Після цих слів Сіту Чуаня присутні воїни згадали про майбутню велику битву Лінь Міна з усіма майстрами Загибелі Долі Королівства Асури. Через неймовірні небесні явища, що супроводжували прорив юнака, вони ледь не забули про це протистояння.
Раніше всі були впевнені у поразці Лінь Міна, але тепер бій обіцяв бути цікавим. Утім, ніхто не знав, наскільки зросла його справжня бойова міць після подолання першого ступеня.
Якими б дивовижними не були знамення, рівень культивації залишався його слабким місцем. Між першим ступенем Загибелі Долі та найсильнішими воїнами Асури зяяла прірва у п'ять малих рівнів.
— Цікаво, як Сіту Ло Ша покаже себе проти Лінь Лань Цзяня?
— Важко сказати. У Списку Небесної Долі він на дванадцятому місці, але це лише оцінка. Ло Ша не бився привселюдно вже десять років, хто знає, на що він здатний зараз? А Лінь Лань Цзянь — геній із неймовірним талантом, та ще й ці явища під час прориву... Поки не зійдуться в бою, нічого не зрозуміємо.
Небесні знамення не гарантували абсолютної перемоги, вони лише вказували на непересічний потенціал.
Сіту Ло Ша, як і всі майстри з першої двадцятки Списку Небесної Долі, був людиною-загадкою. Такі воїни рідко вступали у двобої, а якщо це й траплялося, звичайні культиватори навряд чи могли побачити їх у дії.
Для будь-якого воїна битва майстрів такого рівня — подія захоплива, а коли результат абсолютно непередбачуваний — і поготів. З одного боку — найвидатніший геній Континенту Небесного Розквіту, з іншого — один із найсильніших молодих Імператорів. Цей бій мав стати найгучнішою подією в Центральній Частині Континенту!
Лінь Мін глянув на Сіту Чуаня з ледь помітною усмішкою.
— Раз ти вже згадав, то і я дещо пригадав. Я досяг піку першого ступеня Загибелі Долі, і для наступного кроку мені знадобиться чимало духовних ліків. Власних заощаджень навряд чи вистачить, але, на щастя, у мене є парі з вашим королівством. Ви і оплатите мої витрати.
Після першого ступеня плоть перетворюється на Духовне Тіло. Хоча витривалість зростає несуттєво, клітини стають щільнішими. Щоб подолати другий ступінь, потрібно розщепити тіло ще ретельніше, ніж першого разу.
Оскільки плоть Лінь Міна була міцною, наче скарбний інструмент небесного рангу, за логікою речей, наступна трансформація мала б бути значно складнішою. Можливо, вона потребувала б навіть більше рідкісних ліків, ніж попередня.
Але насправді все було інакше. Після першого ступеня все тіло наповнюється енергією, а істинна сутність може зберігатися будь-де, не лише в меридіанах.
Під час першого розщеплення енергію підривали, використовуючи даньтянь як центр. Це нагадувало спробу розбити величезну скелю однією потужною бомбою — навіть якщо вона трісне, на дрібний пил не розсиплеться, хіба що вибух буде неймовірної сили.
На другому ж ступені фундаментом стає все тіло. Це ніби закласти сотні невеликих зарядів у різні частини тіла-скелі — перетворити її на порох стає значно легше.
Саме тому подвійна культивація законів і тіла була надзвичайно важкою лише на етапі переходу від Обертового Ядра до Загибелі Долі. Наступні ступені для таких майстрів були лише трохи складнішими, ніж для звичайних воїнів. Якби труднощі зростали в геометричній прогресії, навіть великі секти Божественного Царства хапалися б за голови, і шлях подвійної культивації просто припинив би існувати.
Почувши, що Лінь Мін усе ще марить виграшем, Сіту Чуань розреготався:
— Ти вже однією ногою в могилі, а все ще мрієш про ліки й перемогу! Ну й дурень!
Юнак спокійно спостерігав за його кривляннями. Він не хотів витрачати час на порожні балачки, але й терпіти зухвалість не збирався.
— Тебе звати Сіту Чуань, так? Раз ти так розкукурікався, то, може, сам вийдеш проти мене?
Це питання змусило принца заткнутися. Вийти самому? Це ж вірна смерть! Він не міг здолати Лінь Міна ще до його прориву, що вже казати про теперішню мить.
— Боїшся? — Лінь Мін пирхнув. — Якщо вийдеш, я не використовуватиму істинну сутність. Мені вистачить одного пальця і одного удару. Стримаєш його — вважатиму, що ти переміг.
— Що?! — Сіту Чуань мало не вибухнув від гніву. Його так відверто зневажали на очах у всіх! Один палець, один удар і... жодної істинної сутності!
Без енергії будь-яка атака втрачає левову частку сили, адже саме вона є основою техніки. Чому між Обертовим Ядром і Загибеллю Долі такий якісний стрибок? Бо тіло стає духовним, істинна сутність більше не обмежена даньтянем, її обсяг зростає в кілька разів, що збільшує і потужність ударів, і витривалість.
