Коли стіл розлетівся в прах, воїни в залі миттєво посхоплювалися з місць. Молоді майстри Королівства Асури заворожено дивилися на Лінь Міна, мимоволі ковтаючи слину. Навіть Верховний Демонічний Посланець та старший учень Сіту Хао Тяня зблідли. Цей хлопець — справжній монстр! Перебуваючи лише в Царстві Обертового Ядра, він зміг вистояти під тиском величі Божественного Імператора!
Вони не знали, що Лінь Мін уже знищив проєкцію бойового духу Сіту Бо Наня. Про таку ганьбу старий, звісно, не став би розповідати молоді. Якби вони знали правду, то нинішнє видовище не здалося б їм таким дивним.
— Патріарху Ші Бай, ви справді збираєтеся пустити в хід зброю? — Сіту Хао Тянь підвівся, а Сіту Яо Сі стала поруч із ним.
Тієї ж миті старець у масці, що досі нерухомо сидів у кутку, беззвучно піднявся. Разом із його рухом залою прокотилася хвиля незліченних примарних символів масиву. Повітря наповнилося могутньою, первісною енергією — здавалося, уся будівля раптом ожила.
Це була ознака того, що Масив Серця світу ось-ось активується!
Божественний Імператор завжди вирізнявся владним характером, але він розумів: зараз битися нерозумно. Йому та Яо Сі нічого не загрожувало, вони б відбулися лише втратою дещиці крові та сили, проте молодь за їхніми спинами — принци, спадкоємці, старший учень, посланці та Державні Наставники — усі вони могли полягти тут. Таку втрату Королівство Асури просто не пережило б.
Хао Тянь не сподівався, що події розгортатимуться саме так, інакше він би не брав із собою стільки підлеглих.
— Ші Бай, ти справді готовий розв’язати війну з Королівством Асури заради якогось Лінь Лань Цзяня? — голос Імператора пролунав у голові патріарха через істинну сутність. — Наскільки мені відомо, він не належить до вашого Племені, Покинутого Богом. Ти розумієш ціну такого конфлікту?
— Цілком, — спокійно відповів Ші Бай, ніби доля його народу зовсім не висіла на волосині.
— Видай нам хлопця, і ми віддячимо: отримаєте мільйон Каменів Первісного Духу та дві порції Есенції Серцевини Десятитисячолітнього Персика!
Есенція серцевини персика була значно ціннішою за Даровану Небом Пігулку Довголіття. Остання допомагала лише майстрам Загибелі Долі, тоді як есенція діяла навіть на тих, хто перебував у Царстві Божественного Моря. Для таких майстрів це був найбажаніший скарб у світі.
Проте Ші Бай лише ледь помітно всміхнувся:
— Вибачте, але через наше кровне прокляття ми мали б за щастя просто дожити до кінця свого природного віку. Тож ваша есенція для нас, на жаль, марна...
— Тоді чого ти хочеш? — обличчя Хао Тяня потемніло.
Патріарх на мить замислився, а тоді промовив:
— Якщо ви готові віддати мені трон Божественного Імператора і додати кілька десятків мільйонів каменів на додачу... що ж, я міг би подумати.
— Ти смерті шукаєш!
— Хочеш битися? — Ші Бай не відвів погляду.
— Ти!..
Імператор аж кипів від люті. Плем’я чітко розрахувало, що Королівство не наважиться на повномасштабну війну. У кривавій бойні Асура справді могла б знищити ворога, але ціна була б занадто високою.
Серед проклятого народу народжувалося безліч геніїв, і лише через прокляття вони не могли захопити світ. У відкритому бою воїни племені зазвичай переважали однорангових суперників — це стосувалося й трьох великих майстрів Божественного Моря. До того ж цей Середній Світ був пронизаний масивами, що робило його майже неприступною фортецею. Для перемоги довелося б пожертвувати вдвічі більшими силами.
Втратити чотирьох-п'ятьох майстрів Божественного Моря заради знищення племені? Це було невигідно. Могутність Королівства Асури й так трохи поступалася Королівствам Великої Плавильні та Дев’яти Триніжків. Якщо вони втратять значну частину сили, то не зможуть втримати трон під натиском сусідів та внутрішніх ворогів. Багаті ресурси, копальні та рідкісні скарби на кшталт персикової есенції потребували надійного захисту.
— Ші Бай, я не розумію, навіщо ти так оберігаєш чужинця, йдучи на прямий конфлікт із нами! — тон Хао Тяня трохи пом’якшав, але відступати він не збирався.
— Ха-ха, мені просто подобається талант братика Ліня, і я хочу допомогти йому вирости. Хіба цього замало? — патріарх не згадав про кістку Ді Хао. Якби він розкрив таємницю артефактів, що мав при собі юнак, на плем’я могли б накинутися всі великі держави разом, і тоді навіть їхній захист не встояв би.
Втім, Ші Бай не зовсім брехав. Він справді бачив у Лінь Міні потенціал, який у майбутньому міг принести племені величезну користь.
Атмосфера в залі зайшла в глухий кут. Жодна сторона не хотіла починати бій, але й відступати Імператор не міг.
— Хао Тянь, не можна дозволити цьому нікчемному звірятку рости далі! Він підступний і хитрий. Якщо вже на пізній стадії Обертового Ядра він зумів занапастити нашого Наставника та трьох посланців, то що буде, коли він досягне Загибелі Долі! — втрутилася Сіту Яо Сі, помітивши вагання брата. Вона розуміла: незалежно від таємниць і скарбів, Лінь Мін став загрозою, яку треба знищити негайно.
