— Це ви! Не сподівався вас побачити. Здається, ми не бачилися вже рік, — мовив Лінь Мін, відчуваючи легку ностальгію.
Він оцінив рівень культивації друзів. Дуаньму Цюнь уже сягнув вершини рівня тризіркового Короля Ельфів. Ще крок — і він стане чотиризірковим, що в людській системі відповідає другому ступеню Загибелі Долі. Що ж до Лань Цінь та Фен Шеня, то вони впевнено трималися на рівні трьох зірок. Ця міць перевершувала пізню стадію Обертового Ядра, але трохи поступалася Загибелі Долі.
Ця трійця також належала до геніїв Імператорського рівня. Оскільки вони були старшими за Лінь Міна, то за рівнем культивації ніколи йому не програвали, хоча в реальному бою значно відставали.
— Так, цей рік ми провели в пошуках пригод в одному з небезпечних місць Чотирьох Великих Божественних Королівств. Хоч ми й не знайшли там нічого надзвичайного, проте не раз опинялися на межі життя і смерті, що дало нам безцінний досвід. Окрім того, ми мірялися силами з багатьма молодими талантами Континенту Небесного Розквіту. Були й перемоги, і поразки, але головне — ми багато чого осягнули. Брате Міне, ти не збирався найближчим часом повернутися на Континент Святого Демона?
Дуаньму Цюнь скористався передачею голосу за допомогою істинної сутності. Він і раніше здогадувався, що Лінь Лань Цзянь — це Лінь Мін, а тепер, отримавши підтвердження, усвідомлював небезпеку викриття. Таємницю про існування іншого материка теж не варто було розголошувати, інакше спосіб переміщення між ними міг привернути небажану увагу.
— Континент Святого Демона... Справді, час би вже туди завітати.
Лінь Мін завжди пам’ятав про Шлях Імператора — місце, яке він мусив підкорити. Проте зараз йому все ще бракувало сил.
— Я повернуся туди протягом найближчих кількох років. Ви можете залишитися неподалік від земель Племені, Покинутого Богом. Коли я надумаю вирушати, залишу для вас звістку в Племені.
Центральна частина материка була величезною. Навіть особливі талісмани передачі голосу не могли подолати мільйони лі, а територія тут простягалася на десятки мільйонів. Шукати когось за допомогою талісманів було майже неможливо, тому залишати голосові відбитки не мало сенсу.
— Домовилися. Ми теж скористаємося цією нагодою, щоб повернутися. Подорож цими землями дала нам дуже багато, — усміхнулася Лань Цінь. Для зростання воїна розширення кругозору було не менш важливим, ніж випадкові зустрічі зі скарбами.
— Брате Міне, скажи відверто: які в тебе шанси на перемогу в цій битві? Я чув, що Королівство Асури задіяло аскетів-практиків і, можливо, навіть прихованих геніїв, — раптом заговорив Фен Шень, який до цього мовчав. За останній рік він добре вивчив місцеві сили й розумів, наскільки грізною є спадщина Асури. Навіть знаючи про силу Лінь Міна, юнак не міг позбутися тривоги.
Лінь Мін глибоко вдихнув і похитав головою:
— Важко сказати. Я не знаю, наскільки зросте моя міць після прориву, і не уявляю справжньої сили майстрів Асури. Сказати, що я не відчуваю тиску, було б брехнею. Якби не це, я б не прийшов сюди, до ресторації, щоб трохи розслабитися. Це гра, у якій я не бачу чужих карт. Зрештою, для Асури все так само. Хто вийде переможцем — невідомо до останньої миті.
Поки вони розмовляли, з неба раптом полилася божественна музика. Зиркаючи у вікно, люди побачили золоту колісницю, яку повільно везли двоє величних лютих звірів. На одному боці екіпажа виднівся знак аптекарського триніжка, а на іншому — вишукано виведений ієрогліф «Юнь».
Поява колісниці миттєво прикувала погляди натовпу.
— Це екіпаж Королівства Дев’яти Триніжків!
— Ієрогліф «Юнь»... Мабуть, це Спадкоємець Ян Юнь! Він теж прибув!
— Цього слід було чекати. Кажуть, Ян Юнь завжди захоплювався Лінь Лань Цзянем. Він просто не міг пропустити битву, подібної до якої ще не бачила історія!