Відмовитися від енергії означало добровільно зректися переваги майстра Загибелі Долі. Фактично, за таких умов не було різниці, пройшов Лінь Мін прорив чи ні.
Якщо Сіту Чуань не зможе вистояти навіть проти такого удару, він більше ніколи не наважиться підняти голови в Центральній Частині Континенту.
— Ти надто багато на себе береш! Думаєш, непереможний? Добре, я прийму твій виклик і зупиню цей палець!
Хоч він і був зухвалим, але не дурним — принц одразу вхопився за вигідні умови, не намагаючись вимагати більшого.
Аж раптом у його голові пролунав холодний голос:
— Недоумку, ти що, смерті шукаєш?!
Від цієї передачі голосу, що прозвучала наче грім, Сіту Чуань здригнувся. Це був його батько, Божественний Імператор Сіту Хао Тянь!
Їхня домовленість із Лінь Міном передбачала смертельний бій. Навіть якщо юнак уб'є принца прямо зараз, ніхто не зможе йому нічого пред'явити.
У Імператора було безліч дітей. Смерть звичайного сина він би навіть не помітив, але Сіту Чуань був талановитим. Він був ще молодим; через кілька десятиліть він точно досяг би шостого ступеня Загибелі Долі й увійшов до тридцятки найсильніших у списку. А до ста років мав би шанс пробитися в Царство Божественного Моря. Сіту Хао Тянь не міг дозволити такому спадкоємцю загинути.
— Батьку, він переходить усі межі! — злякано відповів Сіту Чуань. — Як я можу не витримати удару одним пальцем без істинної сутності? Якщо я злякаюся зараз, як мені потім дивитися в очі воїнам континенту?
Навколо спостерігали десятки тисяч людей, і багато хто не приховував зловтіхи. Навіть якщо Сіту Чуань згодом досягне великих висот, цей сором залишиться з ним назавжди.
Імператор замислився. Він вірив: якщо Лінь Мін кидає такий виклик, то впевнений у перемозі. Але він також сумнівався, що один палець справді здатен убити його сина.
Він торкнувся Персня Неосяжності, і чорний промінь влетів прямо в тіло принца.
— О? Це ж... — Сіту Чуань торкнувся грудей, відчувши під одягом потужний захист. — Божественна Пластина для Серця?
Цей артефакт, Майже Священне знаряддя, був скарбом королівства і належав особисто Імператору. Тепер, захищений цією пластиною, Сіту Чуань відчув приплив впевненості. Він до межі розігнав власну енергію, яка завдяки артефакту набула темного відтінку, наче готова була поглинути все навколо.
— Лінь Лань Цзянь, биймося тут і зараз! Навіщо чекати два місяці? Побачимо, на що ти здатний! — вигукнув він із вовчим оскалом.
«Божественна Пластина для Серця... Отже, Намір Темряви», — Лінь Мін зауважив, як на захисній завісі проступили чорні магічні візерунки. Ця пластина була частиною Обладунку Імператора Демонів, ба більше — його ядром, і цінувалася вище за всі інші частини комплекту.
Вона містила в собі Первинні Закони темряви. Щоб розкрити її міць хоча б наполовину, потрібно було розуміти ці закони, інакше й десятої частки сили не видобудеш. Сіту Чуань із його рівнем навряд чи міг по-справжньому активувати ці візерунки.
Лінь Мін витягнув вказівний палець правої руки. На ньому не було й краплі істинної сутності, натомість спалахнуло сліпуче срібне світло.
— Хіба він не казав, що не використовуватиме енергію? Звідки тоді це сяйво? — розгублено питали слабші воїни.
— Це Бойовий Дух. Срібний Бойовий Дух, а не істинна сутність... — зітхнув старий майстер, що стояв поруч. Срібний ранг був легендою, і побачити його в того, хто щойно пройшов через Загибель Долі, було неймовірно.
Срібло почало густішати, і в повітрі з’явився примарний спис. Коли Бойовий Дух досягає срібного рівня, він може матеріалізуватися і без зброї.
Лінь Міну самому було цікаво, на що здатна лише його воля, позбавлена підтримки енергії.
«Цю пластину я рано чи пізно заберу собі. Як тільки стану достатньо сильним», — подумав він і різко виставив палець вперед, наче завдаючи удару списом.
Сіту Чуань зціпив кулаки, напружуючи всі сили до заціпеніння.
*Ф'юіть!*
Яскравий срібний спалах засліпив присутніх. Нещадний Натиск списа був настільки гострим, що очі різало навіть тим, на кого атака не була спрямована — воїнам здалося, ніби вістря приставили прямо до їхніх брів.
А Сіту Чуань, що стояв першим, у ту ж мить відчув «десять тисяч стріл у серце». Перед цією нищівною волею його власна впевненість і бойовий дух розсипалися в прах. Він втратив контроль над енергією, і захист Божественної Пластини для Серця пішов тріщинами.
Це було абсолютне придушення волі, де різниця в бойовій силі вже не мала значення.
*Бах!*
Захисна завіса артефакту розлетілася, срібне сяйво на мить сповільнилося, а тоді прошило тіло Сіту Чуаня наскрізь.
Видавши приглушений стогін, принц полетів назад.