Завдяки зв'язкам із Принцом-наступником ці четверо змогли потрапити до Бойового Дому Семи Таїнств, щоб на власні очі побачити битву за рейтинг. Це була межа дозволеного — навіть принц не міг порушити правила Дому й намагатися потайки зв’язатися з Лінь Міном чи переманити його на свій бік у стінах закладу.
У Королівстві Небесної Долі Бойовий Дім посідав особливе становище. Він не підпорядковувався ні монарху, ні законам держави. А все тому, що Долина Семи Таїнств, до якої належав Дім, була колосальною силою, що стояла над будь-якою імператорською владою. Без зайвої скромності можна було сказати: Долина мала право скинути правителя будь-якої країни в радіусі ста тисяч кілометрів!
Якщо хтось наважувався на непокору, Секта могла просто відправити трьох-чотирьох майстрів Первозданного Царства. Для таких воїнів палацові стіни були порожнім місцем, а відтяти голову імператору — простіше простого.
Найсильніші люди королівства, як-от Цінь Сяо чи Пан Му І, досягли лише середини Царства Набутого. Таких майстрів було раз-два та й усе, до того же чимало з них перебували саме в Бойовому Домі. Важко було сказати, чию сторону вони приймуть у разі конфлікту. Але як жменька практиків Набутого Царства могла протистояти кільком воїнам Первозданного рівня?
Тому, коли імператор отримував наказ від Долини, він мусив підкоритися, інакше на нього чекала смерть. Після цього Посланець Семи Таїнств призначав би нового монарха. Якби весь рід чинив опір, Секта могла б винищити імператорську родину до останнього коліна.
Перед лицем такої надприродної сили всі сусідні держави, включно з Небесною Долею, шанували Долину як святиню. Вони ретельно дбали, щоб ні в чому не схибити перед нею. Найцінніші ліки та поклади Каменів Істинної Сутності без вагань віддавали Секті, ба більше — виділяли робочу силу, щоб допомагати з видобутком.
Доки правляча династія була слухняною і справно віддавала ресурси, Долина ніколи не втручалася у внутрішні справи держави. Іноді вона навіть допомагала приборкати заколоти. Звісно, ця допомога мала межі: якщо правитель ставав тираном, а народ повставав через голод і злидні, Секта просто покидала такий уряд напризволяще і допомагала заснувати нову династію.
Певною мірою Бойові Доми, засновані Сектою в різних країнах, не лише шукали таланти, а й наглядали за цими державами. Управитель Дому не стільки займався навчанням учнів, скільки контролював ресурси та копальні, щоби безперервним потоком відправляти Камені Істинної Сутності, духовні ліки та частини тіл Лютих Звірів назад до Секти.
Управитель Дому та Посланець мали в королівстві колосальну владу. Один завідував ресурсами та навчанням, інший наглядав за імператорським двором. Їхній статус був вищим за статус самого монарха!
Можна сказати, що Долина Семи Таїнств була величезним упирем, який невпинно висмоктував сили з багатьох країн навколо. Проте цей упир був настільки могутнім, що ніхто не смів чинити опір. Насправді правителі самі охоче віддавали ресурси в обмін на стабільність престолу. Зрештою, для звичайних людей нескінченні багатства, красуні та абсолютна влада важили куди більше за Камені Істинної Сутності.
Тому імператорська родина не лише не сміла втручатися в справи Бойового Дому, а й усіляко йому догоджала. Дім, у свою чергу, іноді робив палацу певні послуги — наприклад, дозволяв дітям знатних родів вступати до Палати Людей без черги або, як зараз, пускав шпигунів принців поспостерігати за Масивом Десяти Тисяч Убивств.
— Не ловіть ґав. Не можна зганьбитися перед посіпаками Десятого принца, — промовив ватажок у сірому. На вигляд йому було років сорок, обличчя найзвичайнісіньке.
— Слухаємось! — відгукнулися троє інших.
Якщо своїх людей прислав Принц-наступник, то і його суперник у боротьбі за трон, Десятий принц, не міг лишитися осторонь. Найбільше підтримки сильних воїнів потребували не великі клани чи торгові гільдії, а генерали та принци. Генералам на кордоні потрібні герої, здатні нищити ворогів і захищати командира від замахів. Принцам же в боротьбі за спадщину потрібні ті, хто розчистить шлях до влади.
До появи Лінь Міна найбільшу увагу в Бойовому Домі привертали Лінь Сень, То Ку, Чжан Гуань Юй та кілька основних учнів. Останні в майбутньому мали всі шанси потрапити безпосередньо до Долини. Згодом вони могли залишитися там або повернутися в королівство вже як управителі Дому чи Посланці.
Статус таких людей у Небесній Долі перевершував імператорський! Якщо принцу вдавалося залучити на свій бік основного учня, шанси на трон зростали наполовину. А якщо його підтримував уже призначений управитель чи Посланець, то корона була в нього в кишені.
Однак зараз майже всі основні учні, окрім Цінь Сін Сюань, належали до давніх родів бойових мистецтв. Вони навіть не були уродженцями цього королівства, тож заманити їх не було жодної надії. Оскільки вони були чужинцями, то навряд чи повернулися б сюди на державні посади. Цінь Сін Сюань із її талантом шостого рангу прагнула досягти Первозданного Царства, тож вона теж, найімовірніше, назавжди залишиться в Секті.
Оскільки з основними учнями не складалося, погляди звернулися на майстрів зі Скелі Рейтингу Небесного Дому. Та Лінь Сень і То Ку вже служили армії — вони пройшли через війну і були відданими людьми командувача Південно-західного прикордонного війська, Восьмого принца Ян У. Їх переманити теж було неможливо.
Щодо Чжан Гуань Юя, то він походив з Об’єднаної торгової гільдії. Ця організація існувала споконвіку і трималася так довго саме завдяки своєму нейтралітету. Гільдія ніколи не втручалася в боротьбу за престол. У разі успіху нагорода їм була не потрібна — вони й так багатші за королів. А в разі поразки на них чекало повне знищення. Тому Чжан Гуань Юй служив лише інтересам своєї гільдії.
Саме тому в розпал боротьби за владу Лінь Мін став справжньою зіркою. Навіть якщо його талант був обмеженим і з часом він міг зрівнятися з іншими, принци готові були заплатити будь-яку ціну. Ніхто не міг гарантувати, що хлопець не продовжить творити дива і не перевершить у майбутньому навіть Лінь Сеня. Про те, що він стане основним учнем, ніхто не думав — надто вже пересічними були його природні дані.
За чверть години до початку іспиту ватажок у сірому раптом напружився і тихо мовив:
— Лінь Мін прийшов.
— Приготуватися!
— Слухаємось!
— Це завдання ми мусимо виконати будь-якою ціною. Якщо не зможемо залучити його до себе, то принаймні не дамо йому потрапити до рук Десятого принца. Інакше самі принесете свої голови Принцу-наступнику!
— Слухаємось!