— Ви повсякчас твердите про моє підступництво та смерть тієї старої карги Бі Жуюй, — спокійно озвався Лінь Мін. — Але якби ви не полювали на мене, я б їх не чіпав. Третій та Четвертий посланці загинули в Прадавній Безодні Демонів самі, я тут ні до чого. А що стосується Бі Жуюй та Другого посланця — я вбив їх у чесному бою. Де тут підступність?
— Ха-ха-ха! Ти? У чесному бою здолав нашого Державного Наставника? Не сміши мене!
Це вигукнув малюк-наставник, що раніше разом із Бі Жуюй переслідував хлопця. Рожевощокий, у червоному фартуху та з кісками на голові, він нагадував семирічну дитину. Проте багато майстрів демонічного шляху через свої техніки виглядали дивно: одні здавалися занадто старими, інші — вічно молодими, а дехто взагалі нагадував мерців.
— Нікчемо, якщо маєш сміливість, побийся зі мною чесно! Мій ранг у Списку Небесної Долі майже такий самий, як у Бі Жуюй. Якщо зможеш вистояти проти десяти моїх ударів і не втекти — я тобі повірю!
Рожевощокий малюк навмисне провокував хлопця. Розуміючи, що силою його не забрати, він вирішив виманити Лінь Міна на поєдинок, де Ші Бай не зміг би втрутитися. Він знав, що сила юнака відповідає десь 250–280 місцю в списку. Такий суперник не витримав би навіть трьох його ударів, не те що десяти.
Лінь Мін подивився на малюка без жодного остраху і з усмішкою запитав:
— А як мені називати цього малого?
— Ти! — малюк аж задихнувся від люті. Він практикував Демонічне Мистецтво Колеса Перероджень, але під час тренувань щось пішло не так, і він почав молодіти. Колись він навіть жертвував культивацією, щоб повернути собі нормальний вигляд, але за кілька десятиліть знову став дитиною. Зовнішність була його найболючішою темою.
Ші Бай розреготався:
— Братику Ліню, ти занадто жартуєш! Цьому пухкому малюку в червоному фартуху вже понад півтори тисячі років.
Від цих слів обличчя наставника аж позеленіло. З патріархом він нічого не міг вдіяти, тому вп'явся ненависним поглядом у Лінь Міна.
— Лінь Лань Цзянь, ти вийдеш проти мене чи ні? Витримаєш десять ударів — і перемогу зараховано!
— Битися з тобою? Ну ти й нахаба! Тобі півтори тисячі років, ти на шостому ступені Загибелі Долі. Ти старший за мене в сотні разів і кидаєш мені виклик? Та ти на старість зовсім розум втратив! Якщо такий сміливий — придуши свою культивацію до рівня Обертового Ядра, і я поб'юся з тобою однією рукою. Якщо витримаєш хоч один мій удар — твоя взяла.
Лінь Мін дивився на нього з відвертою зневагою. Хоча він і переміг Бі Жуюй, та жінка була виснажена та важко поранена, а сам він використав ефект несподіванки від червоно-золотого сяйва. Тоді він і сам ледь вижив: харкав кров'ю, мав розірвані нутрощі, і врятувався лише завдяки обладунку та загартованому тілу. Проти здорового майстра з першої п'ятдесятки списку він би не протримався й десяти секунд.
— Сила — це і є культивація! З якого дива я маю її придушувати?
Придушити рівень заради бою з Лінь Міном? Це було б самогубством. Хлопець на пізній стадії Обертового Ядра входив до трьохсот найсильніших — з ним було б небезпечно битися навіть на другому чи третьому ступені Загибелі Долі. Наставник не був таким дурним.
— Не хочеш придушувати — не треба. Почекай, поки я сам прорвуся до Загибелі Долі, і тоді я прийму виклик від будь-якого воїна вашого Королівства. Будь-який рівень, будь-яке місце в рейтингу — скільки б вас не прийшло, я вийду проти всіх!
— Що?!
Ця заява приголомшила присутніх. Будь-який ранг, будь-яка кількість!
Особливо розлютилися Державні Наставники Асури, Верховний Демонічний Посланець та старший учень Імператора. Усі вони перебували на шостому ступені Загибелі Долі, і слова Лінь Міна прозвучали для них як особиста образа.
— Ти хочеш сказати, що будь-який майстер Загибелі Долі з Королівства Асури може кинути тобі виклик? Незалежно від його сили чи місця в Списку Небесної Долі? І навіть якщо це буде битва на виснаження, один за одним? — старший учень Імператора зробив крок уперед, не зводячи очей із юнака.
— Саме так, — твердо відповів Лінь Мін.
Ця обіцянка здавалася необачною, але в нього не було вибору. Він бачив, що Ші Бай, попри всю свою непохитність, відчуває величезний тиск. Королівство Асури не залишить його в спокої, бо він занадто небезпечний.
Якщо справу загнати в кут, Асура може підкупити інші сили або поширити чутки про його неймовірні скарби, щоб зібрати альянс і знищити плем’я. Плем’я жило самотньо і не мало союзників, а Лі Ї Фен, попри свій статус принца, був лише гулякою без реальної влади й не зміг би втягнути Королівство Семи Зірок у війну.
Лінь Мін не міг допустити загибелі народу, що його прихистив. Йому потрібно було відвернути увагу ворога: дати їм іншу ціль для зусиль, щоб вони не діяли від розпачу, і виграти для себе час на підготовку.