Дивлячись на розкидані повсюди уламки, Лінь Мін повільно видихнув.
Рівень «сили, тонкої як нитка», описаний у Каноні Хаотичної Зіркової Сили, був значно вищим за той, що вимагався для Кулака, що кришить тіло й кістки. Зараз юнак лише ступив на цей шлях і ще не досяг навіть того ступеня майстерності, якого вимагала техніка кулака.
Якби він опанував цю силу досконало, то після удару списа валун не просто розлетівся б на шматки, а перетворився б на дрібний пил, який розвіяв би вітер.
Навіть зараз Лінь Мін зміг голіруч зупинити вузький ніж Чжан Цана, розвіявши істинну сутність, яку той вклав у зброю. Якщо він просунеться в опануванні цієї навички ще далі, то зможе голими руками приймати цілі бойові техніки: один вібраційний удар істинною сутністю вмить розіб’є енергію, зосереджену в прийомі суперника.
Якщо енергія розсіється, техніка зникне сама собою. Якими б мінливими чи вигадливими не були прийоми ворога, доки різниця в силі між ними не буде надто великою, Лінь Мін зможе розбити їх одним рухом. Це і була справжня суть принципу: один прийом долає тисячі змін.
«Ця сила справді неймовірна!» — захоплено подумав він.
З кожним днем тренувань юнак дедалі більше усвідомлював, наскільки могутнім є Канон Хаотичної Зіркової Сили. Зараз він лише повністю завершив перший рівень Формули Хаотичної Істинної Сутності та ледь почав освоювати силу, тонку як нитка, але вже мав таку міць. Важко було навіть уявити, якої сили він досягне, коли опанує ці техніки досконало і перейде до складніших та таємничіших методів культивації.
У пам’яті стародавнього майстра було сказано: коли Канон буде вивчено повністю, а в тілі відкриються Вісім Брам Прихованого Обладунку та Дев'ять Зірок Палацу Дао, кров і дух майстра стануть подібними до веселковій дуги, що пронизує небеса. Лише один крик такого воїна буде подібний до небесного грому, а один удар кулака змусить Місяць розколотися, а зорі — згаснути. На Континенті Небесного Розквіту воїнів такого рівня, ймовірно, ніколи не існувало.
«Перемога над Чжан Цаном наробила галасу. За останні кілька місяців мої сили зросли надто стрімко, я поводжуся дещо зухвало. Проте, щоб зберегти цей нестримний порив і вибороти найкращі ресурси в Бойовому Домі, я мушу бути на виду. Навіть якщо я приверну чиюсь увагу — не страшно. Якщо почнуть копати, то максимум, що дізнаються — це легенда про таємничого наставника за моєю спиною...»
Поєдинок між Лінь Міном і Чжан Цаном спочатку не здавався чимось особливим, проте новина про нього розлетілася Бойовим Домом Семи Таїнств зі швидкістю вітру, а згодом потрапила і до розвідувальних мереж усіх великих кланів. Ім’я Лінь Міна з’явилося на столах під час внутрішніх нарад найвпливовіших сил королівства.
Лінь Мін, п’ятнадцять років, учень Палати Землі, зараз займає сто двадцяте шосте місце на Скелі Рейтингу. Зброя: спис.
Сама по собі перемога над Чжан Цаном, який посідав сто третє місце, не була чимось неймовірним. Але те, що Лінь Мін зробив це лише через місяць після вступу до Бойового Дому, приголомшувало. Це було навіть страшніше, ніж якби хтось зі старих учнів увірвався до першої трійки.
Варто пам’ятати: навіть Лінь Сень, То Ку чи Чжан Гуань Юй не мали такої сили після свого першого місяця навчання.
Найбільше вражало те, що хлопець здолав суперника за допомогою звичайного Базового мистецтва списа. Від початку і до кінця він зробив лише один випад — Дракон виринає з моря.
Хоча назва звучить гучно, насправді це простий прямий удар. Його щодня і щоночі відпрацьовують у війську. Коли сотні тисяч солдатів одночасно роблять цей випад з бойовим кличем, їхня спільна міць справді нагадує величного дракона, що виривається з хвиль — звідси й назва.
Однак потужна аура цілої армії — це одне, а от почути про когось, хто здатен самотужки вкласти таку велич у звичайний удар, раніше нікому не доводилося. Але Лінь Мін зміг.
