Від укладення угоди до початку вирішальної битви лишалося три місяці. Лінь Мін не поспішав. Зазвичай воїнам для прориву крізь перший ступінь Загибелі Долі вистачало трохи більше ніж пів місяця, тож сорок днів, які хлопець виділив собі, було цілком достатньо.
Цей час він здебільшого витрачав на заживлення ран душі, відпочинок та налаштування внутрішнього стану. У вільні хвилини юнак осягав нефритові сувої Наміру Грому, залишені Громовим Імператором Восьми Загибелей.
Зрештою, перший ступінь Загибелі Долі був для Лінь Міна вкрай небезпечним випробуванням, тому він мусив довести свій стан до досконалості.
Дні минали, і в Середньому Світі збиралося дедалі більше воїнів. Плем’я, Покинуте Богом, приймало майже всіх: спершу впускали кожного майстра Царства Набутого з посвідченням особи. Проте згодом, попри неосяжність земель Племені, стало затісно, тож довелося запровадити обмеження.
— Он там табір воїнів Королівства Асури, — промовив хтось, указуючи на чорну вежу, що ширяла в небі.
Пагода заввишки понад двадцять чжан висіла в повітрі, оточена сяйвом чорного світла. Вона випромінювала настільки потужне силове поле, що слабші майстри, навіть просто наблизившись, відчували величезний тиск. Їхня істинна сутність застигала в меридіанах, змушуючи триматися подалі.
— Посланці Асури налаштовані рішуче. Оселилися всього за десять лі від Палацу Старійшин Племені. Ця чорна вежа — Скарбний Інструмент. Її можна сховати в Перстень Неосяжності, а за потреби розгорнути до десятків чжан. Дуже зручно.
Поки люди розмовляли, у небі раптом з'явився загін воїнів у чорному. Вони рухалися беззвучно, наче тіні. Очолював їх чоловік у широкому чорному халаті. Він ішов по вітру босоніж; його обличчя було витонченим і спокійним, а довге темне волосся вільно розвівалося, надаючи йому якогось неземного вигляду.
Його аура була незбагненною, мов безкрайній океан. Присутні воїни навіть не могли визначити рівень його культивації.
— Хто це? Аж мороз по шкірі... — прошепотів майстер середньої стадії Обертового Ядра. — Глянув на нього — і наче перед неприступною горою опинився.
Зазвичай воїн на такому етапі може розпізнати силу майстрів Загибелі Долі, якщо ті навмисно не приховують її особливими техніками. Проте цей красень навіть не намагався маскувати даньтянь, а розгледіти межу його сили було неможливо.
— Невже... Майстер Божественного Моря? Ще один Великий Майстер Асури?!
— Ні, не Божественного Моря, точно ні! — похитав головою воїн на пізній стадії Обертового Ядра. — Я відчуваю, що він усе ще на ступені Загибелі Долі. Якщо я не помиляюся, це один з аскетів-практиків Королівства, і цілком імовірно, що це сам Сіту Ло Ша, дванадцятий номер у Списку Небесної Долі!
Почувши це ім'я, люди затамували подих. У Королівстві Асури, окрім Посланців та Державних Наставників, існували аскети-практики — справжня еліта держави.
Посланці чи Наставники постійно виконували доручення, керували країною та витрачали сили на буденні справи. Вони рідко потрапляли навіть до тридцятки Списку Небесної Долі. Багато хто з них, як-от Бі Жуюй чи Малюк у червоному, прожили понад тисячу років і вже не мали надії прорватися до Божественного Моря. Їхня смерть не була для держави непоправною втратою.
А от аскети були іншою справою. Їхнім єдиним обов’язком було тренуватися і досягти Божественного Моря. Королівство вкладало в кожного з них колосальні ресурси. Втрата одного такого бійця була болючим ударом, а загибель шістьох чи сімох прирівнювалася до втрати Великого Майстра!
Сила Ло Ша була незбагненною. Його дванадцяте місце в рейтингу було лише оцінкою організації «Пізнання Долі», адже востаннє він бився прилюдно десять років тому. Тоді він одним ударом долоні розчавив суперника зі Списку Небесної Долі, наче комаху, хоча той теж був не з останніх.
Ходили чутки, що Сіту Ло Ша вже впритул наблизився до Царства Божественного Моря і має всі шанси здійснити прорив упродовж наступних двадцяти років. І тоді йому буде трохи більше за сто.
Більшість тих, хто досягає Божественного Моря, роблять це саме в такому віці. Ті ж, хто проривається у кількасот чи тисячу років, зазвичай завдячують цьому щасливому випадку. Їхня сила значно поступається тим, хто проклав шлях власним хистом. Тож можна було лише уявити, наскільки грізним був Ло Ша.
— Якщо прибув Сіту Ло Ша, та ще й не ховаючись, то, можливо... можливо, він тут не один? Асура могла відправити ще когось із прихованих аскетів. Оце і є справжні козирі Королівства!
— Раз вони задіяли таких майстрів, то налаштовані лише на перемогу. Схоже, становище Лінь Лань Цзяня кепське...
— Не те що кепське, я думаю, він... — воїн затнувся, з острахом зиркнувши в бік Племені.
— Годі, не варто нам про це теревенити. Це виходить за межі нашого розуміння. Ми наче ті богомоли, що сперечаються, хто сильніший — лев чи тигр. У цьому немає сенсу.
— І то правда... Прірва занадто глибока... — зітхнули присутні. Усі вони були воїнами, але різниця в силі пригнічувала.
