— Справжнє самогубство! Невже ти й справді думаєш, що станеш непереможним, щойно переступиш поріг Загибелі Долі? Сміхота!
Це промовив Сіту Бай, старший учень Сіту Хао Тяня. Він не належав до клану Сіту за народженням, проте був генієм вищого рівня, якого всиновили ще в дитинстві. Йому дарували почесне прізвище та статус головного учня Божественного Імператора. У Списку Небесної Долі він посідав місце навіть вище за Верховного Демонічного Посланця.
— Мені не потрібні помічники. Коли здійсниш прорив, я, Сіту Бай, сам із тобою розправлюся!
— Що ж, я чекатиму, — спокійно відповів Лінь Мін. Йому це було тільки на руку.
— Брате Бай, не гарячкуй! — пролунав у голові юнака застережливий голос Верховного Демонічного Посланця.
Той уже не раз діставав на горіхи від Лінь Міна і добре знав, чим закінчується зверхність до цього хлопця. Сіту Бай хотів було щось заперечити, але Хао Тянь різко обірвав його:
— Назад!
— Наставнику...
— Я сказав — назад!
— Слухаюся... — Сіту Бай, попри все невдоволення, був змушений відступити.
Божественний Імператор зробив крок уперед, впиваючись у хлопця гострим поглядом.
— Ти справді збираєшся кинути виклик усім майстрам Загибелі Долі мого Королівства Асури?
— Саме так! — не здригнувся Лінь Мін.
— Братику Ліню, ти... — Ші Бай аж похолов.
Юнак був занадто зухвалим: на першому ступені Загибелі Долі він намірився битися з усіма майстрами Списку Небесної Долі з Королівства Асури.
Лінь Мін глибоко вдихнув і передав патріарху через істинну сутність:
«Дякую за все, що ви для мене зробили, але я не можу дозволити вашому Племені нести цей тягар ворожнечі. Наслідки будуть катастрофічними».
Ші Бай відчув у його словах непохитну рішучість.
— Ти справді впевнений у собі? Чи знаєш ти, на що здатні найкращі воїни Асури?
— Лише частково, — чесно відповів хлопець.
Раніше він вивчав Список Небесної Долі та знав про майстрів, що належали до Королівства, але цей перелік не давав повного уявлення. Хто знає, скільки прихованих експертів, не занесених до списків, ховає в собі така могутня держава. Даючи таку шалену обіцянку, він наражав себе на величезний ризик.
Проте іншого виходу не було. У цій напруженій атмосфері тиск відчували всі. Це була гра не на життя, а на смерть — меч уже витягнуто з піхов, і відступати нікуди. Подальше протистояння неминуче призвело б до повномасштабної війни між двома суперсилами.
Кров би лилася рікою, а втрати були б незліченними. Ні Сіту Хао Тянь, ні Ші Бай, ні сам Лінь Мін не могли собі такого дозволити. Компромісом стала битва, обмежена лише рівнем майстрів Загибелі Долі, без втручання експертів Божественного Моря.
Божественний Імператор заклав руки за спину і примружився. Його погляд став ще гострішим, ніби він намагався зазирнути юнакові в саму душу. Він не поспішав ані погоджуватися, ані відмовляти, гарячково аналізуючи силу суперника.
Сто днів тому Лінь Міна оцінили як двісті вісімдесятого в рейтингу. Тоді він був на піку пізньої стадії Обертового Ядра. Відтоді його культивація не зросла, тож і суттєвого стрибка в силі бути не могло. Навіть якщо він неймовірний геній і за цей час вдосконалив свої козирі, він навряд чи піднявся вище двісті п'ятдесятого місця. Це була найвища оцінка, яку міг дати йому Імператор.
Такий ранг мало що значив. Список Небесної Долі мав свої межі: перша двохсотка, сотня, п'ятдесятка, тридцятка та десятка найсильніших — це були цілі прірви в силі. Навіть прорив у Загибель Долі зазвичай не дозволяв перескочити через кілька таких бар'єрів одразу.
Однак Лінь Мін був справжнім монстром, до якого не можна було застосовувати звичайні мірки. Навіть сам хлопець не міг точно сказати, наскільки він стане сильнішим після прориву. Навіть Мо Ґуан не давав жодних порад: подвійна культивація законів і тіла була рідкісним явищем, а прорив за допомогою сили блискавки, наявність бойового духу та Насіння Злого Бога робили Лінь Міна унікальним навіть для Божественного Царства. Передбачити його майбутній ранг було просто неможливо.
Ця битва справді була азартною грою.
— Ти хочеш цим поєдинком відвернути війну між нашими Святими Землями? — холодним, позбавленим емоцій голосом запитав Хао Тянь.
— Саме так! Чи, може, ваша велика держава не здатна прийняти виклик від одного юнака?
Перед лицем грізного правителя Лінь Мін залишався спокійним. І саме цей спокій змушував Імператора відчувати приховану зневагу до себе та всього Королівства Асури.
