— Він таки наважився увійти до земель Племені, Покинутого Богом... — замислено промовив Божественний Імператор Асури.
Якби не Сіту Чуань, який бачив Лінь Міна на Бенкеті Дев’яти Сяйв і підтвердив відсутність прокляття, Імператор міг би подумати, що юнак належить до цього потайного роду. Плем’я, Покинуте Богом, століттями жило у відсамітненні, і за їхнім загадковим звичаєм вони цілком могли виховати такого неймовірного генія, як Лінь Мін. За довгу історію цього народу з нього вийшло чимало видатних майстрів.
Тієї ж миті назустріч вийшли вартові.
— Хто такі?
— Ми з Королівства Асури. Прийшли до вашого голови роду, нехай негайно виходить нас зустрічати!
Сіту Чуань відповів раніше, ніж Божественний Імператор встиг відкрити рота. Як принц, він не збирався панькатися з вартовими Набутого Царства. Говорячи це, він навмисно випустив натиск майстра Загибелі Долі. Для звичайних воїнів цей тиск став важким випробуванням.
Королівство Асури?
Вони входили до Чотирьох Великих Божественних Королівств. Навіть сили рівня Святої Землі не наважувалися поводитися з ними зухвало.
Вартові відчули тягар, проте не здригнулися. Капітан загону холодно відповів:
— Голова зараз приймає гостя. Прошу зачекати.
Плем’я, Покинуте Богом, жило закритим життям і майже не цікавилося справами зовнішнього світу. Вони й гадки не мали, що Королівство Асури переслідує Лінь Міна, а тому не пов’язували візит високопосадовців із юнаком, який прийшов до них щойно.
— Гостя?
Імператор звів брови й переглянувся з Сіту Яо Сі. Цим гостем, найімовірніше, був Лінь Мін. Якщо хлопець увійшов у цей Середній Світ, то він уже нікуди не дінеться — наче загнаний звір у пастці.
Тим часом у залі чоловік у масці взяв Перстень Неосяжності, який передав йому Лінь Мін. Щойно він зазирнув усередину, як відчув неймовірну, величну волю. Це було...
Серце голови роду шалено закалатало. Пурпурове сяйво блискавок, холодний блиск сталі — це був Меч Сліпучої Білини, зброя самого Ді Хао, описана в літописах клану!
Меч Сліпучої Білини був реліквією Племені, Покинутого Богом. Священне знаряддя, залишене пращурами, мало за плечима сто тисяч років історії. Воно було єдиним свідком довгого шляху роду та символом його колишньої величі.
У лезі жила Невмируща Воля Меча, що не згасала тисячоліттями — ідеал, до якого прагнув кожен майстер. Сорок тисяч років тому наймогутніший предок племені став найсильнішим у світі. Тоді він отримав це священне знаряддя і змінив ім’я на Хао. А оскільки він досяг рівня Імператора, світ запам’ятав його як Ді Хао.
Меч Сліпучої Білини, наповнений волею пращура та загартований Божественним Громом Дев'яти Небес, вважався найкращим клинком у світі. Коли він зник у Морі Чудес, незліченні майстри Дао Меча засліпли від жадібності. Вони ризикували життям, намагаючись знайти його, адже легендарна зброя могла дати поштовх до осягнення вищих істин. Проте меч наче розчинився в повітрі. Шукачі гинули один за одним, і дев'ять із десяти так і не повернулися додому.
Голова роду й мріяти не міг, що колись ця реліквія повернеться до племені. Від хвилювання він затремтів усім тілом. Тримаючи каблучку обома руками, чоловік відчув, наче вона важить сто тисяч цзінів — настільки важким був цей дарунок.
— Голово... — жінка, що стояла поруч, помітила його стан.
— Усе гаразд...
Чоловік у масці був головою Племені, Покинутого Богом. Він повільно зняв маску, відкривши обличчя, яке неабияк здивувало Лінь Міна.
Як таке можливо?
Судячи з величі та міцного голосу, юнак очікував побачити суворе, владне обличчя. Проте замість цього він побачив щось дивне: риси чоловіка наче ховалися за напівпрозорою завісою. Обличчя було нечітким, воно ніби поступово зникало, і лише очі сяяли, мов зорі на нічному небі. Печатки прокляття вкривали кожний клаптик його шкіри — їх було втричі більше, ніж у звичайних одноплемінників.
Голова роду підійшов до статуй пращурів, став на коліна й високо підняв Перстень Неосяжності. Тремтячими руками він дістав Меч Сліпучої Білини. Чотири чі завдовжки, лезо було прямим і вивіреним, наче ідеальне мірило. Від зброї виходила незламна воля — Бойовий Дух, який Громовий Імператор залишив у металі.
— Меч Сліпучої Білини... нарешті він повернувся додому! Тепер мені не соромно перед пращурами!
