— Зала Серця світу? — Сіту Хао Тянь, Божественний Імператор Королівства Асури, насупився, побачивши місце зустрічі.
Серце світу в Середньому тисячесвіті було наріжним каменем усього простору, і зруйнувати його було неможливо. Масиви, викарбувані в цій Залі, зливалися з самим осердям світу. Щоб зламати такий захист, довелося б знищити все Серце, що було за межами людських сил. Якщо такий масив очолить великий майстер Божественного Моря, його міць стане нездоланною.
Це означало, що, увійшовши до зали, гості опиняться вкрай невигідному становищі. Будь-яка сутичка там загрожувала смертельною небезпекою.
— Прошу! — варта, що вела гостей, зробила запрошувальний жест, а на обличчях воїнів грали ледь помітні посмішки.
Ступити всередину означало втратити ініціативу, але відмовитися — значить виявити слабкість і втратити обличчя. Про те, щоб після цього вимагати видачі Лінь Міна, не могло бути й мови.
Сіту Хао Тянь холодно хмикнув і впевнено рушив уперед.
— Ваша Величносте, не варто! — вигукнув Верховний Демонічний Посланець, намагаючись зупинити правителя.
— Я, Божественний Імператор могутнього Королівства Асури, невже не зможу увійти до якоїсь зали? — відрізав Хао Тянь. — Наша держава майже досягла статусу Святої Землі шостого рангу. Хіба маємо ми боятися Плем’я, Покинуте Богом, яке ледь тягне на п'ятий?
Прірва між шостим і п'ятим рангами була величезною. У сект шостого рангу звичайні старійшини перебували в Царстві Божественного Моря, а очолювали їх найсильніші люди світу. Крім легендарного Імперського Палацу Бога-Демона та ще кількох велетнів минулого, таких організацій майже не залишилося. Навіть Королівство Дев’яти Триніжків вважалося лише наближеним до цього рівня.
Секти ж п'ятого рангу зазвичай мали старійшин на ступенях Загибелі Долі. Таких було чимало, і сила їхня суттєво різнилася.
Наприклад, Демонічне Царство Південного Моря, де старійшини перебували лише на першому ступені Загибелі Долі, а лідери — на третьому чи четвертому, вважалося слабким. Вище стояли ті, чиїми очільниками були майстри зі Списку Небесної Долі.
Якщо ж сектою керував майстер рівня Імператора, вона вважалася вершиною п'ятого рангу і називалася Святою Землею. Плем’я, Покинуте Богом, було саме такою потужною Святою Землею, проте воно все ще значно поступалося Королівству Асури, де спокій оберігали понад десять майстрів Божественного Моря.
Сіту Хао Тянь широким кроком увійшов до Зали Серця світу. Ші Бай уже чекав там, привітно сидячи на головному місці в оточенні кількох старійшин. Побачивши гостя, він підвівся.
— Божественний Імператоре, давно не бачилися!
Попри ввічливу посмішку, на душі в голови племені було неспокійно. Він знав, що Лінь Мін накликав на себе велику біду, але не сподівався, що Королівство відправить аж двох майстрів Божественного Моря, включно з самим Імператором. Полювати на юнака етапу Обертового Ядра такими силами — це було щось нечуване.
— Патріарху Ші Бай, ми не зустрічалися вже тисячу років! — розреготався Хао Тянь.
Хоча Плем’я жило відірвано від світу, зрідка воно все ж підтримувало зв’язки з великими державами.
Поки він говорив, його гострий погляд, наче блискавка, пронісся залою і миттєво спинився на чорноволосому юнакові в масці з Нефриту Деревного Духу.
Це був він... Лінь Лань Цзянь!
Хлопець сидів тут так спокійно, ніби мав на це повне право. Не лише Імператор, а й інші майстри Королівства впізнали втікача.
— Паскуднику, ти ще смієш тут з'являтися! — очі Сіту Яо Сі спалахнули гнівом.
