Імператорський Палац Асури —
У сірому переході палали багряні смолоскипи. У самому кінці коридору височіла похмура статуя демона.
Малюк у червоному та чоловік середнього віку шанобливо схилилися перед кам’яним бовваном. Поруч із малюком стояв диякон у чорному, тримаючи тацю з чотирма Нефритовими Жетонами Душі. Три з них були вкриті тріщинами, а один розлетівся на дрібні друзки.
Вищі чини Королівства Асури завжди залишали свої жетони в палаці. Завдяки особливому таємному методу, розробленому в королівстві, створення такого відбитка завдавало воїнові мінімальної шкоди.
— Усі мертві... — пролунав у келії безтілесний, сповнений величі голос.
Малюк у червоному та чоловік схилили голови ще нижче. Їх охопив справжній трепет.
— Ваші піддані нікчемні!
Будучи майстрами, що посідали високі місця в Списку Небесної Долі, вони все одно відчували неймовірний тиск перед справжнім Великим Майстром Божественного Моря.
Таця в руках диякона в чорному сама собою злетіла в повітря. Чотири жетони, підхоплені потоком енергії, вишикувалися в ряд.
Зі статуї демона вирвався промінь чорного світла. Він поцілив у той жетон, що постраждав найбільше, повністю огорнувши уламки.
Тонкі нитки енергії почали виходити з розтрощеного нефриту.
— Душа вигоріла дотла, кров сутності вичерпана, тіло спопеліло... Це... Прокляття Бога Смерті?
Голос стих, наче в роздумах. Те, що Другий Демонічний Посланець перед смертю вдався до такого крайнього заходу, викликало в таємничого майстра подив. Хто ж зміг його вбити? Хто змусив його розлучитися навіть із надією на переродження, аби лише накласти це прокляття?
Прокляття Бога Смерті було марним проти тих, хто значно перевершував заклинателя силою. Воно діяло лише на рівних або трохи сильніших супротивників. На кого ж він його наклав?
Невже на Лінь Лань Цзяня?
За логікою, юнак не міг здолати Другого Посланця. Проте у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота з його підступним середовищем звичайні правила не діяли.
*Шух!*
Уламки нефриту розчинилися в повітрі. Чорна статуя ледь помітно здригнулася — майстер Божественного Моря пішов. Миттю пізніше він з’явився біля підніжжя похмурої гірської вершини.
Там, у глибокій долині, де повітря було перенасичене первісною енергією, розквітали дивовижні квіти й трави.
— Старша Принцесо!
Постать чоловіка нарешті набула чітких обрисів. Це був надзвичайно високий майстер середнього віку. Він мав подвійні зіниці, брови, гострі як мечі, а кожна його риса випромінювала владну ауру. Це був сам Божественний Імператор Королівства Асури — Сіту Хао Тянь.
Старшою Принцесою була його сестра, Сіту Яо Сі. Тисячу років тому вона досягла Царства Божественного Моря, пройшовши через шостий ступінь Загибелі Долі. Хоча її сила на початковому етапі цього царства не була видатною, вона мала надзвичайний дар до маніпуляцій духовною силою. Сіту Хао Тянь прийшов до неї, щоб вона допомогла відновити залишки душі з розтрощеного жетона і відтворити події минулого.
*Шух!*
У повітрі спалахнуло полум’я. Залишки Жетона Душі повністю розплавилися, і з них вивільнилося кілька слабких пасом душі. У повітрі почали виникати нечіткі фантоми.
— Я не зможу повністю відтворити сцену бою, — Сіту Яо Сі похитала головою. Другий Посланець сам знищив свою душу, не залишивши майже ніяких зачіпок. Навіть із її глибокими знаннями це було неможливо. — Максимум, на що я здатна — це визначити приблизний рівень культивації проклятого та його теперішнє місцезнаходження.
З цими словами вона вхопила пасма душі, що нагадували легкий дим, і запечатала їх у червоному кристалі.
— Добре! — Сіту Хао Тянь кивнув.
