштовхуючий образ.
— Демонічне Мистецтво Колеса Перероджень!
За його спиною виникла примарна постать шестирукого демона. Кожна рука тримала магічну зброю, а обличчя було синім і потворним — справжній Непохитний Король Світла з демонічних тотемів.
Як-не-як, наставник належав до першої п'ятдесятки Списку Небесної Долі. Щойно він активував свою техніку, його натиск зріс настільки, що воїни в радіусі десяти лі відчули неймовірний тиск.
— Це ж Державний Наставник Сюань, один із трьох великих наставників! Нарешті вийшов хтось справді могутній. Тепер почнеться справжнє видовище!
— І не кажи. Хоч він навряд чи здолає Лінь Лань Цзяня, але принаймні протримається довше. А то ці вбивства з одного удару вже лякають!
Наставник міцно стиснув спис обома руками. Від зброї почала виходити густа хаотична демонічна енергія. Один погляд на цей в’язкий туман створював враження, ніби душа провалюється в безодню.
— Намір Темряви? — Лінь Мін трохи здивувався. Цей намір дозволяв поглинати енергію і за своєю складністю перевершував стихії п’яти елементів, наближаючись до Наміру Простору і Часу. Те, що малюк осягнув його на такому рівні, пояснювало, як він зміг виділитися серед інших майстрів на шостому ступені Загибелі Долі.
— Колесо Перероджень Десяти Тисяч Демонів!
Постать малюка розділилася на шість частин. Шість ілюзій одночасно завдали удару масивними зміїними піками. Густа темрява, наче величезне покривало, затягнула все довкола, поглинаючи навіть сонячне світло.
Здавалося, весь Малий Світ занурився в пітьму. З небес спустився ікластий шестирукий Король Світла, обрушуючи на Лінь Міна всі шість своїх знарядь. Це була найсильніша техніка наставника — проти такого ворога він не міг дозволити собі стримуватися.
Проте Лінь Мін залишився незворушним. Він тримав спис однією рукою, плавно описавши в повітрі коло, що нагадувало повний місяць. Простір навколо леза миттєво почав тріщати.
— Закони Нищення, Ланцюг Зірок!
*Крак-крак-крак!*
Увесь темний простір вкрився незліченними тріщинами, а потім розлетівся на шматки, наче розбите чорне дзеркало. Ще під час випробувань у Дзеркалі Божественного Перетворення Лінь Мін навчився розривати порожнечу, а тодішній простір був куди стабільнішим за цей.
Уламки простору розлетілися на всі боки, супроводжуючи випад вогняно-червоного списа.
*Чі-і-і!*
Уламки продовжували розпадатися, водночас роздираючи фантом Непохитного Короля Світла. На обличчі малюка промайнула гримаса люті. Шість примарних списів злилися в один і спрямували свій нищівний удар прямо в даньтянь Лінь Міна.
*Пху-пху-пху!*
Просторові осколки, наче гострі ножі, врізалися в тіло наставника, бризкаючи кров’ю. Але він, сповнений відчаю, навіть не здригнувся. Його увага була повністю зосереджена на цілі. Він був готовий померти, аби тільки дістати ворога цим ударом!
— О? Намір Темряви робить порожнечу в’язкою, намагаючись обмежити мої рухи? — Лінь Мін хотів було відступити, але відчув, ніби потрапив у болото. Це його трохи здивувало.
Але тільки трохи. До цього моменту він хоч і розправлявся з усіма миттєво, проте використовував лише половину своєї сили, щоб зберегти енергію та приховати козирі.
Після перебудови тіла під час Загибелі Долі кожна його дрібна клітина пройшла крізь енергетичне хрещення, перетворивши юнака на досконале духовне тіло. Разом із техніками загартування тіла це дало йому приріст сили, який неможливо було порівняти зі звичайними майстрами.
Його справжня міць ще ніколи не являлася світові.
Лінь Мін виставив спис перед собою. Сила Злого Бога спалахнула на межі можливостей, водночас він задіяв потужність Вісьмох Брам Прихованого Обладунку. Дихання всіх клітин тіла синхронізувалося, вивільняючи колосальну енергію Загибелі Долі. У ту ж мить вирвався Срібний Бойовий Дух, сформувавши навколо червоного списа примарний срібний меч.
Юнак різко зробив крок назад, міцно вхопився обома руками за кінець списа і штовхнув його вперед. Сила, що зародилася в ногах, пройшла крізь стегна, посилилася Брамою Обмеження, прокотилася напруженим хребтом і через плечі вибухнула в руках. Спис, наче червоний дракон, що виринає з води, рвонув знизу вгору. Порожнеча розірвалася, як старе ганчір’я, а холодне лезо прокреслило в темряві сліпучу дугу.
*Хрясь!*
Пролунав різкий звук, і сліпучий срібний меч злетів прямо в зеніт. Змішаний із гуркотом пурпурових блискавок і ревом полум’я, цей удар здавався здатним розколоти саме небо. У ту мить у всьому світі не залишилося нічого, крім цього меча, що нищив усе на своєму шляху!
*Крак-крак-крак!*
Перед Лінь Міном у скелі Розсіченої гори, укріпленій магічними масивами, з’явилася прірва завдовжки в десятки лі. Державний Наставник завмер у повітрі з порожнім поглядом. За його спиною все ще висіла примарна постать Непохитного Короля Світла, яка тепер майже згасла.
*Бам!*
Фантом розлетівся на друзки. Спис у руках малюка тріснув і розвалився навпіл — від вістря до самого держака його розсікло ідеально рівно. Тонка кривава лінія з’явилася на тілі наставника. Вона тяглася від рук до даньтяня, через живіт, груди, шию, рот і ніс... аж до самісінького тім’я. Потім вона пройшла через потилицю і спустилася вздовж хребта, замикаючи коло. На очах у приголомшеного натовпу малюк разом зі своїм списом розпався на дві половини і впав додолу під фонтани крові.
Побачивши розсіченого навпіл наставника і такий самий розколотий спис небесного рангу, воїни заціпеніли. Вони здогадувалися, що Лінь Мін приховує силу, але не могли уявити, що вона настільки жахлива. Це був спис небесного рангу середнього ступеня! Його розрізали, наче звичайну редьку!
Лінь Мін досі здавався нестримним. Раніше він кидав спис у ворогів, щоб економити сили, але тепер стало ясно: якби він захотів, то будь-який відчайдушний випад суперника був би просто розчавлений разом із самим нападником.
Це був справжній монстр!
У Сіту Хао Тяня сіпнувся кутик рота, коли він побачив загибель наставника. Він озирнувся і помітив, що Сіту Бай стоїть увесь у холодному поту, а його пальці побіліли від напруги. Якщо раніше учень ще плекав надію на бій, то тепер розумів — це вірна смерть.
— Нікчема! — вицідив Імператор.
Сіту Бай здригнувся і впав на коліна, тремтячи всім тілом. Він ще не хотів помирати.
— Ваша Величносте, дозвольте мені вийти на бій, — у цей момент уперед ступив Сіту Ло Ша і, схиливши коліно, попросив дозволу.