Вона планувала висунути ультиматум голові племені, погрожуючи силою та обіцяючи винагороду за голову юнака. Але Лінь Мін сидів перед нею цілком незворушний, наче й не помічаючи ворогів. Якби не аура прокляття, яку неможливо було приховати, принцеса нізащо не повірила б, що це він. Яке зухвальство! Він навіть не спробував сховатися, наче Королівство Асури було для нього порожнім місцем.
Після слів Яо Сі воїни Асури вп'ялися поглядами в Лінь Міна. Сіту Чуань та Сіту Фен, які з ганьбою програли йому на Бенкеті Дев’яти Сяйв, аж затремтіли від люті.
— Тітонько, швидше схопіть це поріддя! — вигукнув Чуань.
В його очах змішалися ненависть і жадоба. Принц прагнув негайно схопити ворога, провести Пошук Душі, вирвати всі його таємниці та привласнити чужу Небесну вдачу, щоб самому стати першим майстром Божественного Моря.
— Хм!
Ші Бай холодно хмикнув. Цей звук вибухнув у вухах Сіту Чуаня наче грім. Юнак здригнувся, кров у його жилах закипіла, і він ледь не виплюнув згусток червоної рідини.
— Ти!.. — Чуань люто витріщився на голову племені.
— Сміло! — пролунав ще один владний вигук, від якого принцу стало ще гірше.
Цього разу заговорив сам Сіту Хао Тянь. Його голос, сповнений сили, заповнив усю залу. Формально він картав сина, але насправді цей тиск був спрямований на Ші Бая та Лінь Міна. Королівство Асури було значно могутнішим за плем’я, і він не збирався терпіти зневаги.
— Батьку... я... — Чуань виглядав розгубленим після догани.
— Сядь! Тут не твоє місце для розмов! — крижаним тоном обірвав його Імператор.
— Слухаюся, — принц, тамуючи лють, опустився на стілець, не зводячи ненависного погляду з Лінь Міна.
Сіту Хао Тянь уважно оглянув юнака і раптом посміхнувся:
— Добре! Дуже добре! Справді, герої з'являються серед молоді. Не сподівався, що ти наважишся постати переді мною. Яка відвага!
З цими словами він мимоволі випустив свою ауру. Навіть не вдаючись до технік, величний майстер Божественного Моря, який звик правити мільйонами, міг одним лише поглядом змусити звичайних майстрів Загибелі Долі вмитися холодним потом.
Проте Лінь Мін залишався незворушним. Він ледь помітно всміхнувся і відповів:
— Якби я не з'явився тут, невже Ваша Величність не дізналася б, що я знайшов притулок у Племені, Покинутому Богом? Якби це було так, я б, звісно, не став випробовувати долю і маячити перед вашими очима.
Слова звучали шанобливо, але в них відчувався гострий виклик і непохитна воля. Хао Тянь здивовано підняв брову. Навіть якщо воїн етапу Обертового Ядра лише вдавав спокій під тиском його аури, це вже було неймовірним досягненням. Не дарма його називали першим талантом Континенту Небесного Розквіту.
«Якби він був моїм сином...» — промайнула думка в голові Імператора.
Але тепер, чим сильнішим здавався Лінь Мін, тим палкішим ставало бажання його знищити. Протиріччя між ними стали надто глибокими, а інтереси — несумісними.
Хао Тянь окинув поглядом Ші Бая, а потім подивився на старця в масці, що сидів у непомітному кутку. Той перебував на самому світлі, проте здавався настільки примарним, що його легко було не помітити.
«Ші Бай та Цзо Шань... Два великі майстри племені. Особливо цей старий Цзо Шань — виглядає непоказно, але він сильніший за патріарха. Як для проклятого представника свого роду, дожити до двох тисяч років — це вже щось жахливе. Певно, у них є ще й третій майстер Божественного Моря, який зараз керує масивом Зали», — розмірковував Імператор.