Статус Ян Юня в Королівстві був непохитним. Він не вступав у бій уже десять років і завжди приховував свою культивацію, тож ніхто не знав його справжнього рівня. Подейкували, ніби він зіткнувся з перепоною і вже давно не просувався вперед. Проте більшість вважала, що його сила стала незбагненною, і він просто воліє тримати її в тіні.
Як було насправді — не знав ніхто.
— Ян Юнь... — Дуаньму Цюнь ледь поворухнув бровами й передав голосом: — Я бачив цю людину. Він надзвичайно небезпечний. Поки що я не хочу з ним зустрічатися. Брате Міне, прощавай.
Домовившись про спосіб зв’язку, друзі поспішили піти.
Колісниця випромінювала золоте сяйво. У повітрі над нею завмер молодий чоловік із м’яким поглядом, чия істинна сутність була повністю прихована всередині.
— Не сподівався, що Його Високість Спадкоємець завітає особисто. Для мене це велика честь, — Лінь Мін підвівся, щоб привітати гостя. Він уважно спостерігав за Ян Юнем. За останні пів року той зовсім не змінився: його даньтянь усе так само був оповитий густим туманом, крізь який неможливо було нічого розгледіти. Навіть могутня духовна ментальність Лінь Міна не могла визначити глибину його сили.
Ходили чутки, що Ян Юнь був сином простої служниці, яку колись ощасливив своєю увагою Божественний Імператор Дев’яти Триніжків. Талант тієї жінки був посереднім, і в дитинстві Ян Юнь не демонстрував особливих успіхів, тому на нього ніхто не зважав. Проте у дванадцять років у ньому раптово прокинувся неймовірний потенціал, і відтоді його вже ніхто не міг зупинити.
У світі бойових мистецтв такі випадки траплялися рідко, але не були чимось нечуваним. Громовий Імператор Восьми Загибелей мав схожу долю. Такі люди, пізнавши злети й падіння, часто досягали найвищих вершин.
— Ха-ха, брате Міне, облишмо церемонії. Я й подумати не міг, що ти наважишся на такий зухвалий крок: на першому ступені Загибелі Долі кинути виклик усім майстрам цілого Божественного Королівства.
— Мене загнали в глухий кут, — відповів Лінь Мін. — Залишалося тільки йти на ризик, щоб вижити.
— Що ж... Асура справді налаштована рішуче. Якщо ти зможеш перемогти в цій великій битві, я обіцяю: вони більше не посміють тебе турбувати, — серйозно пообіцяв Ян Юнь.
Лінь Мін усміхнувся:
— Дякую за добрі наміри, брате Ян.
Якщо він переможе і під захистом Племені подолає ще кілька ступенів Загибелі Долі, то навіть якщо розкриються деякі його секрети — як-от Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, Полум’я Випаленої Зірки чи Громовий Дух Дев’яти Небес — старі монстри Царства Божественного Моря навряд чи наважаться на нього зазіхати. Сила приносить статус. Уже зараз багато впливових організацій почали шукати способів залучити Лінь Міна на свій бік.
Ян Юнь пильно глянув на даньтянь юнака й змінив тему:
— Проте спершу тобі треба здійснити прорив, а це, боюся, буде непросто. Я підготував для тебе невеликий подарунок, що має допомогти під час Загибелі Долі.
З цими словами він дістав скриньку з Нефриту Деревного Духу. Коли кришка відкрилася, Лінь Мін аж завмер. Усередині лежали дві Пігулки Божественного Перетворення!
Ці пігулки були неймовірно цінними — вони підвищували шанси майстрів Загибелі Долі на прорив до Божественного Моря. Свого часу Королівство Асури обіцяло таку нагороду за голову Лінь Міна. Використовувати такий скарб для переходу на перший ступінь Загибелі Долі було нечуваним марнотратством.
Лінь Мін не очікував такого дарунку, та ще й у подвійному розмірі. «Невже він знає, що я відрізняюся від звичайних воїнів і мій прорив буде надважким? Інакше навіщо дарувати пігулки, якими користуються лише на високих ступенях Загибелі Долі?» — майнула думка в голові юнака.
Обличчя Ян Юня не виказувало жодних емоцій, він лише приязно всміхався:
— Це дрібниця. Сподіваюся, вони допоможуть тобі подолати цей етап. Обов’язково прийми їх.
Дві пігулки справді могли додати впевненості. Проте, дивлячись на Ян Юня, Лінь Мін відчував якусь дивну незручність.
— Твій дарунок занадто коштовний, брате Ян. Я не можу його прийняти.