У своєму віці правитель не піддався б на просту провокацію, але мусив визнати: це єдиний прийнятний вихід. Інакше йому б довелося підкуповувати інші країни для нападу на Плем'я, що коштувало б неймовірних грошей. А враховуючи можливі втрати в бою, вигода не вартувала б зусиль.
Божественний Імператор опустив руки, і навколо нього розійшлася хвиля жахливої вбивчої аури.
— Це буде бій на смерть?
Ці слова означали, що він прийняв виклик.
— Так! Проти мене виходитимуть лише майстри Загибелі Долі вашого Королівства!
— Згоден! — одразу вигукнув Імператор. Хоча битва на виснаження вважалася не надто благородною, зараз він не збирався грати в героя і виставляти лише одного бійця.
Цей поєдинок вирішував долю держави. Перемога означала отримання повної спадщини Імператора Демонів, поразка — появу могутнього ворога. Різниця була колосальною.
Лінь Мін міцно стиснув кулаки. Кров закипала в його жилах від нестримного бойового наміру. Він жадав цієї битви, жадав цього запеклого зіткнення! Хоча він і пішов на цей крок, щоб зняти тиск із Племені, водночас він хотів випробувати власні межі.
— Оскільки це бій на смерть... моєю ставкою буде спадщина, якою я володію, та Обладунок Імператора Демонів. А що виставите ви? Чи дасте ви якусь ставку від себе?
Це був несправедливий бій: Лінь Мін один проти багатьох. У разі програшу він втрачав усе, тож вимагати вигоди в разі перемоги було цілком природно.
— Чого ти хочеш? — голос Хао Тяня був настільки спокійним, що неможливо було вгадати його думки.
Юнак на мить задумався. Спершу він згадав про Божественну Пластину для Серця — з нею він би зібрав повний комплект обладунку, цінність якого не поступалася Печі Всесвіту і Вогняного Сонця.
Проте він швидко відкинув цю ідею. Повний обладунок не настільки б підвищив його силу, адже це лише зовнішній інструмент, а надмірна залежність від артефактів ні до чого доброго не вела. Краще було попросити небесні скарби для підвищення власної культивації.
До того ж Пластина була символом спадкоємності Королівства Асури. Якби вони програли таку реліквію, то стали б посміховиськом для всього світу. Королівство, яке на всю планету заявляло про крадіжку їхньої спадщини, у підсумку віддало б і те, що залишилося. Такої ганьби Імператор не стерпів би й міг просто розірвати всі домовленості та почати війну.
Тому Лінь Мін зробив інший вибір і зафіксував список на нефритовому сувої.
— Десять цзінів мільйонолітнього Нефриту Деревного Духу, Есенція Серцевини Десятитисячолітнього Персика, Квітка Ранкового Туману, Камінь Летючої Паморозі, Джерело Вільхового Духу...
Він перелічив п'ятнадцять найменувань. За ці роки він глибоко вивчив мистецтво алхімії та матеріали Континенту Небесного Розквіту. Усі ці інгредієнти були надзвичайно рідкісними, але їх можна було знайти. З них можна було виготовити дві чудодійні пігулки.
Перша — Пігулка Очищення Серця Блакитного Небосхилу, що мала значно прискорити його перехід від першого до другого ступеня Загибелі Долі.
Друга — Пігулка Пурпурової Блискавки та Небесного Льоду, необхідна для відкриття четвертої брами Вісьмох Брам Прихованого Обладунку. Шлях загартування тіла поглинав ресурси з неймовірною швидкістю: навіть у Божественному Царстві збір матеріалів для відкриття однієї брами коштував цілих статків.
Сувій білим сяйвом полетів до рук Хао Тяня. Ознайомившись зі списком, Імператор ледь не розчавив нефрит від люті. Він очікував, що хлопець вимагатиме артефакт, але Лінь Мін вибрав небесні скарби, один дорожчий за інший! Загальна вартість цих матеріалів сягала семи чи восьми мільйонів Каменів Первісного Духу. А враховуючи їхню рідкість, реальна ціна могла перевищити й десять мільйонів.
Хлопець просто-таки роззявив пащу! Проте, як не крути, це було краще, ніж втратити Пластину.
— Ти розумний, — крізь зуби процідив правитель. — Знаєш, як не перетнути мою заборонену межу і водночас отримати найбільшу вигоду. Добре, я приймаю умови!
Сказавши це, Сіту Хао Тянь різко розвернувся і попрямував до виходу. Інші воїни Королівства поспішили за ним, боячись навіть дихнути — було очевидно, що їхній володар на межі несамовитої люті. Його, могутнього правителя, змусили погодитися на небажаний поєдинок якесь Плем'я та хлопчисько на стадії Обертового Ядра.
На самому порозі Зали Серця світу Імператор раптово зупинився і холодно зиркнув на своїх підлеглих.
— Ви всі братимете участь у цьому бою. Переможете — отримаєте щедру нагороду! Програєте — помрете!