Наступного ранку, щойно засіріло, гамір уже наповнив увесь Середній Світ. Звідусіль виходили групи воїнів, зливаючись у людські потоки, що прямували до арени, зведеної Королівством Асури.
Тут зібралися герої з усієї центральної частини Континенту Небесного Розквіту. На кожному кроці можна було зустріти майстрів Царства Обертового Ядра чи ступеня Загибелі Долі. Воїни Первозданного Царства вважалися тут слабкими, а представників Набутого Царства майже не було видно.
Бій, що мав відбутися, символізував найвищий рівень майстерності серед тих, хто ще не досяг Божественного Моря. Тому воїни Набутого Царства та навіть Первозданного Царства прийшли сюди лише як глядачі. Вони не змогли б розгледіти стрімких рухів чи осягнути глибину Законів Природи — молодь привели сюди наставники, аби ті просто побачили світ і розширили свій кругозір.
— Молодих талантів на Континенті Небесного Розквіту чимало. Рівень Чотирьох Великих Божественних Королівств перевершує навіть суперсвяті землі Континенту Священного Демона, — задумливо промовила Лань Цінь, спостерігаючи за натовпом з висоти польоту.
Дуаньму Цюнь мовчки кивнув. Він походив зі Святої Землі Божественного Дерева — суперсвятої землі ельфів, чия міць наближалася до сект шостого рангу, проте Королівствам вони все ж поступалися. Божественні Королівства були не лише могутніми самі по собі — їм підпорядковувалося безліч сект п'ятого рангу, що давало величезну перевагу.
Хоча за загальною силою Континент Небесного Розквіту дещо поступався Священному Демону — адже там мешкало багато рас, що постійно воювали між собою, а загартування в боях на межі життя і смерті прискорювало ріст воїнів, — саме Континент Небесного Розквіту мав найбільш квітучі регіони бойових мистецтв. Усе завдяки Морю Чудес.
Багатство Чотирьох Великих Божественних Королівств трималося на ресурсах, які дарувало це море. На Контенті Священного Демона була своя Прадавня Безодня Демонів, проте кілька тисяч років тому сталася трагедія. Секта шостого рангу, що панувала тоді на континенті, зібрала дванадцять майстрів рівня Імператора, щоб за допомогою магічного масиву приборкати Ауру погибелі Безодні та забезпечити собі небесну вдачу на сто тисяч років. Але з глибин висунулася велетенська пазуриста лапа і одним ударом стерла в порох і Імператорів, і голову Святої Землі. Відтоді над Прадавньою Безоднею Демонів тяжіло прокляття: будь-який майстер Царства Божественного Моря, ступивши на Рівнину Кривавої Погибелі, гинув. Про пошуки скарбів у Забороненій Зоні в Тисячу Лі годі було й думати.
До початку битви залишалося ще дві години, але навколо арени вже яблуку ніде було впасти. Найвигідніші місця в небі посіли великі люди. Старійшини сект п'ятого рангу ширяли трохи нижче, а майстри Царства Обертового Ядра були змушені стояти на землі.
Увесь Середній Світ зібрав десятки тисяч сильних воїнів, що прийшли засвідчити цю велику битву.
Сонце зійшло, заливаючи все навколо золотим сяйвом. Раптом небо прорізав дзвінкий спів фенікса. Вдалині з'явився Смарагдовий Корабель-Терем, який повільно тягли дванадцять червоних птахів, схожих на легендарних феніксів.
Кожен такий птах сягав десяти чжанів завдовжки з розмахом крил у п'ятнадцять чжанів. З кожним помахом крил додолу падали золоті іскри. Це виглядало так велично, ніби на прогулянку виїхала богиня з небесних чертогів.
— Це... Фея Снігового Вітру з Племені Білих!
Плем'я Білих було прихованою сім’єю рівня Святої Землі на околицях Королівства Дев’яти Триніжків. Їхня кровна лінія була особливою, з печаттю, схожою на ту, що мали представники Племені, Покинутого Богом. Їхня сила вражала, а Фея Снігового Вітру була Великим Майстром Божественного Моря.
Бій майстрів ступеня Загибелі Долі привернув увагу такої величі! Прорив Лінь Міна хоч і зацікавив світ, але не настільки, щоб потурбувати таких постатей. Проте видіння, що супроводжували його перетворення, довели: він — найвеличніший геній усіх часів. Якщо хлопець переможе сьогодні, то в майбутньому неодмінно стане найсильнішим у світі. Таке видовище вартувало уваги навіть для тих, хто стояв на вершині.
Слідом за Феєю Снігового Вітру небо затягнуло пурпуровим серпанком. На блакитному бику крізь хмари їхав сивий старець у простому халаті, тримаючи в руці палицю з персикового дерева.
Його довгі брови звисали аж до кутиків рота, а обличчя випромінювало доброту. Від нього не відчувалося жодного натиску, ніби це був звичайний смертний, що вирішив покинути суєтний світ.
— Це Старець Осяяння! Небом клянуся, він досі живий! — вигукнув хтось із воїнів.
— Стули пельку! — шикнув інший. — У Великих Майстрів неймовірно гострий слух. Хочеш накликати на себе смерть?
— Старець Осяяння — один із найстаріших майстрів Божественного Моря в нашому світі. Кажуть, він на Пізньому Етапі Божественного Моря!
Востаннє він з'являвся на людях понад тисячу років тому. Вже тоді його вік перевищував сім тисяч літ. Через таку довгу відсутність поповзли чутки, ніби старець уже закінчив свій шлях, проте сьогодні він знову постав перед усіма.
