— Іспит офіційно розпочато! Бажаючі можуть здати Камені Істинної Сутності та увійти до Масиву Десяти Тисяч Убивств.
Щойно старший брат-розпорядник закінчив говорити, як Ван Янь Фен першим вискочив на жертовник.
— А він не здається, — почулося в натовпі.
— Цікаво, чи сильно він просунувся цього разу?
Минулого разу Ван Янь Фен посів сто шістдесят восьме місце. Проте згодом кілька учнів, які стояли в рейтингу нижче, пройшли іспит і перевершили його, відсунувши хлопця на сто сімдесят другу позицію.
Юнак спокійно сів на жертовник Масиву. Він чудово розумів, що сьогодні — лише другорядна постать. Навіть у найближчі рік-два ця сцена навряд чи належатиме йому. Єдине, що він міг зробити — це крок за кроком впевнено торувати свій шлях.
— Почати іспит!
Сяйво огорнуло Ван Янь Фена, і розпочалася кривава бійня. Разом із ним випробовування проходили ще дванадцятеро людей, чиї імена стояли в рейтингу після сто двадцятого місця. Коли іспит добігав кінця, хлопець здався третім із кінця. Його новий результат — сто сорок п'яте місце.
— Ван Янь Фен увірвався до першої півтори сотні!
— Поки що. Його ще можуть витіснити. Але для другого місяця навчання це непоганий результат.
Юнак і справді показав себе гідно, проте сяйво Лінь Міна було настільки яскравим, що успіхи інших просто губилися в його тіні.
— Друге коло! Бажаючі — на сцену! — знову проголосив старший брат-розпорядник.
Коли звільнилося дванадцять місць, на жертовник, наче легкий вітер, вилетіла дівчина у пурпурових шатах. Це була Мужун Цзи.
— Сестро Цзін Юнь, давай швидше з цим покінчимо.
— Добре, — відгукнулася Бай Цзін Юнь і миттєво опинилася поруч.
У натовпі почулися захоплені вигуки. Цим двом донькам неба було сімнадцять та вісімнадцять років. Навіть якщо не зважати на вроду та витончені манери, їхній талант до бойових мистецтв входив до першої десятки серед молоді Міста Небесної Долі. До того ж вони походили з видатних родин — здавалося, небо обдарувало їх усім можливим.
Зараз Мужун Цзи навчалася в Бойовому Домі вже два роки й посідала тридцять шосте місце, а Бай Цзін Юнь за три роки піднялася на двадцять шосте. Такі досягнення, особливо у Мужун Цзи, перевершували навіть успіхи Чжу Яня!
Іспит красунь завжди привертав увагу, і навіть шпигуни впливових осіб напружилися. Чимало можновладців, як-от Десятий принц, мріяли взяти цих дівчат за дружин.
Звісно, Цінь Сін Сюань була ще обдарованішою, але вона здавалася занадто далекою. Дівчина поставила собі за мету досягти Первозданного Царства, а майстри такого рівня були легендами, недосяжними для смертних. Мріяти про руку Сін Сюань було марно, тому Мужун Цзи та Бай Цзін Юнь ставали дедалі бажанішими нареченими.
Одруження з ними обіцяло не лише насолоду від їхньої вроди, а й величезну підтримку в справах. Хто б не спокусився на таку вдачу? А якби вдалося отримати обох одразу — це стало б вершиною життєвого успіху, про яку не наважувалися мріяти навіть принци!
Сяйво Масиву Десяти Тисяч Убивств накрило дівчат, і випробування почалося. Деякі хлопці з Палати Людей не зводили очей з їхніх постатей у променях світла. Хтось стискав кулаки, хтось щось бурмотів під ніс — вони хвилювалися більше, ніж під час власних іспитів.
Спостерігаючи за цим, Лінь Мін мимоволі зітхнув. Коли людина так палко переймається тим, що їй не належить і до чого вона не має стосунку — у цьому й полягає трагедія маленьких людей.
«Маленькі люди... Навіть якщо ти потрапив до Бойового Дому Семи Таїнств, ти залишишся ніким, якщо не зможеш вирватися вперед у цій запеклій боротьбі геніїв!»
Іспит тривав стільки, скільки горіли шість паличок пахощів. Мужун Цзи з тихим стогоном зійшла з жертовника; її обличчя було блідим. Ця сцена змусила серця багатьох прихильників стиснутися від болю — здавалося, вони б із радістю прийняли ці страждання замість неї.
Її підсумковий результат — двадцять восьме місце. Це приголомшувало!
Слідом за нею Масив залишила й Бай Цзін Юнь. Її місце — двадцять друге!
