За кілька вдихів після слів ватажка Лінь Мін з’явився на повороті бамбукового гаю. Очі чоловіка в сірому, наче в яструба, вп’ялися в юнака.
«Такий молодий, ще й шістнадцяти немає. На обличчі досі проглядають дитячі риси, але якщо придивитися... між брів криється несамовита, горда гострота. З таким виглядом і вдачею він точно не з тих, хто все життя сидітиме в запічку!»
«Це і є той Пронизувач Веселки вагою у вісімсот двадцять цзінів? Учора я спеціально заходив до Палати Божественної Зброї розпитати управителя. П'ятнадцятирічний юнак, який обрав таку важку й складну в освоєнні зброю... одна лише ця рішучість заслуговує на похвалу».
«Якщо колись розпочнеться заколот принців чи повстання аристократії, і Лінь Мін із Пронизувачем у руках вийде захищати законного спадкоємця, один помах цього списа забере десятки життів. Я неодмінно маю залучити його на бік Принца-наступника!»
Коли хлопець із величезним списом за спиною з’явився на місці, він миттєво прикував до себе погляди всіх присутніх. Деякі з них були настільки палкими, наче намагалися пропекти його наскрізь і закарбувати кожен рух у пам’яті.
Завдяки тренуванням за Формулою Хаотичної Істинної Сутності відчуття Лінь Міна стали надзвичайно гострими. Він простежив за одним із таких поглядів і побачив у глибині бамбукового гаю чоловіка в сірому.
Ватажок шпигунів злегка здригнувся: «Невже відчув мене?»
Він стояв досить далеко, і логічно було припустити, що серед такої кількості зацікавлених людей Лінь Мін не мав би виділити саме його. Проте юнак помітив, бо цей погляд відрізнявся від інших.
«Здається, хлопець має особливе чуття до чужої уваги. Неймовірно. Невже його духовна сила настільки перевершує звичайну?» — чоловік подумки занотував цю рису, щоб пізніше доповісти принцу.
Лінь Мін обрав вільне місце і сів. Поклавши Пронизувач Веселки на коліна, він заплющив очі й почав медитувати, вирівнюючи дихання.
Інші учні Бойового Дому продовжували раз у раз зиркати на нього. Навіть вихованці Небесного Дому відчували легкий острах. Хоча зараз Лінь Мін і поступався їм у силі, ніхто не знав, як швидко він зможе їх наздогнати.
Згідно з правилами Бойового Дому Семи Таїнств, якщо учень Палати Землі потрапляв до першої вісімдесятки Скелі Рейтингу, він отримував право кинути виклик будь-кому з Небесного Дому. У разі перемоги вони мінялися місцями: новачок ставав елітою, а той, хто програв, вибував.
Кількість учнів Небесного Дому була обмежена сімдесятьма двома місцями. Щомісяця цей список змінювався. Для тих, хто посідав останні позиції рейтингу, отримувати два-три виклики на місяць було звичною справою.
Учні Палати Землі з усіх сил прагнули потрапити до еліти, адже умови навчання там суттєво відрізнялися. Ба більше, за перше зарахування до Небесного Дому належала щедра нагорода: пігулка вищої якості, п'ятнадцять Каменів Істинної Сутності та тридцять годин користування Сьома Масивами Убивства.
Цілком імовірно, що вже цього разу або наступного Лінь Мін увірветься до вісімдесятки кращих і кине виклик комусь із них!
Тож ці люди не могли не хвилюватися. Ніхто не хотів вилетіти з Дому — це означало не лише втрату величезних ресурсів, а й ганьбу.
Раптом натовп знову загомонів.
— Лі Янь, У Вей Дао, Чжу Янь... Одразу троє майстрів із першої п'ятдесятки!
— Цього разу іспит у Масиві Десяти Тисяч Убивств зібрав справжніх зірок...
Поки люди обмінювалися враженнями, Лінь Мін зосередив погляд на Чжу Яні. Поруч із тим, як і завжди, була Лань Юнь Юе.
Дівчина зупинилася біля самого входу на Квадратну Кам’яну Площу. Вона сховалася в тіні бамбука, вочевидь, не бажаючи зустрічатися з колишнім другом, щоб уникнути незручності.
Лінь Мін навіть не глянув на неї. Його очі були прикуті до Чжу Яня.
«Чжу Янь, ти нарешті з’явився. Я в Бойовому Домі вже понад місяць, але бачу тебе вперше!»