Він не належав до жодної секти чи клану, будучи вільним майстром. Ніхто достеменно не знав його справжньої сили, але подейкували, що кілька тисячоліть тому він бився на рівних із Верховним Божественним Імператором Королівства Дев’яти Триніжків, і той бій завершився нічиєю. Одним словом, це був незбагненний експерт рівня найсильніших людей світу.
— Не очікувала, що старший Осяяння теж завітає до Середнього Світу Племені, Покинутого Богом, щоб подивитися на бій молоді. Дві тисячі років тому я разом зі своїм учителем мала честь бачити вас. Сьогоднішня зустріч — велика радість для мене.
Разом із ніжним жіночим голосом із корабля спустилася жінка в білосніжних шатах — Фея Снігового Вітру. Навіть вона вважала за необхідне особисто привітати Старця Осяяння, виказуючи йому повагу як молодша за статусом. Воїни навколо аж ахнули: статус цього старця був неймовірно високим, якщо сама Фея трималася так шанобливо.
— А, це ж Сяо Сюе, учениця Бай Фен Фен, — Старець Осяяння похитав головою, його голос був сповнений гіркоти прожитих років. — Пам'ятаю, ти тоді щойно пробилася на ступінь Загибелі Долі, була в розквіті юності. І ось, минуло дві тисячі років — ти вже й сама в Царстві Божественного Моря. Як швидко летить час... Чув нещодавно, що твоя наставниця розвіялася в прах. Шкода, дуже шкода...
Слова старця змусили оточуючих заціпеніти. Вісім тисяч років для нього — «недовго», а дві тисячі років пролетіли «як мить». Більшості присутніх не було й тисячі років, тож вони почувалися ніяково. Особливо їх розважило звертання «Сяо Сюе». Тільки Старець Осяяння міг дозволити собі так називати Фею Снігового Вітру.
Після нього прибули ще двоє майстрів Божественного Моря. Хоча всі вони були легендарними постатями, яких неможливо зустріти в звичайному житті, після появи Старця Осяяння натовп уже не так сильно дивувався.
За якісь пів години прибуло четверо Великих Майстрів. Зазвичай навіть особисті учні Святих Земель роками чекають на зустріч із покровителем своєї секти, а тут — одразу четверо. Без перебільшення, це була подія, якої Континент Небесного Розквіту не бачив уже тисячу років!
Це був бій за право називатися найсильнішим у світі. Порівнятися з ним міг хіба що поєдинок двох майстрів Божественного Моря, але такі битви траплялися лише під час великих війн між державами. На такому рівні будь-яка внутрішня травма могла скоротити тривалість життя, тому майстри моря не вступали в бій без крайньої потреби.
— Лінь Лань Цзянь іде! — вигукнув хтось із натовпу.
Усі погляди звернулися до боку палат Племені, Покинутого Богом. У небі з'явилося близько десятка постатей. Попереду летіли Ші Бай та Старець у масці — двоє Великих Майстрів племені. Третій залишився охороняти Залу Серця світу та керувати масивами.
Одразу за Ші Баєм ішов юнак у білому вбранні. Його кроки були спокійними, а весь вигляд випромінював легкість і чистоту. Очі Лінь Міна світилися, наче ясний місяць на нічному небі.
— Оце і є перший геній континенту? На вигляд йому не більше вісімнадцяти-дев'ятнадцяти років.
— Такий тендітний на вигляд хлопець — і входить до десятки Списку Небесної Долі? Неймовірно!
Хоча багато хто сумнівався в його перемозі, ніхто не заперечував його місця в Списку. Без такої сили кидати виклик усім майстрам Загибелі Долі цілого королівства було б самогубством.
Старець Осяяння здалеку спостерігав за Лінь Міном і захоплено цокав язиком:
— Справді, неперевершений талант. Вік за кістками ледь за двадцять, а він уже готовий битися з усіма майстрами Божественного Королівства. Гідна зміна росте!
— Тільки за двадцять? — Фея Снігового Вітру здивовано підняла брови. Коли воїн досягає таких висот, за зовнішністю вік уже не визначити. Наприклад, Сіту Яо Юе тренувалася понад шістдесят років, але виглядала як вісімнадцятирічна дівчина.
— Точніше, йому від двадцяти одного до двадцяти чотирьох років! Більше двадцяти п'яти не дам, — додав старець. Фея не знала, як він це визначив, але сумніватися в його словах не стала.
У такому віці навіть не сила, а сам факт того, що він перебуває на піку першого ступеня Загибелі Долі, здавався чимось нечуваним! Навіть вона у свої двадцять п'ять лише наблизилася до Царства Обертового Ядра. А між цим царством і Загибеллю Долі лежала ціла прірва!
Поки Фея намагалася оговтатися від почутого, з'явилися воїни Королівства Асури. Величезний чорний Човен Божественного Поступу вмістив усіх представників королівства. Судно було оточене магічними масивами, що блокували будь-яке сприйняття, тому ніхто не знав, скільки людей прибуло і хто саме серед них. Асура явно намагалася приховати свої козирі, щоб тиснути на Лінь Міна психологічно.
— Кхе-кхе-кхе! — Човен ще не встиг зупинитися, як звідти пролунав хрипкий і пронизливий сміх. — Нікчемне звірятко, твій кінець настав! Після цього бою я схоплю тебе і загартую твою суть, витягнувши душу!
Ці сповнені люті слова пролунали попри присутність Ші Бая та інших. З корабля вийшов сухорлявий старець із розпатланим волоссям. Це був Сіту Бо Нань, Імператорський Дядько Королівства Асури, що плекав до Лінь Міна смертельну ненависть.