— Згідно з рукописом, який залишив Громовий Імператор Восьми Загибелей, цей пік і є входом до володінь Племені, Покинутого Богом, — пробурмотів Лінь Мін, дивлячись на гору, що нагадувала велетенську голову бика.
Середній тисячесвіт значно перевершував Малі Світи: він міг розтягнутися на десятки, сотні, а то й тисячі лі. Простір у ньому був стабільним, тож після створення такий світ міг існувати сотні тисяч або й мільйони років. Колись Імперський Палац Бога-Демона теж розташовувався в уламку подібного, хоч і значно меншого світу.
Майстри Континенту Небесного Розквіту не мали сили створювати Середні тисячесвіти. Такі місця виникали природним шляхом з різних причин. Оскільки вони були прихованими й важкодоступними, за володіння ними завжди точилася запекла боротьба. Кожне з Чотирьох Великих Божественних Королівств мало власний такий світ, і здатність заснувати там свою секту була найкращим доказом могутності.
Гора Бичачої Голови потопала в легкому сірому тумані. Її вершина здіймалася на сім тисяч чжанів, а схили були такими гладкими й крутими, наче їх витесали велетенською сокирою.
Лінь Мін наповнив тіло істинною сутністю і стрімко злетів угору.
На такій висоті розріджене повітря ставало неспокійним, а скелі вкривали вічні льоди та сліпучий сніг. Видовище, що відкривалося згори, захоплювало дух.
— Хто такий? Стій!
Коли юнак наблизився до входу, його перехопив загін вартових. Їхні обличчя вкривали стародавні таємничі печатки заклять — татуювання, що правили за тотеми їхнього роду. Хоча ці воїни перебували лише на етапі Вродженої сили, від них віяло незламною рішучістю. Вони не виказали жодної слабкості, навіть відчувши, що перед ними майстер пізньої стадії Обертового Ядра.
Лінь Мін знав: ці печатки — знак Кровного Прокляття.
Це був дивовижний рід. Справжні причини їхнього нещастя загубилися в глибинах віків, і самі одноплемінники не знали, чому змушені нести цей жахливий тягар від самого народження. Проте вони не занепали духом, не зневірилися й не проклинали небеса за несправедливість. Плем’я мовчки терпіло біль і продовжувало свій шлях упродовж ста тисяч років! Ба більше, цей народ подарував світові багатьох легендарних героїв, серед яких був і Громовий Імператор Восьми Загибелей.
У жилах кожного члена племені текла не лише проклята кров, а й незламний дух. Їхньою внутрішньою силою було прагнення вижити всупереч усьому: боротися з небом, боротися з долею. Лінь Мін завжди відчував глибоку пошану до цього могутнього роду з давнім корінням. Згадуючи Богиню, чиє тіло лишалося нетлінним через десять тисяч літ, та Серце Великого Імператора, що продовжувало битися попри віки, він відчував щирий трепет.
Цілком імовірно, що Плем’я, Покинуте Богом, було нащадками тих двох великих майстрів. Навіть якщо історія роду була втрачена, а колишня слава згасла, незламність і гордість, закарбовані в їхніх душах, передавалися з покоління в покоління.
Лінь Мін ризикував життям, щоб передати спадок Імператора, не лише через повагу до досягнень майстра, а й через захоплення духом цього племені.
Він шанобливо склав руки:
— Я знайшов у прадавніх руїнах речі вашого старшого. Вони надзвичайно важливі для вашого роду, тому я прийшов, щоб передати їх старійшинам. Гадаю, такою була воля покійного.
— Старшого? Про кого ти говориш? — запитав ватажок вартових.
— Громовий Імператор Восьми Загибелей, старший Ді Хао.
— Пращур Ді Хао? — ватажок здригнувся.
Ді Хао був одним із найвеличніших героїв їхньої історії. Він досяг етапу Первозданного Царства лише у двадцять один рік, а Обертового Ядра — у двадцять вісім. За мірками геніїв це було запізно, і ніхто не вірив, що він зможе стати майстром імператорського рівня. Проте завдяки неймовірній волі та витривалості Ді Хао проклав власний Бойове Дао. Він осягнув Бойовий Дух, три Царства Наміру та Силове Поле Блискавки. Після першої Загибелі Долі він не мав рівних серед однолітків, а після восьмої — досяг Царства Божественного Моря й став найсильнішим під небом.
На жаль, життя такого велетня було коротким, наче спалах падучої зірки. Він загинув у Морі Чудес, і його тіло так і не знайшли. Про смерть дізналися лише завдяки Нефритовому Жетону Душі, але причина лишилася таємницею. Загибель Громового Імператора стала ще одним похмурим свідченням того, наскільки небезпечним є Море Чудес.
— Юний воїне, чи маєш ти докази? — ватажок намагався вгамувати хвилювання.
Якщо слова незнайомця були правдою, це могло стати доленосною подією для всього племені. Попри радість, вартівник не втрачав пильності: юнак ховав обличчя під маскою з Нефриту Деревного Духу, що виглядало підозріло.
— Це жетон, яким свого часу користувався старший Ді Хао.
Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності старовинну бронзову табличку. На звороті був зображений тотем птаха, такий самий, як на підвісці, а на лицьовому боці викарбувано ієрогліф «Хао». Хоча минуло багато років і вигляд жетонів старійшин неодноразово змінювався, ватажок миттєво впізнав реліквію. Подих давнини та міць Наміру Грому, що виходила від металу, неможливо було підробити.
— Прошу за мною, я відведу вас до старійшин! — голос ватажка став ще шанобливішим.
Те, що юнак не привласнив такі цінні речі, а вирішив повернути їх законним власникам, викликало щиру повагу.
Вони пройшли крізь вхід, що нагадував завісу з рідкого срібла, і опинилися всередині Середнього тисячесвіту. Під час польоту Лінь Мін роздивлявся навколо: всюди росли дивовижні дерева та квіти. Хоча це не були скарби найвищого рівня, будь-яка секта третього чи четвертого рангу віддала б за них усе.
«Тут надзвичайно густа енергія. Хоча духовна жила не дотягує до шостого рангу, вона дуже близька до цього», — дивувався юнак.
Володіння таким благодатним краєм свідчило про неабияку міць племені. Як же тоді Цзюе могла потрапити в таке скрутне становище?
«Не лише енергія, а й захисні масиви... Тут усюди розставлені неймовірної сили. Навіть якщо хтось прорветься крізь вхід, ціна подальшого просування буде надто високою».
Лінь Мін подумки оцінював побачене. Це плем’я трималося в тіні. Якби не випадкова зустріч із Цзюе, він би й не здогадувався, що на околицях Чотирьох Великих Божественних Королівств існує такий могутній прихований рід.
— Попереду Палац Старійшин. Я відведу вас до голови роду.
Ватажок вартових запалив Талісман Передачі Голосу, доповідаючи про прибуття гостя, і швидко отримав дозвіл увійти.
Вони пройшли довгими коридорами й опинилися у великій чотирикутній залі. Її довжина й ширина перевищували тридцять чжанів. Біля входу стояли понад десять статуй у повний зріст. Чоловіки й жінки виглядали як живі, а печатки на їхніх обличчях підтверджували: це видатні предки племені.
У центрі зали на них чекали троє: двоє чоловіків і жінка. Попри молодий вигляд, від них віяло неабияким досвідом. Чоловік, що стояв попереду, теж був у масці. Його супутники в багряних халатах мали татуювання на обличчях — обоє досягли шостого ступеня Загибелі Долі.
«Шостий ступінь... Майстри зі Списку Небесної Долі...»
Лінь Мін відчув, що їхній фундамент надзвичайно міцний. За силою вони, мабуть, перевершували Другого Демонічного Посланца Королівства Асури й могли б посісти місця з п'ятдесятого по вісімдесяте в загальному списку. Однак він не пам’ятав жодної згадки про майстрів цього племені в реєстрах. Очевидно, цей рід був настільки потайним, що навіть розгалужена мережа інформаторів не змогла дізнатися про них нічого.
Погляд Лінь Міна зупинився на чоловікові в масці. Його аура була глибокою, наче безкрає море. Юнак не міг визначити рівень його культивації, а від одного погляду в очі незнайомця серце починало калатати, наче перед ним височіла недосяжна гірська вершина.
Невже... майстер Божественного Моря?
Лінь Мін не був певен, але для такого роду мати подібного майстра було цілком природно. Він глибоко вдихнув. Це був перший випадок, коли він стояв віч-на-віч із майстром такого рівня. Попри тиск, юнак тримався спокійно — у Прадавньому Місті Фенікса він бачив Фею Фенікса, чия сила була за межами людського розуміння.
— Це ти знайшов реліквії пращура Ді Хао? — голос чоловіка пролунав подібно до гуркоту грому.
Він підійшов ближче, пильно оглядаючи Лінь Міна. Помітивши неймовірно міцний фундамент у його даньтяні, голова роду здивувався. Така майстерність свідчила про те, що перед ним не випадковий перехожий.
— Так.
Лінь Мін уже вирішив віддати спадок Ді Хао, тож не став зволікати. Він дістав підготовлений Перстень Неосяжності. Собі він залишив лише нефритовий сувій з описом Царства Наміру Грому та Супутній Громовий Кристал для гартування волі. Ці скарби він сховав у Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, яку помістив у власний даньтянь — там їх не знайшов би жоден обшук.
Усе інше: записи про техніки племені, методи боротьби з прокляттям і навіть Меч Сліпучої Білини — він повернув. Меч був чудовим артефактом, але Лінь Мін звик до списа. Крім того, він не міг повністю підпорядкувати клинок собі, тож його бойова міць була обмеженою. Зважаючи на те, що юнак планував невдовзі прорватися до етапу Загибелі Долі, він вирішив, що краще віддати зброю законним власникам.
Тим часом за межами Середнього тисячесвіту з'явився ще один Човен Божественного Поступу, у кілька разів більший за той, яким прилетів Лінь Мін.
— Це тут? — Божественний Імператор Асури насупився, дивлячись на Гору Бичачої Голови. — Певні, що він усередині?
— Так! — впевнено кивнула Сіту Яо Сі. — Він увійшов туди менше ніж пів години тому.