Щойно з'явившись, Сіту Бо Нань вп'явся в Лінь Міна поглядом, наче старий стерв'ятник. Його очі були гострими, як леза — звичайний майстер ступеня Загибелі Долі відчув би, як по спині пробіг холодок.
Лінь Мін зустрів цей погляд абсолютно спокійно. Він давно очікував появи цієї старої потвори.
— Нікчемне звірятко, цінуй кожну мить, що тобі залишилася. Хоч це і смертельний бій, я накажу своїм нащадкам зберегти твоє нікчемне життя. Я особисто затягну тебе в Королівство Асури і покажу, що таке муки, коли не можеш ні жити, ні померти!
Зазвичай великі майстри Царства Божественного Моря дбали про свою гідність і не кидалися такими отруйними словами на людях. Проте Сіту Бо Нань, чия тривалість життя добігала кінця, був людиною відлюдькуватою та дивакуватою, тому на пристойності йому було начхати.
Ші Бай насупився від цих погроз і вже збирався відповісти, але Лінь Мін лише посміхнувся.
— Старий хричу, я ж лише знищив твою магічну проєкцію бойового духу. Якщо тобі бракує майстерності, то кого в цьому винити? Ти полював на мене по всьому світу, але так і не зміг упіймати — це лише доводить твою нікчемність. А тепер ти біснуєшся від люті, погрожуючи мені витягуванням душі та загартуванням суті? Що ж, я зачекаю. Подивимося, чи вистачить хисту твоїм учням і онукам!
Ці слова приголомшили натовп.
— Що? Лінь Лань Цзянь знищив проєкцію бойового духу Сіту Бо Наня?
— Це правда чи жарт? Судячи з його слів, це сталося ще до приходу до Племені, Покинутого Богом. Тоді він був лише на пізній стадії Царства Обертового Ядра! Неймовірно!
Усі знали про ворожнечу між Лінь Міном і Асурою, але деталі лишалися таємницею. Смерть трьох демонічних посланців та Бі Жуюй, а також ганебна поразка Сіту Бо Наня — про таке королівство воліло мовчати.
— Якщо подумати, це цілком можливо. У прямому зіткненні Лінь Лань Цзянь не встояв би проти Сіту Бо Наня, але в битві бойових духів... хто зрівняється з цим монстром?
— Точно! На першому ступені Загибелі Долі він уже має срібний бойовий дух. На пізній стадії Обертового Ядра у нього мав бути бодай великий успіх або досконалість бронзового рівня. Матеріалізація бойового духу здатна розітнути будь-яку порожнечу!
Люди швидко зрозуміли, що слова Лінь Міна — чиста правда.
Обличчя Сіту Бо Наня стало яскравим підтвердженням: коли хлопець прилюдно роз'ятрив його рану, очі старця налилися кров'ю. Він був на межі того, щоб зірватися.
— Добре! Ну й ну, нікчемне звірятко! Коли ти потрапиш до моїх рук, я катуватиму тебе тисячу років! — прошипів він, і його голос був сповнений крижаної жаги до вбивства.
Натиск майстра Божественного Моря був жахливим. У радіусі ста чжан усі воїни нижче ступеня Загибелі Долі заціпеніли від страху.
Але Лінь Мін навіть не намагався приховати глузливої посмішки.
— Тисячу років? Ха-ха! Хоч я і кличу тебе старим хричем, ти що, справді повірив у своє безсмертя? Ти вже однією ногою в могилі, будь реалістом. Навіть якщо я дамся тобі на тортури, чи проживеш ти стільки?
Глядачі навколо аж завмерли. Слова Лінь Міна були ще дошкульнішими за погрози Сіту Бо Наня. Він бив прямо в болючі місця, не виявляючи жодної поваги до великого майстра. Хіба він настільки впевнений у перемозі? Якщо він програє, його доля буде жахливою.
Проте Лінь Міну було байдуже. Оскільки вони вже скинули маски, він не бачив сенсу стримуватися.
Сіту Бо Нань буквально позеленів від люті. Як людина, що помирає, він понад усе ненавидів згадки про свій вік. Це була його найбільша вразливість.
Якби поглядом можна було вбивати, Лінь Мін уже тисячу разів розсипався б на порох.
— Тварино! Я змушу тебе пошкодувати про кожне слово! Ти відчуєш на собі всю міць Асури! У цьому бою у тебе немає жодного шансу! Ти здохнеш!! — голос старця затремтів і став пронизливим. Кожне слово було насичене істинною сутністю. Останній крик відлунював у небі, наче гуркіт грому, від якого закладало вуха. Майстри Обертового Ядра мимоволі затискали вуха, але звук, здавалося, проникав прямо в мозок, завдаючи нестерпного болю.
— Дядьку, час прийшов! — втрутився Сіту Хао Тянь, помітивши, що його родич готовий кинутися в бій. Він боявся, що старець накоїть дурниць.
У такій ситуації, коли тут присутній навіть Старець Осяяння, Королівство Асури не могло просто розчавити ворога силою. Будь-яке порушення правил вимагало б пояснень.
— Хе-хе, точно. Час прийшов. Я вже не можу дочекатися! — Сіту Бо Нань облизав губи, а в його очах спалахнув звірячий вогонь. — Побачимо, скільки ти ще будеш патякати! Королю Якша, виходь!
Після цього вигуку з Човна Божественного Поступу вилетів чоловік із гострими іклами та обличчям демона. Його шкіра була чорною та блискучою, а банькаті очі нагадували мідні дзвони. Він виглядав точнісінько як злий дух із прадавніх легенд. У руках він стискав залізні вила.
