Час минав хвилина за хвилиною. День поступався місцем ночі, а ніч — новому світанку.
Величні палаци Плем’я, Покинутого Богом, купалися в сяйві, виблискуючи золотом і нефритом. Серед магічних заборон розквітали дивовижні квіти та дерева, створюючи оманливу атмосферу спокою. Насправді ж усередині панувала найвища бойова готовність: кожен воїн племені був насторожі, готуючись до будь-яких несподіванок.
Особливо зосередженими залишалися двоє старійшин та голова Ші Бай, що оберігали Лінь Міна. Їхня напруга нічим не поступалася стану самого юнака. Три Домени Підтримки діяли вже півтори доби, і попри глибоку культивацію, майстрам доводилося зрідка перериватися, щоб відновити сили.
*Пшик! Пшик!*
Дві Пігулки Божественного Перетворення в долонях Лінь Міна остаточно втратили блиск і розсипалися на попіл. Юнак не став ковтати їх, а натомість поглинув енергію безпосередньо через акупунктурні точки на руках. Це призвело до чималих втрат лікарської сили, проте дозволило уникнути пігулкової отрути. Зараз, перед вирішальним кроком у Загибель Долі, будь-яка домішка в енергії могла стати фатальною, і Лінь Мін не збирався ризикувати заради зайвої краплі сили.
За сорок годин підготовки вся міць двох пігулок була стиснута в його даньтяні. Тепер він був переповнений настільки, що звичайного воїна на етапі Обертового Ядра вже давно б розірвало на шматки. Друге Обертове Ядро всередині зміцніло і розрослося до розмірів волоського горіха.
Такий тиск вимагав неймовірної витривалості. Завдяки трьом відкритим брамам Вісьмох Брам Прихованого Обладунку фізична міцність Лінь Міна вже майже зрівнялася зі скарбним інструментом небесного рангу нижчого ступеня, але навіть такої енергії було замало!
Однією думкою він змусив уламок каменя первісного духу найвищого ґатунку злетіти й притиснутися до міжбрів’я. Чиста й велична енергія неба і землі безперервним потоком хлинула в його тіло. Численні символи на поверхні кристала замиготіли, ніби оживаючи. Це було першоджерело енергії, що містило дещицю законів природи — справжня есенція рудної жили, наймогутніша сила, яку тільки міг породити Континент Небесного Розквіту.
Ші Бай та двоє старійшин спостерігали за цим із завмиранням серця. Цей юнак здавався справжнім монстром — його даньтянь був глибоким, як океан, і, здавалося, міг поглинати енергію нескінченно.
Голова племені кинув погляд на нефритовий футляр, де лежала зелена скляна перлина завбільшки з голубине яйце. Сила в ній перевершувала навіть камінь найвищого ґатунку. П’ята ж скринька залишалася закритою, і Ші Бай міг лише здогадуватися, які скарби там приховані. Він підозрював, що вони цінніші за все бачене раніше.
«Цей хлопець справді людина? — здригнувся старійшина. — Його підготовка до Загибелі Долі масштабніша, ніж мій прорив у Божественне Море!»
Він не міг навіть уявити, що станеться, коли Лінь Мін спрямує всю цю міць у свій і без того переповнений даньтянь.
Ніч минула спокійно. Перед самим світанком почувся тихий звук: *Крак!* — камінь найвищого ґатунку на лобі юнака вкрився тріщинами.
На сході почало сходити сонце, фарбуючи гірські вершини в пурпурові відтінки. Промені пробивалися крізь тонкий серпанок Середнього Світу. Тут закони природи були схожі на закони Великого Світу, тож сонячне та зоряне світло сяяло так само яскраво.
Ян Юнь дивився на східне пурпурове сонце і стиха розмовляв сам із собою:
— Пурпурова аура зі сходу, небесне благословення... Лінь Лань Цзянь наближається до фінального ривка. Мабуть, уже сьогодні вночі він почне розщеплення тіла, щоб офіційно увійти в Загибель Долі та викувати духовне тіло. Я справді чекаю на результат.
Він злегка повів рукою, і до нього, мов спалах світла, підлетіла золота колісниця, запряжена двома потоковими драконами. Принц плавно піднявся в повітря і, наче безтілесний небожитель, опустився на сидіння.
— Таку подію не можна пропускати...
Тим часом на вершині Підвішеної Пагоди в Королівстві Асури стояв Божественний Імператор. Одягнений у чорну мантію, Сіту Хао Тянь дивився крізь вікно на вранішнє сонце та легкий пурпуровий туман над Палацом Старійшин Плем’я, Покинутого Богом. Сонячне світло створювало в небі тисячі примарних образів.
Поруч із ним стояла жінка в пурпуровому вбранні. Вона була надзвичайно високою — лише на кілька цунів нижчою за могутнього імператора. Її ноги, прямі та стрункі, здавалися вдвічі довшими за тулуб, а білосніжні кісточки, що визирали з-під подолу сукні, випромінювали силу та красу.
Імператор мовчав близько години. Пурпуровообладункова красуня терпляче чекала. Її шкіра нагадувала коштовні перли, ніс був витонченим, а риси обличчя — досконалими. Лише яскраво-червоні кутики губ, трохи підняті вгору, надавали їй хижого, демонічного вигляду, що відштовхував будь-кого, хто наважився б підійти ближче.