Він розумів: якщо тут почнеться бій, вони програють. Але якщо він та Старша Принцеса задіють усі козирі, щоб утекти, вбити їх буде майже неможливо. Сили племені — це лише дещиця від потуги Королівства. Якщо розпочнеться справжня війна, навіть захищений Середній тисячесвіт не врятує плем’я від кривавої розправи. Поки ці люди при здоровому глузді, вони не наважаться на самогубну атаку.
Заспокоївшись, Хао Тянь холодно промовив:
— Патріарху Ші Бай, ви певно знаєте про нашу ворожнечу з Лінь Лань Цзянем. Він викрав спадщину нашого Королівства та головну частину Обладунку Імператора Демонів. Окрім того, він вирізав наше відділення, вбивши голову та трьох старійшин — славетних майстрів сект п'ятого рангу. Він підступно занапастив трьох наших посланців та Державного Наставника. Невже ви збираєтеся захищати його?
Ші Бай подивився на гостя і всміхнувся:
— Божественний Імператоре, Лінь Лань Цзянь перебуває лише на пізній стадії Обертового Ядра. Ви стверджуєте, що він викрав вашу спадщину та Обладунок? Як йому це вдалося?
— Хм, патріарху, не грайте зі мною. Весь світ знає, що ми є спадкоємцями Великого Імператора Мо Ші. Головна частина Обладунку зникла десять тисяч років тому, і це відомий факт. У нас досі зберігається Божественна Пластина для Серця, залишена Імператором Демонів. Звісно, Лінь Лань Цзянь не міг викрасти обладунок сам, це зробили його предки. Ці речі належать нашому народу. Зважаючи на його невігластво, ми могли б пробачити все, якби він повернув скарби. Але він не лише відмовився, а й почав убивати наших майстрів!
Коли Хао Тянь замовк, Лінь Мін холодно розсміявся:
— Імператор Демонів був Гігантським Демоном. Ви ж — люди, у ваших жилах немає ні краплі його крові. І ви смієте називати себе його спадкоємцями? Не смішіть мене! Спадщина, залишена Великим Імператором, належить тому, кому посміхнеться доля. З таким самим успіхом я можу заявити, що це я загубив вашу Пластину для Серця!
— Зухвальство!
Погляд Хао Тяня став гострим як лезо. Цього разу він випустив усю свою міць. Потужна хвиля тиску майстра Божественного Моря обрушилася на Лінь Міна, наче небо впало на землю. Звичайний майстер Загибелі Долі під таким натиском просто вибухнув би на місці.
Лінь Мін напружився. Він був готовий: Сила Злого Бога завібрирувала на межі можливостей, а Вісім Брам Прихованого Обладунку наповнили тіло міццю.
Силове Поле Асури та Поле Бога Вбивства розгорнулися одночасно. Порожній Бойовий Намір захистив духовне море, а Бойовий Дух, влитий в істинну сутність, розійшовся по всіх меридіанах.
*Бух!*
Стілець під юнаком розлетівся на друзки. Тіло Лінь Міна хитнулося, він був змушений спертися рукою на стіл.
Тієї ж миті обсидіанова стільниця, укріплена особливими масивами, розсипалася в прах під його долонею. Підлога вкрилася павутиною тріщин, а навколо здійнялася хмара пилу. Проте Лінь Мін встояв, лише обличчя його трохи зблідло.
*Трісь!*
Щойно він прибрав руку, залишки столу купою пилу осіли на підлогу.
— Сіту Хао Тянь! — Ші Бай схопився з місця, його рука вже торкнулася Персня Неосяжності.
Він з подивом глянув на Лінь Міна. Аура майстра — це енергетичне поле, що б'є миттєво, і патріарх не встиг би захистити гостя. Він очікував, що хлопець отримає поранення, але той витримав удар. Справді, лише такий геній міг так розлютити Королівство Асури.