Ці дві доньки неба сяяли дедалі яскравіше. Цілком імовірно, що вже за рік вони увійдуть до першої десятки.
Шпигуни один за одним запалювали Талісмани Передачі Голосу, доповідаючи господарям про результати. Такі новини неодмінно мали зацікавити принців.
Ці дівчата були справжніми скарбами, але навіть принці не могли застосувати до них силу. І річ була не лише у впливовості їхніх родин — хоч ті й мали вагу, все одно мусили коритися волі імператорської сім'ї.
Проте ніхто — жодна організація чи навіть сам імператор — не мав права тиснути на учнів Бойового Дому Семи Таїнств. Це означало б кинути виклик авторитету Долини Семи Таїнств, а одна лише згадка про її могутність змушувала монархів здригатися від жаху.
— Третє коло! Бажаючі — на сцену! — знову оголосив старший брат-розпорядник.
Коли місця звільнилися, Чжу Янь байдуже глянув на Лінь Міна й повільно піднявся на жертовник.
— Чжу Янь виходить!
Хоча за талантом він, можливо, й не входив до десятки кращих у місті, він був не набагато слабшим. Сімнадцять років, вищий ступінь четвертого рангу, два роки в Домі та тридцять дев’яте місце в рейтингу — він поступався лише Мужун Цзи.
Звісно, аби досягти такого результату, йому довелося докласти значно більше зусиль, ніж легковажній дівчині. Його обдарованість була дещо нижчою.
Така сила та хист привернули б увагу багатьох організацій, але Чжу Яня неможливо було переманити на чийсь бік. Дочка голови клану Чжу — тітонька хлопця — була Мадам Жун, однією з наложниць імператора. А вона була матір’ю Десятого принца, який мав величезний вплив. Тож Чжу Янь від самого початку належав до його оточення.
Згідно з правилами спадкування в Королівстві Небесної Долі, престол мав посідати законний син, а не народжений наложницею, і старший, а не молодший. Проте імператриця не мала дітей. Тому правитель проголосив спадкоємцем Третього принца — старшого сина Благородної наложниці. Однак Принц-наступник із дитинства присвячував себе книгам, мав лише другий ранг таланту, слабку силу й був занадто добросердим, тому не міг бути впевненим у своїй владі.
Натомість Десятий принц мав найвищий серед усіх братів талант — четвертий ранг нижчого ступеня. До того ж він був надзвичайно наполегливим у тренуваннях і досяг значних висот. Щойно він досяг повноліття, як очолив прикордонну армію, де завдяки відвазі та численним перемогам здобув славу. Йому дарували титул Великого принца Юня, Пурпурово-золоту корону та шати з чотирипалим золотим драконом.
У Королівстві не кожен принц міг отримати титул. Навіть серед князів було два рівні: вищий — Великий принц, і нижчий — Принц області. Великі принци мали титул з одного ієрогліфа, як-от Юнь, і могли володіти власним краєм, що майже прирівнювався до окремої держави. Принци ж області мали титул із двох ієрогліфів і володіли лише землею.
За впливом у державі та при дворі Великий принц Юнь уже перевершував Принца-наступника. Ніхто не знав, у чиїх руках зрештою опиниться корона.
Якщо Десятий принц посяде трон, Чжу Янь стане двоюрідним братом самого імператора. Хоча мати Чжу Яня була лише наложницею в клані, а його тітонька, Мадам Жун, народилася від законної дружини — що робило їхній родинний зв'язок дещо віддаленим — неабиякі здібності хлопця гарантували б йому високе становище при новому правителі.
Тому Чжу Янь вважався вагомою постаттю в Бойовому Домі та всьому місті. Але все це залежало від перемоги принца в боротьбі за владу. У разі поразки хлопець міг бути знищений як небезпечний ворог.
— Іспит почати!
Коли Чжу Янь увійшов у Масив, хтось почав відраховувати час за паличками пахощів.
Одна за одною вони догорали. Лише посеред п'ятої Чжу Янь почав виявляти ознаки втоми. Коли ж майже догоріла шоста паличка, він глухо зойкнув і залишив Масив.
Його новий результат — тридцять друге місце!
Лінь Мін мовчки дивився на ці цифри, анітрохи не здивований. Ще понад пів року тому Чжу Янь потрапив до Небесного Дому, маючи пік третього ступеня Загартування Тіла. Тепер, коли він прорвався на четвертий ступінь, такий стрімкий розвиток був цілком природним.
«Тридцять друге... А я минулого місяця був лише на сто двадцять шостому!» — Лінь Мін торкнувся Пронизувача Веселки за спиною і мимоволі облизав губи. — «Що ж, час і мені вийти на сцену й перевірити, наскільки велика між нами прірва».