Тим часом на верхньому ярусі чорної пагоди красень у халаті опустився на одне коліно перед Сіту Хао Тянем.
— Божественний Імператоре, Ло Ша прибув, щоб виконати наказ, — промовив він приємним, низьким голосом.
— Добре, що прийшов. Ти вже знаєш, що сталося. Твій суперник — лише на першому ступені Загибелі Долі, його звуть Лінь Лань Цзянь. Але не зважай на його низьку культивацію. У нього міцна вдача і неабияка сила! Цей бій може бути виснажливим, але для тебе це стане найкращим загартуванням.
Імператор сидів на троні, дивлячись на підлеглого звисока. Називаючи вдачу Лінь Міна «міцною», він мав на увазі не захист, а Доля Становлення Імператором. Таких людей вкрай важко вбити — вони часто повертаються до життя навіть із самої пащі смерті, завдаючи чимало клопоту.
— Слухаюсь, Ваша Величносте. Ло Ша не зневажатиме жодного ворога.
Обличчя аскета залишалося незворушним, а очі сяяли, мов чорні перлини. У його погляді Сіту Хао Тянь побачив зосередженість та абсолютну серйозність, що його цілком задовольнило.
— Ця битва — спосіб накопичити твою небесну вдачу та натиск. Якщо переможеш, то протягом десяти років обов’язково увійдеш у Царство Божественного Моря! Якщо ж програєш — на тебе чекає важке потрясіння на цьому шляху. Чи зможеш ти його подолати, залежатиме лише від тебе.
— Я розумію!
— Можеш іти.
Імператор махнув рукою. Він глибоко вдихнув; його спокій приховував лють, наче штиль перед бурею.
Коли Ло Ша пішов, із бічної кімнати вийшла літня жінка.
— Хао Тяню, ти навіть покликав Ло Ша! Чи не занадто ти обережний? Він же був на важливому етапі усамітненої культивації, — невдоволено промовила вона.
Сіту Хао Тянь зиркнув на сестру і хмикнув:
— Його присутність обов’язкова. Інакше кого ти виставиш проти Лінь Лань Цзяня? Я не лише Ло Ша покликав, я збираюся викликати і Яо Юе.
— Ще й Яо Юе?! Ти з глузду з'їхав? Вона все ще в усамітненні, до того ж її особистість — таємниця. Ти хочеш, щоб про неї дізнався весь континент? Після такого їй доведеться сидіти в Королівстві безвилазно, поки не досягне Божественного Моря! Невже це потрібно, щоб здолати хлопця, який після прориву буде лише на першому ступені? Яким би здібним він не був, не забувай — у нас битва на виснаження. Ми його просто замучимо кількістю!
— Яо Сі! Ми вже двічі зазнали нищівної поразки через цього Лінь Лань Цзяня, а ти досі нічого не навчилася? Я ж казав: у нього Доля Становлення Імператором. Навіть якщо ти впевнена, що пастка смертельна, він все одно може вислизнути. Проти таких людей треба виставляти силу, що в кілька разів перевершує їхню, і вбивати блискавично! Інакше лиха не оминути!
Голос Імператора звучав твердо.
— Ця битва вирішальна для нашої держави. Ми не можемо дозволити собі програти. Раз він погодився на битву на виснаження, значить, має спосіб їй протистояти. Ми мусимо гарантувати і кількість, і якість наших бійців! Якби не Плем’я, Покинуте Богом, я б краще розв'язав повномасштабну війну!
— Війну? Ти збожеволів! — Яо Сі дивилася на нього як на божевільного. — Яка ще доля... Ти просто став занадто полохливим після тих поразок. Що ж, ти Імператор — тобі й вирішувати. Але попереджаю: Яо Юе — найвидатніший талант нашого роду за останню тисячу років. Вона не просто досягне Божественного Моря, а стане найкращою серед найкращих і, можливо, навіть посяде твій трон. Якщо ти перервеш її культивацію, то мусиш компенсувати це ресурсами!
— Хм, якщо Яо Юе переможе в цьому бою, це стане для неї справжнім осяянням. Тріумф над майстром з Долею Становлення Імператором зміцнить її натиск, небесну вдачу та викарбує в самій душі впевненість у власній непереможності. Це вартує значно більше, ніж будь-яке усамітнення.
Сказавши це, Сіту Хао Тянь підвівся, не бажаючи більше сперечатися з сестрою.
Він підійшов до вікна і поглянув на нічне небо. У цьому Середньому Світі Закони Природи майже не відрізнялися від Великого Світу, тому світло зірок проникало сюди так само яскраво.
— Лінь Лань Цзяню... Можливо, ти найяскравіша зоря на небосхилі Континенту Небесного Розквіту, — прошепотів Імператор. — Якби я знав, що ти отримаєш захист Племені, то радше відмовився б від спадщини Імператора Демонів, аніж нажив би собі такого ворога. Але тепер меч витягнуто з піхов, вороття немає. Я мушу тебе знищити.
Минуло ще десять днів. У Середньому Світі зібралося сузір’я героїв: принци Божественних Королівств, спадкоємці великих титулів, особисті учні та славетні майстри сект п'ятого рангу та Святих Земель.
Кожен прагнув побачити битву, якої ще не знали літописи: воїн на першому ступені Загибелі Долі кидає виклик усім майстрам цієї стадії цілої держави! Це було справді нечувано.
— Брате Ліню, відчуваєш тиск? — пролунав у шинку чийсь усміхнений голос.
Лінь Мін здивовано обернувся. Перед ним стояла трійця молодих героїв — Лань Цінь, Фен Шень та Дуаньму Цюнь.