Цього було цілком достатньо.
Сіту Яо Сі дістала з Перстня Неосяжності чорний череп. Щойно вона влила в нього істинну сутність, він спалахнув мертвотно-блідим вогнем, схожим на примарне світло.
Вона розчавила кристал у руці. Його уламки, перетворившись на дрібний пил, хмаринкою влетіли в полум’я.
Коли вогонь поглинув пил разом із залишками душі, над ним виринуло спотворене обличчя — це був Другий Демонічний Посланець.
Постать почала змінюватися, складаючись у химерні та складні образи, зрозуміти які могла лише сама Сіту Яо Сі.
Цей дивний ритуал тривав цілу годину, аж поки вогонь не згас.
— Які результати? — запитав Сіту Хао Тянь.
Сіту Яо Сі на мить замислилася, а потім повільно промовила:
— Проклятий перебуває на рівні від пізньої стадії Обертового Ядра до першого ступеня Загибелі Долі. Зараз він десь за сто тисяч лі на південний захід від Королівства Семи Зірок і продовжує швидко рухатися в тому ж напрямку.
— Обертове Ядро або перший ступінь Загибелі Долі... То це таки те нікчемне звірятко... — обличчя Божественного Імператора залишилося незворушним, але його погляд став лякаюче спокійним. Тільки Лінь Лань Цзянь міг убити Другого Демонічного Посланця на такому рівні культивації та змусити того використати прокляття.
Хоча юнакові й бракувало власної сили для такого подвигу, він, без сумніву, зумів скористатися небезпеками Вісьмох Тисяч Лі Чорного Болота. Сіту Хао Тянь не міг навіть уявити, як хлопцю вдалося обернути обставини на свою користь і самому не загинути в тій зоні смерті.
— Це звірятко ховає забагато таємниць. Він — справжня скарбниця. Окрім Обладунку Імператора Демонів та його спадщини, він напевно має ще цілу купу скарбів. Можливо, деякі з них зацікавили б навіть майстрів Божественного Моря. Якщо про це дізнаються інші, за ним почнемо полювати не тільки ми.
— То ти хочеш... розпустити чутки, щоб йому не було де сховатися?
— Аж ніяк. Він усього лише пташеня, яке ще не зміцніло. Ми зазнали втрат, але це не означає, що він нам не під силу. Цього разу я вирушу сам. Я повинен схопити його живим!
Голос Сіту Хао Тяня був холодним, у ньому відчувалася владна аура володаря. Те, що правитель великого Божественного Королівства збирався особисто полювати на юнака на стадії Обертового Ядра, звучaло просто неймовірно.
— Ти справді не зважаєш на свій статус, — ледь посміхнулася Старша Принцеса.
— Навіть лев докладає всіх сил, коли полює на кроля. Коли я відправив двох Державних Наставників та чотирьох Демонічних Посланців, то вважав, що такої потуги цілком достатньо, проте вони все одно полягли від рук Лінь Лань Цзяня. Такі генії завжди благословенні великою небесною вдачею. Це дракони серед людей, сама доля пророкує їм стати імператорами. Щоб здолати їх, треба вдарити з усією міццю, блискавично і нещадно. Якщо ж посилати лише тих, хто трохи сильніший за них, ми просто станемо для них точильним каменем. Вони перемагатимуть знову і знову, поки не виростуть настільки, що знищать наше королівство! Тож... ти підеш зі мною. Будеш постійно відстежувати його місцезнаходження.
Поки Сіту Хао Тянь говорив, його подвійні зіниці спалахнули зоряним сяйвом, що змушувало серце стискатися від жаху.
— Знищити наше Королівство Асури? Ти перебільшуєш. На цьому континенті немає нікого, хто міг би самотужки здолати хоч одне з Чотирьох Великих Божественних Королівств!
— Раніше не було, але це не означає, що не з’явиться в майбутньому. У мене передчуття, що Лінь Лань Цзянь може стати саме такою людиною. Його існування рано чи пізно викличе паніку серед великих сил. Він... він не схожий на генія, який мав би з’явитися в нашому вимірі...