Чжу Янь теж дивився на хлопця. Про їхню ворожнечу мало хто знав, тому цей обмін поглядами не привернув уваги — Лі Янь та У Вей Дао теж вивчали Лінь Міна. Зрештою, цей новачок міг стати небезпечним суперником, тож придивитися до нього було природно.
Зараз обличчя Чжу Яня не виражало жодних емоцій, наче він зовсім не знав Лінь Міна. Подивившись на юнака кілька секунд, він відвів очі.
Проте в ту мить Лінь Мін відчув глибоко приховану в його погляді холоднечу та жагу вбивства.
Їхнє протистояння почалося через Лань Юнь Юе, але тепер вона вже не мала до цього жодного стосунку. Лінь Мін бачив у Чжу Яні лише перешкоду на своєму Бойовому шляху, яку мусив розтоптати, щоб рухатися далі.
Чжу Янь же через постійні приниження вважав хлопця скалкою в оці, яку необхідно вирвати. Якщо він не позбудеться ворога, його Серце бойового шляху ніколи не досягне досконалості.
Якщо на самому початку обидва лише хотіли принизити суперника так, щоб той ніколи не зміг підвестися, то тепер вони думали про повне знищення. Особливо Чжу Янь — він уже почав планувати вбивство.
— Дивіться! Бай Цзін Юнь та Мужун Цзи! Ще дві майстрині з першої п'ятдесятки!
— Сильних воїнів дедалі більше. Цього разу змагання в Масиві перетворилося на справжнє збіговисько драконів.
Поява дівчат знову змусила всіх обернутися. Галас був навіть більшим, ніж коли прийшов Лінь Мін. Хлопець лише викликав цікавість, а от Бай Цзін Юнь та Мужун Цзи змусили серця багатьох учнів битися швидше, розпалюючи в них бойовий дух. Причина була простою — вони були красунями.
У Бойовому Домі Семи Таїнств дівчат було небагато, а тих, хто поєднував би силу, вроду та шляхетність, — одиниці. Такі красуні, як ці дві, були рідкістю навіть у масштабах усієї країни!
Їх називали Двома Гордощами Семи Таїнств. Вони купалися в загальній увазі; безліч нащадків впливових родів і багатих родин мріяли завоювати їхню прихильність, але зазвичай поверталися ні з чим.
Як справжні доньки неба, вони були надто гордими, щоби просто вийти заміж. А якщо й погоджувалися, то лише за того, хто був би справжнім драконом серед людей. Статусу чи багатства було замало — потрібні були неабияка сила та бездоганний характер!
Навіть Чжу Янь не дотягував до їхнього рівня. Подейкували, що деякі принци хотіли взяти їх за дружин, але теж дістали облизня.
Прийшовши на площу, Бай Цзін Юнь мимохідь глянула на Лінь Міна, а потім разом із Мужун Цзи сіла на чисту траву в затінку бамбука. Вони заглибилися в розмову про свої дівочі таємниці, зовсім не зважаючи на чужу увагу.
Відгомін хвилювання, викликаного дівчатами, ще не вщух, як натовп знову вибухнув вигуками.
— Лінь Сень! То Ку! Боже, що сьогодні за день, навіть вони прийшли!
Для цих двох участь в іспиті Масиву не мала жодного сенсу. Їхні місця в рейтингу були непохитними, а оскільки вони й так очолювали список, рости їм було нікуди.
— Стривайте, вони навряд чи прийшли проходити випробування. Може, просто подивитися?
— Схоже на те... Зібралося стільки майстрів, та ще й ця нова зірка, Лінь Мін. Цілком природно, що вони зацікавилися.
Лінь Мін мовчки подивився на Лінь Сеня. Це була їхня третя зустріч. Під час першої він ще не міг по-справжньому оцінити небезпеку, що йшла від цього чоловіка, але з підвищенням власного рівня дедалі чіткіше відчував його жахливу ауру.
Хоча сила Лінь Сеня була приблизно на тому ж рівні, що й у Цінь Сін Сюань, Лінь Мін вважав, що дівчина не вистоїть проти нього. Лінь Сень був справжньою машиною для вбивства, хижим звіром у людській подобі!
Кількість майстрів на полі продовжувала зростати. До моменту офіційного початку іспиту прийшло дев'ятеро воїнів із першої п'ятдесятки. Це було неймовірно багато: зазвичай така концентрація сили траплялася лише під час великого підсумкового іспиту наприкінці навчального року.