— Хе-хе-хе! — Король Якша видав серію огидних смішків. Він не лише не боявся Лінь Міна, а й зухвало вигукнув: — Хлопче, я вирву цими вилами твоє серце... Ще гаряче серце, що стікає кров’ю... Воно має бути смачним!
Лінь Мін спантеличено вставився на цього «демона».
Король Якша?
Він очікував, що першим суперником буде хтось рівня верховного демонічного посланця. Таких майстрів в Асурі не могло бути багато, і оскільки бій ішов на смерть, королівство не стало б даремно витрачати життя сотні кращих майстрів зі Списку Небесної Долі, аби лише виснажити його. Кожен із них мав шанс досягти Божественного Моря, якщо йому не було й вісімдесяти.
Саме тому Лінь Мін так легко погодився на битву на виснаження.
Але перед ним постав якийсь невідомий Король Якша. Його культивація була на піку п’ятого ступеня Загибелі Долі — лише крок до шостого. Судячи з його потужного натиску, він мав би входити в першу трійку чи бодай двійку сотень Списку.
Проте в списках про нього не було жодної згадки. Невже це прихована сила Асури? Скільки ж у них таких майстрів, якщо вони готові так бездумно ними жертвувати?
Поки Лінь Мін роздумував над цим, він помітив дещо дивне. Вогонь душі Короля Якші палав яскраво, але якось неприродно — ніби він вичерпував увесь свій потенціал одним махом. Це нагадувало останній спалах свічки перед тим, як вона згасне. Цей чоловік не міг прожити довго.
Чому так?
Не встиг Лінь Мін заглибитися в роздуми, як у його вухах пролунав голос Ші Бая:
— Братику Лінь, ситуація кепська. Якщо я не помиляюся, цей тип — бойова маріонетка, створена за допомогою таємної демонічної техніки! Цей бій буде небезпечним!
— Маріонетка? — Лінь Мін насупився. Його виклик стосувався всіх майстерів ступеня Загибелі Долі Королівства Асури. Під поняттям «воїни» малися на увазі люди з власною душею та волею. Маріонетки не вважалися людьми, хіба що вони були подібні до Людини-Трупа, який модифікував себе, зберігши душу.
Інакше будь-який великий майстер, що володіє мистецтвом маріонеток, міг би просто завалити його ляльками, і Лінь Мін, яким би сильним не був, зрештою загинув би від утоми.
— Асура порушує правила?
— Ні... вони їх не порушують, — Ші Бай гірко похитав головою. — Цей Король Якша — справжня людина. У нього є душа і власна свідомість. Проте колись він, імовірно, був на межі смерті через старість чи тяжкі рани. Секти демонічного шляху мають таємний метод: вони перетворюють тіло вмираючої людини на маріонетку, пробуджуючи всі її життєві сили, а потім заморожують і запечатують. Коли приходить час бою, печатку знімають. Після цього така людина живе щонайбільше місяць. Оскільки вони знають, що приречені, вони б’ються, не боячись ні ран, ні смерті. А якщо на них ще й наклали печать раба, вони стають справжніми монстрами, що б’ються до останнього подиху.
— Тобто мій суперник мав померти ще тисячу чи дві років тому?
— Саме так.
— Існують такі методи? — Лінь Мін був вражений. Демонічні техніки часто називали нечестивими через ризик збожеволіти або перетворитися на чудовисько, але їхня бойова міць була незаперечною.
— У цього методу теж є межі. Тіло не можна зберігати вічно — щонайбільше дві-три тисячі років. До того ж, що вищий рівень «матеріалу», то більше ресурсів потрібно і то вищий ризик невдачі. На майстрах Божественного Моря це майже ніколи не спрацьовує. Отже, ці маріонетки буквально викарбувані з каменів первісного духу. Асура справді не пошкодувала грошей на цей бій!
— Братику Лінь, будь вкрай обережним. Оскільки їм уже нічого втрачати, перед смертю їхні органи модифікують рідкісними есенціями та металами. Додай до цього випалювання життєвого потенціалу — їхня атака та захист неймовірно сильні. Це дуже небезпечні противники!
— Зрозумів... — Лінь Мін глибоко вдихнув і знову заспокоївся.
Те, що Асура володіє подібними техніками, не було великою таємницею для святих земель. Це і був фундамент великої держави. Ніхто не дивувався, що вони використали такий козир. Саме через таку спадщину, що накопичувалася тисячоліттями, мало хто вірив у перемогу Лінь Міна, навіть попри його неймовірне перетворення під час Загибелі Долі.
— Хе-хе, Асура налаштована рішуче!
— Аякже. Це не лише питання престижу, а й доля спадщини Імператора Демонів. До того ж Лінь Лань Цзянь — ворог, якого треба знищити зараз, інакше в майбутньому він стане для них справжнім лихом.
— Фундамент королівства неможливо осягнути. Ці маріонетки не знають страху, а їхні тіла міцні, як скарбний інструмент небесного рангу. Щоб знищити хоча б одного, знадобиться величезна кількість істинної сутності. А це лише початок битви на виснаження. Боюся, Лінь Лань Цзянь навіть не дотягне до бою з Сіту Ло Ша!
— Так, не можна недооцінювати державу з десятитисячолітньою історією. Лінь Лань Цзянь ще занадто молодий. Цього разу він натрапив на справжній камінь. Його необачність може коштувати йому занадто дорого...