Навіть у Королівстві Дев’яти Триніжків, що славилося своїми алхіміками, собівартість однієї такої пігулки сягала ста тисяч Каменів Первісного Духу. На ринку ж її ціна підскакувала щонайменше до трьохсот тисяч. Інакше чому б Асура використовувала їх як нагороду? Ба більше, Дев’ять Триніжків суворо обмежували продаж таких ліків, адже ніхто не хотів власноруч вирощувати майстрів для ворога.
Дві пігулки могли змусити будь-якого майстра зі Списку Небесної Долі втратити голову від жадібності. Лінь Мін не хотів ставати боржником за таку послугу.
Ян Юнь, здавалося, прочитав його думки:
— Не відмовляйся. Я знаю, що вони тобі потрібні. Воїн під час Загибелі Долі — як лютий звір під час випробування небом. Що могутніший звір, то важче йому пройти через це, бо самі Небеса не хочуть його приймати. Твоя Загибель Долі, брате Міне, подібна до перетворення божественного змія на дракона. Варто прихованому дракону покинути безодню, як він неодмінно злетить у небеса.
Після цих слів підозри Лінь Міна лише зміцніли. Він спокійно заперечив:
— Люди — не звірі... Звірі йдуть проти волі Небес, тому чим вони сильніші, тим важче їм вижити. У воїнів же все навпаки: під час Загибелі Долі ми скидаємо смертну оболонку, і чим міцніший фундамент, тим легше має датися прорив.
— Ха-ха, я знаю. Але іноді люди й звірі дуже схожі, — розсміявся Ян Юнь, наче говорив про якусь дрібницю. Лінь Мін лише ледь помітно насупився — йому здалося, що в цих словах прихований глибокий підтекст.
— Брате Міне, це всього лише дві пігулки, це не такий уже й великий борг. Якщо тобі так незручно, вважатимемо, що я позичив їх тобі. Якщо після битви ти вистоїш до кінця, у тебе точно буде чим розплатитися. Повернеш мені чотириста тисяч каменів, і по всьому!
Ян Юнь говорив невимушено, тож Лінь Міну не залишалося нічого іншого, як придушити дивне передчуття і прийняти дарунок. Ці речі справді були йому потрібні — майбутній прорив обіцяв стати справжнім викликом, і поразка означала б смертний вирок. Навіть якщо пігулки давали лише мізерний шанс на успіх, він був готовий заборгувати за них таку суму.
Проте Ян Юнь в його очах ставав дедалі загадковішим.
Слідом за Спадкоємцем прибували й інші таланти, серед яких був і Лі Ї Фен із Королівства Семи Зірок.
— Ха-ха, як гамірно! Не дарма я приїхав! Мене так довго тримали під замком, що я мало не задихнувся! — Лі Ї Фен від збудження потирав руки. Його знову покарали за гулянки та сварки під час «тренувань» після скарги нареченої. Цього разу він ледве вирвався під приводом «навчання та спостереження», тож був на сьомому небі від щастя.
— Цей Лінь Лань Цзянь — невідомо хто, а вже зухваліший за мене, — самовпевнено ляпнув він, геть забувши, що сам усе ще перебуває на пізній стадії Обертового Ядра й ледве може протистояти слабким майстрам Загибелі Долі.
— Він майстер зі Списку Небесної Долі, звісно, він буде зухвалішим за тебе, — безжально відрізала маленька служниця, що стояла поруч. Хоч вона й піклувалася про господаря, проте добре розуміла прірву між звичайними воїнами та елітою Списку.
Обоє вони не здогадувалися, що Лінь Лань Цзянь — це Лінь Мін. Вони занадто довго сиділи під замком і, почувши про таку неймовірну битву, одразу кинулися сюди, не встигнувши вивчити подробиці: техніки, зброю чи бойовий стиль героя. Якби вони знали деталі, то одразу б зрозуміли, хто перед ними.
— Вибачте, пан Лінь Лань Цзянь уже розпочав усамітнення для прориву Загибелі Долі. Він нікого не приймає! — холодно кинули двоє вартових біля Палацу Старійшин. Лі Ї Фен, який обожнював заводити знайомства з героями, звісно, не хотів втрачати такої нагоди, але запізнився.
— Вже розпочав? — очі Лі Ї Фена спалахнули. Це означало, що за два-три дні, накопичивши достатньо енергії, Лінь Лань Цзянь спробує підірвати внутрішні резерви тіла й офіційно розпочне прорив. Це обіцяло бути величним видовищем!