Поки голова роду стояв на колінах, чоловік і жінка позаду нього теж схилилися. Цей меч був для них не просто зброєю — він уособлював честь і спадкоємність усього народу. Історія племені й так була багато в чому втрачена; якби вони назавжди позбулися ще й цієї реліквії, зв'язок із минулим перервався б остаточно.
— Братику Ліню, я тридцять дев'ятий голова Племені, Покинутого Богом. Моє ім'я — Ші Бай. Твою послугу ми закарбуємо в серцях назавжди!
Хоча обличчя Ші Бая виглядало химерно й навіть моторошно, в його погляді читалася щира вдячність. Колись плем'я обіцяло величезну винагороду за повернення меча й посилало за ним багатьох воїнів, але ніхто з них не повернувся з Моря Чудес. Вони заплатили страшну ціну, шукали реліквію крізь покоління, аж поки не зневірилися. Повернення меча Лінь Міном стало для них безцінним даром.
— Наставнику Ші Бай, ви перебільшуєте. Коли я випадково потрапив до Вісім Тисяч Лі Чорного Болота, воля старшого Ді Хао дуже мені допомогла. Без неї я б навряд чи вижив.
У болотах Лінь Мін не раз опинявся на межі смерті, і Меч Сліпучої Білини справді став йому в пригоді. Якби не захист клинка, Джерело Блискавки Пурпурового Лева в Грозовому Регіоні просто поглинуло б його.
— Не варто применшувати свою заслугу. Наш рід цього не забуде. Якщо маєш якесь прохання — кажи не вагаючись, — твердо мовив Ші Бай.
Вдячність майстра такого рівня, здатного протистояти цілій Святій Землі, була надзвичайно цінною. Лінь Мін не став відмовлятися; зараз йому як ніколи потрібен був надійний захист.
Ші Бай обережно сховав меч і почав оглядати решту речей у персні. Там були рукописи та нефритові сувої Ді Хао. Читаючи їх один за одним, він ставав дедалі схвильованішим. Там були коментарі до технік племені та, що найважливіше, записи про спроби пращура подолати обмеження прокляття. Для роду ці знання були безцінними.
Те, що приніс Лінь Мін, було справжнім скарбом. Ші Бай кілька разів глибоко вдихнув, заспокоюючись, і вже збирався щось сказати юнаку, як раптом знадвору пролунав голос:
— Голово, до нас прибули гості.
— Хто такі? Нехай зачекають, — відмахнувся Ші Бай. Зараз ніхто не був важливішим за Лінь Міна.
— Це люди з Королівства Асури. Вартові просили їх почекати, але вони не слухають і прориваються силоміць.
Королівство Асури?
Ші Бай насупився. Плем’я майже не спілкувалося з Чотирма Великими Божественними Королівствами. Вони жили закрито, гості до них заходили рідко, хіба що представники інших відлюдних сімей.
Поки голова роду дивувався, серце Лінь Міна пропустило удар. Королівство Асури?!
Прокляття, як вони дізналися, що він тут?! Він не вірив у збіги. Вони точно вистежили його якимось невідомим способом!
Ші Бай, як досвідчений майстер, миттєво відчув зміну в настрої юнака.
— Братику, ти маєш якісь рахунки з Королівством Асури?
Лінь Мін видихнув. Приховувати правду більше не було сенсу. Після минулої поразки вороги точно зібрали ще потужніші сили, і з їхнім таємничим методом стеження втекти не вдасться. Юнак мав лише один вихід — довіритися Плем’ю, Покинутому Богом, і сподіватися на їхній захист. Очевидно, вони були значно могутнішими, ніж здавалося на перший погляд. Тепер усе залежало від того, чи тримають вони слово.
— Не буду приховувати від вас, старший. Я ризикнув увійти в чорні болота лише тому, що мене туди загнали переслідувачі з Асури.
— Ось як? — Ші Баю це здалося дивним. Як воїн на початковій стадії Обертового Ядра зміг вижити біля Моря Чудес і знайти реліквії, які не під силу було відшукати найсильнішим майстрам? Це свідчило про неймовірну вдачу та непересічні здібності. — Те, що ти врятувався і знайшов спадок нашого пращура, свідчить про велику долю. Ти пов'язаний із нашим родом. Йди за мною, я допоможу тобі залагодити цю ворожнечу.
Ші Бай не думав, що конфлікт між молодим воїном та Божественним Королівством може бути настільки серйозним. Плем’я мало достатньо сили, щоб заступитися за юнака. Навіть якщо він убив якогось принца — а їх у Королівства Асури були сотні — за наявності вагомих аргументів та сили це можна було залагодити.
Лінь Мін лише гірко посміхнувся:
— Боюся, цю ворожнечу вже не залагодити.
— Чому ж?
— Я прямо чи опосередковано вбив трьох їхніх Демонічних Посланців та одного Державного Наставника. А ще вщент розгромив одну з їхніх філій, тому... — безпорадно пояснив Лінь Мін.
Ші Бай завмер, приголомшений почутим.
— Що ти сказав? — перепитав він, не вірячи власним вухам.