— Братику Ліню, ти занадто погарячкував! — промовив Ші Бай, коли воїни Королівства Асури пішли.
Його голос звучав втомлено. Патріарх розумів: Плем’я, Покинуте Богом, не зможе повністю захистити хлопця, якщо тільки не матиме сили, що дорівнює хоча б половині могутності Королівства Семи Зірок. Лише за такої умови вони могли дозволити собі відкрито скинути маски перед Асурою.
Лінь Мін і сам не знав, наскільки великі його шанси на перемогу. Подивившись на патріарха, він запитав:
— Наскільки мені відомо, серед першої двадцятки Списку Небесної Долі не так багато майстрів, які належать до Чотирьох Великих Божественних Королівств?
— Так, — кивнув Ші Бай. — Але це лише те, що лежить на поверхні. Насправді ніхто не знає істинного стану справ. Майстри з першої двадцятки мають величезні шанси прорватися в Царство Божественного Моря. Кожен такий воїн — це майбутній Великий Майстер, здатний неймовірно посилити військову міць держави. Якщо їхні імена стануть відомі, вороги можуть спробувати вбити їх під час тренувань чи пошуків цінних ресурсів. Тому про справжню кількість найкращих бійців Асури знають лише верхівки влади.
Патріарх зробив коротку паузу і повів далі:
— Сіту Хао Тянь — старий лис. Він з тих, хто викладається на повну, навіть полюючи на кролика. Не зважай на те, що він погодився неохоче. З мого досвіду, цей чоловік рідко йде на ризик, якщо не впевнений у перемозі хоча б на дев’яносто відсотків. А ця битва для його країни надзвичайно важлива! Асура може володіти таким фундаментом, який ти навіть не можеш собі уявити. Сіту Хао Тянь до останнього приховуватиме всі козирі, прикидаючись слабким, а потім одним блискавичним ударом розтрощить суперника!
— Я розумію... — Лінь Мін міцно стиснув кулаки.
Він уже передчував, наскільки важким буде цей бій. Імператор вагався не лише через ризик програшу. Будь-який результат битви викрив би прихованих майстрів держави, а кожен такий експерт — це величезний скарб. Якщо вони загинуть у поєдинку, втрата буде непоправною.
— Зараз зосередься на прориві крізь Загибель Долі, а моє Плем’я тобі допоможе, — додав Ші Бай. — До того ж я помітив, що твоє Духовне море все ще не загоїлося. У нас є майстри, які спеціалізуються на лікуванні душі.
Серед членів Племені було чимало геніїв. Дехто з них мав Печать Крові — Домен Підтримки. Ця здатність дозволяла створювати навколо себе силове поле, яке посилювало союзників: прискорювало відновлення сил, гоїло рани, підвищувало швидкість, захист та міць атак. Ба більше, такий домен міг зміцнювати волю та духовну силу.
Згадавши про підтримку, Лінь Мін одразу подумав про свою знайому.
— Патріарху Ші Бай, я маю ще дещо розповісти.
Хлопець детально описав свою зустріч із Цзюе. Почувши розповідь, старий на мить завмер — він знав дівчину на ім'я Цзюе, але навіть не здогадувався про її викрадення.
Помітивши таку реакцію, юнак не втримався від запитання:
— Не розумію, чому Плем’я живе відлюдниками? Ваш фундамент міцніший, ніж у більшості Святих Земель Континенту Небесного Розквіту. Чому ж тоді бандити з Північно-західної Пустелі наважилися викрасти Цзюе? Невже вони не бояться вашої помсти?
Ші Бай гірко зітхнув:
— Ми не з власної волі обрали самотність. Просто нам надзвичайно важко виходити у зовнішній світ...
— Чому так?
— На нас лежить Кровне Прокляття. У цьому Середньому Світі діють магічні масиви, що століттями створювалися нашими предками для послаблення сили прокляття. Але зовні їх немає. Чим вища культивація нашого сородича, тим сильніше на нього тисне ця кара. Лише ті, хто ще не досяг Первозданного Царства, можуть вільно виходити назовні. Для майстрів Обертового Ядра та вищих рівнів подорож стає смертельно небезпечною — вони мусять повернутися за кілька днів.
Старий сумно похитав головою.
— Хіба що такі супермайстри, як пращур Ді Хао, чия воля була непохитною, а тіло загартоване блискавками, могли протистояти прокляттю власною силою. Саме тому залишені ним записи такі цінні для нас.
— Тепер я розумію, — промовив Лінь Мін. Стало ясно, чому Плем’я тримається осторонь і чому інші сили їх не бояться — вони просто не можуть покинути свій притулок.
Минуло три дні. У Місті Західного Імператора, що належало Королівству Дев’яти Триніжків, у квадратній будівлі павільйону розташувалася штаб-квартира організації «Пізнання Долі».
— Три новини про дії Чотирьох Великих Божественних Королівств... — до прилавка підійшов воїн у бамбуковому капелюсі й поклав мішечок із Каменями Первісного Духу.
Розпорядник мовчки простягнув йому три папірці. Чоловік розгорнув їх і, дійшовши до другої записки, від несподіванки аж закляк.
«Лінь Лань Цзянь, що посідає двісті вісімдесяте місце у Списку Небесної Долі, збирається розпочати усамітнену культивацію для прориву крізь Загибель Долі. Після цього він має намір одноосібно кинути виклик усім майстрам цієї стадії з Королівства Асури!»
Новина була приголомшливою! Плем’я, Покинуте Богом, Лінь Лань Цзянь, прорив!
Ліня вважали найвеличнішим генієм світу. Якщо він зміг потрапити до престижного рейтингу ще на пізній стадії Обертового Ядра, то якою стане його сила після прориву?
Воїн у капелюсі глибоко вдихнув.
— Таку подію я точно не пропущу!
Звістка миттєво розлетілася всіма можливими каналами. Спершу це були лише таємні чутки, але згодом про це гудів кожен куток.
Бій мав відбутися за три місяці. Незалежно від того, чи встигне Лінь Лань Цзянь здійснити прорив, поєдинок розпочнеться. І це буде битва на смерть, де ніхто не знатиме жалю.
— Нарешті він відповів Асурі! Після стількох переслідувань Лінь Мін перейшов у контратаку!
— Дивно... Чому Королівство погодилося на такі умови? З їхньою могутністю вони могли б просто розчавити його.
У звітах «Пізнання Долі» майже не згадувалося про захист Племені, тому багато воїнів не розуміли ситуації.
— Мабуть, є причини, про які ми не знаємо. Але хіба у нього є хоч шанс на перемогу? Такий несправедливий поєдинок, напевно, нав’язала Асура, а хлопця просто притиснули до стіни. Навіть якщо він геній, фундамент Божественного Королівства занадто глибокий. Сила їхніх майстрів Загибелі Долі неймовірна. А найбезглуздіше те, що кількість бійців не обмежена! Навіть якщо Лінь Мін дуже сильний, він не витримає битви на виснаження.
— І справді, хіба можна перемогти цілу армію поодинці?
Чутки ширилися дедалі швидше. Новина досягла не лише Божественних Королівств, а й прилеглих Святих Земель, сект та маленьких країн. Увесь Континент Небесного Розквіту прикував погляди до цієї події.
Тисячі воїнів долали сотні тисяч лі, щоб дістатися Середнього Світу. Плем’я, яке зазвичай тримало двері зачиненими, цього разу дозволило всім охочим увійти всередину. Ші Бай розумів: для такого бою потрібні свідки з усього світу. Тільки так можна було гарантувати, що Асура не порушить обіцянку, якщо Лінь Мін переможе.