Нарешті Сіту Хао Тянь заговорив:
— Яо Юе, сьогодні вночі Лінь Лань Цзянь почне формувати духовне тіло. Бій із ним стане твоїм першим виходом у світ, і це надзвичайно важлива битва. Можливо, для твого явлення світові ще зарано, але для тебе це великий шанс і виклик.
— Так, Ваша Величносте Хао Тянь, — голос дівчини звучав відсторонено, наче мелодія флейти, що долинає з небес. У ньому не було жодних емоцій.
Це була Сіту Яо Юе, прихований геній Королівства Асури. Вона народилася з Пурпуровим Краєм Даньтяня, що дозволяло їй накопичувати в кілька разів більше істинної сутності, ніж звичайним воїнам, причому її якість була значно вищою. Такий даньтянь називали Пурпуровим Морем. Оскільки Яо Юе походила з прямої імператорської лінії, на неї покладали великі надії. Одразу після народження її взяли під сувору охорону, оголосивши світові про смерть немовляти. Дівчинку таємно переправили в Таємне Царство Асури, де її вихованням зайнявся Відлюдний Принц.
Після досягнення Первозданного Царства Яо Юе почала виходити на тренування. Попри те, що майстри таємно оберігали її, вона про це не знала. Дівчина пройшла крізь незліченні небезпеки, загартувавши силу та волю далеко за межами свого рівня.
Тепер, пройшовши сьомий ступінь Загибелі Долі, вона стала головною претенденткою на трон Божественного Імператора. Про це ще не оголошували офіційно, тому багато принців, як-от Сіту Чуань, досі вели безглузду боротьбу за статус спадкоємця, навіть не підозрюючи, що корона вже давно призначена Яо Юе.
— Ти — перший геній нашого королівства за тисячу років і єдина серед молоді, хто досяг сьомого ступеня Загибелі Долі, — продовжував імператор. — Шкода, що ти лише нещодавно подолала цей поріг і твоя культивація ще не стабілізувалася. Я змусив тебе перервати усамітнення, через що твій прорив у Божественне Море може затриматися на рік-два. Але це не страшно. Лінь Лань Цзянь — обранець долі з великою небесною вдачею. Перемогти його і забрати цю вдачу собі — для тебе це вигідніше за будь-які втрати!
— Так, Ваша Величносте! — коротко відповіла Яо Юе. Вона подивилася в бік Палацу Старійшин і спокійно додала: — Я переможу.
— Чудово! Коли я погодився на цю бойову угоду, то вже вирішив, що настане твій час. Тільки твоя Доля Вродженого Пурпурового Краю здатна приборкати його Долю Становлення Імператором. У цій битві ти маєш не просто виграти, а зробити це блискавично, проклавши собі шлях до здобуття титулу Імператора!
Сіту Хао Тянь подивився на неї складним поглядом. Тільки через справжню битву та хрещення кров’ю можна злетіти над світом.
Тим часом дедалі більше воїнів дізнавалися, що Лінь Мін почне виковувати духовне тіло саме цієї ночі. Плем’я, Покинуте Богом, не поспішало розголошувати новину, але приховати таку подію було неможливо. Прорив у Загибель Долі супроводжувався поглинанням величезної кількості енергії неба і землі, що неминуче створювало вири над місцем культивації. Масив Запечатування Неба, хоч і був нездоланною перешкодою для ворогів, вільно пропускав чисту енергію.
Невдовзі чутки розлетілися серед тисяч людей. Навколо Палацу Старійшин збиралося все більше героїв. З висоти пташиного польоту здавалося, що вся територія навколо палацу кишить людьми.
— Я чув, що принц-наступник Ян Юнь особисто прибув подивитися на прорив і навіть подарував Лінь Лань Цзяню дві Пігулки Божественного Перетворення. Цікаво, чи це правда?
— Та звісно правда! Про це вже всі знають. Уяви тільки — дві пігулки! Яке марнотратство... Це ж лише перший ступінь Загибелі Долі, а готуються так, ніби він у Божественне Море зібрався! — заздрісно процідив майстер на ступені Загибелі Долі з секти п’ятого рангу. Він вважався генієм у себе вдома, але така пігулка залишалася для нього недосяжною мрією.
Кожна така пігулка коштувала понад триста тисяч каменів первісного духу. Навіть для майстрів із третьої сотні Списку Небесної Долі купівля такого скарбу була б ударом по кишені. А Лінь Мін витрачав дві за раз.
— Хе-хе, можливо, йому просто бракує сил? — втрутився інший. — Мабуть, хоче за допомогою пігулок силоміць підняти енергію до рівня, необхідного для розщеплення тіла. Справжні генії, які досягли межі природним шляхом, проходять цей етап легко. Використання ліків при достатній культивації лише шкодить фундаменту. Якщо він узяв дві пігулки, значить, на те є причина.
— Хм... Справді дивно. Пам’ятаю, він ще в Королівстві Асури відібрав одну таку пігулку, але його рівень тоді не зріс. Мабуть, Асура притисла його до стіни. Не маючи впевненості, він вирішив використати всі три пігулки одразу, щоб прорватися силоміць! Не забувайте, скільки йому років і як мало часу минуло відтоді, як він досяг пізньої стадії Обертового Ядра. Навіть генії не ростуть так швидко.
— Та ну?! Намагатися прорватися за допомогою зовнішньої сили, коли власної бракує — це не тільки смертельно небезпечно, а й загрожує нестабільним фундаментом! Для генія його рівня це справжній кошмар!
— Ха! Краще нестабільний фундамент, ніж смерть від рук Асури. Інакше чим він збирається відбиватися від їхніх майстрів?