Сіту Хао Тянь облизнув губи. Якщо він зможе знищити такого генія і вирвати всі його таємниці, то, можливо, йому вдасться привласнити частину його небесної вдачі та імператорської долі, щоб досягти небачених висот.
Вже за чверть години величезний Човен Божественного Поступу завдовжки в кілька десятків чжанів злетів у небо. Під керуванням самого Божественного Імператора він із неймовірною швидкістю рвонув туди, де перебував Лінь Мін.
На борту, окрім Сіту Хао Тяня та Сіту Яо Сі, були Верховний Демонічний Посланець, двоє Державних Наставників, старший учень Імператора, двоє принців та кілька спадкоємців. Серед них були й Сіту Чуань із Сіту Феном, яких Лінь Мін колись переміг на Бенкеті Дев’яти Сяйв.
Сіту Чуань не тямив себе від радості через можливість долучитися до цього полювання. Ганьбу, якої він зазнав на бенкеті, неможливо було забути!
«Лінь Лань Цзянь, зачекай! Цього разу за справу взявся мій батько-імператор. Побачимо, куди ти тепер втечеш!»
Сіту Чуань стояв на носі човна. Він підставив обличчя шаленому вітру, що розвівав його довге волосся, і відчував, як у душі вирує збудження.
Тим часом на південному заході від Королівства Семи Зірок Лінь Мін на повній швидкості летів на своєму Човні Божественного Поступу.
Це знаряддя справді було видатним Скарбним Інструментом. Після встановлення Каменів Первісного Духу та вливу істинної сутності човен розвинув швидкість, що не поступалася власній граничній швидкості юнака.
Різниця була в тому, що сам Лінь Мін швидко виснажився б, тоді як апарат міг летіти нескінченно довго — аби вистачало каменів.
Попереду вже виднівся Малий Світ, де мешкало Плем’я, Покинуте Богом.
Діставшись сюди, Лінь Мін відчув справжнє полегшення. Хоча він і не боявся грому, а також мав у руках червоно-золоту блискавку, Меч Сліпучої Білини та Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, шлях через Зону Смерті в Тисячу Лі був надзвичайно небезпечним.
У Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота мешкало безліч Прадавніх Лютих Звірів. Більшість із них були значно сильнішими за Лінь Міна, тож йому раз у раз доводилося покладатися на свої козирі.
Найстрашніший випадок стався, коли він був змушений сховатися в Печі Всесвіту і Вогняного Сонця. Велетенський звір, схожий на мавпу, одним ударом лапи відкинув піч так далеко, що Лінь Мін ледь не віддав Богові душу — кров зацебеніла з усіх семи отворів на його обличчі від жахливої вібрації.
Проте саме цей політ дав йому можливість перепочити. Вислизнувши з печі та заховавши її, хлопець зібрав залишки істинної сутності, відкрив Браму Потрясіння і на повній швидкості за допомогою техніки Золотого Птаха втік до Грозового Регіону.
Але й там не було спокою — у Регіоні також жили Прадавні Люті Звірі.
Це місце вважалося осередком найпотужнішої первісної енергії грому на всьому континенті, тож тут збиралося чимало громових потвор. Хоча їх було менше, ніж у болотах, кожен такий звір володів неймовірною силою. Лінь Міна рятував лише Меч Сліпучої Білини та Бойовий Дух Блискавки, що наповнював клинок.
Так він і просувався: то пірнав у Грозовий Регіон, то знову злітав над Чорним Болотом. Обережно, крок за кроком, минаючи одну смертельну пастку за іншою, він нарешті вибрався за межі небезпечних земель.
Навіть на околиці Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота йому довелося добряче попітніти, щоб пробитися крізь Викривлене Силове Поле. Зважаючи на всі ці перешкоди, ставало зрозуміло, чому для кожного майстра нижче Царства Божественного Моря ця подорож була майже гарантованою смертю.