Серед очевидців того бою не бракувало знавців. Якщо звичайні глядачі просто бачили видовище, то майстри помічали деталі. То Ку особисто підтвердив: у момент випаду навколо Лінь Міна здійнявся справжній вихор.
То Ку — супермайстер, який роками тримається на другому місці Скелі Рейтингу, тому його слова мали неабияку вагу. Проте він промовчав про інше: порівняно з тим ударом списа, попередні удар кулаком і поштовх долонею були куди загадковішими. Навіть Лінь Сень, яким То Ку щиро захоплювався, не зміг до кінця збагнути їхню природу.
Багато хто помітив ті рухи, проте мало хто розгледів у них щось особливе. А ті, хто і запідозрив неладне, нізащо не пов'язали б їх із технікою Кулака, що кришить тіло й кістки. Рухи Лінь Міна дещо відрізнялися від описів, а головне — ніхто не вірив, що можна опанувати цю техніку за пошкодженим на сімдесят відсотків сувоєм.
Через усі ці неймовірні досягнення на посередній талант юнака почали заплющувати очі. Результати говорили самі за себе: у свої п'ятнадцять років він уже перевершив Лінь Сеня та То Ку в їхньому віці. Хто міг гарантувати, що в майбутньому Лінь Мін не досягне більшого за них?
Великі клани не могли змарнувати такий шанс. Проте правила Бойового Дому суворо забороняли будь-яким родинам чи організаціям, навіть імператорській, вербувати учнів під час навчання, щоб не заважати їхньому розвитку.
Тому шпигуни впливових сил постійно чатували навколо Дому, чекаючи, коли Лінь Мін вийде за ворота. Вони не лише вистежували хлопця, а й уважно стежили за новим етапом змагань у Масиві Десяти Тисяч Убивств. Усім кортіло побачити, як високо він підніметься цього разу.
Звісно, вони звертали увагу і на інших новачків Палати Землі. Попередній іспит мало про що говорив, а от перший місяць тренувань зазвичай показував, хто є справжнім генієм. Проте в сяйві слави Лінь Міна всі інші учні здавалися лише масовкою. Навіть Ван Янь Фен, переможець Елітних Змагань Міста Гірського Підніжжя та перший геній клану Ван, тепер лишався в тіні.
На тридцять четвертий день перебування Лінь Міна в Бойовому Домі настав час другого іспиту в Масиві Десяти Тисяч Убивств.
У долині, де був розташований масив, ріс густий Мечовий Бамбук. Здавалося, через постійний вплив жаги до вбивства бамбук ріс надзвичайно міцним і рівним, а його листя було гострим, наче леза.
На Квадратній Кам'яній Площі посеред бамбукового гаю вже зібралося чимало людей. Більшість із них були учнями Палати Землі, а з двадцяти новачків, що вступили минулого місяця, прийшло лише семеро чи восьмеро.
Щоб відсіяти тих, хто хотів спробувати сили просто за компанію, Бойовий Дім встановив правило: кожен учасник мав залишити в заставу один Камінь Істинної Сутності. Якщо учень не просувався в рейтингу хоча б на п'ять позицій, камінь йому не повертали.
Для новачків, які отримували лише один такий камінь на місяць, це був чималий ризик. Якщо іспит провалено — камінь згорав. Тому ті, хто не був упевнений у прогресі, вирішили не випробовувати долю.
Навіть Ван Ман та Лі Тє не прийшли. Минулого разу завдяки бойовому досвіду вони посіли місця в першій сотні шістдесяти, і це була їхня межа. Просунутися ще на п'ять кроків за такий короткий час було майже неможливо.
Окрім учнів, у долині зібралися й сторонні. Вони купчилися в кутку, здалеку спостерігаючи за масивом. Це були агенти розвідки, чиїм завданням було негайно повідомити своїх господарів про будь-які зміни в рейтингу Лінь Міна.
За правилами, масиви, Пагода Вишуканості та сім великих місць для тренувань були забороненими зонами для чужинців. Те, що шпигуни змогли сюди потрапити, свідчило про неабиякий вплив їхніх покровителів. Наприклад, четверо чоловіків у сірому, що тихо чекали під бамбуками, служили самому Принцу-наступнику.