К
оли Лінь Мін свого часу врятував Цзюе, вона розповідала, що над їхнім Плем’ям, Покинутим Богом, тяжіє прокляття. Як проклятий рід, вони не мали ні прізвищ, ні коріння. Легенди свідчили, ніби їхні предки чимось розгнівали богів, і ті наклали на них кару — змусили нащадків з покоління в покоління терпіти муки кровного прокляття.
Татуювання на їхніх обличчях були мітками цієї неволі.
Від самого народження кожен представник племені через певні проміжки часу відчував нестерпний біль. Він пронизував їх до самого мозку кісток, і з віком ці напади ставали дедалі частішими, а тривали дедалі довше. Зрештою людина або помирала від мук, або сама вкорочувала собі віку.
Лише бойовий шлях давав надію. Тільки власною силою та волею можна було відтермінувати чи придушити цей біль. Проте трагедія полягала в тому, що навіть попри талант, який значно перевершував здібності звичайних воїнів, нащадки племені не могли змінити долю. На пізніх етапах культивації вони все одно програвали в цій боротьбі.
Тридцять шість ієрогліфів, залишених господарем печери, проголошували його волю та рішучість протистояти фатуму. У кожному штриху, окрім незламного духу, відчувався відгомін трагедії, що змушував серце кожного, хто читав цей напис, стискатися від жалю через несправедливість небес.
До такого видатного майстра, до цього трагічного й таємничого народу Лінь Мін відчував щиру повагу.
Він оминув стелу і рушив далі. Печера виявилася неглибокою — пройшовши якихось сто чжанів, юнак дістався тупика, де була облаштована невелика кам’яна кімната.
Щойно хлопець ступив за поріг, як на нього накотилася неймовірна аура. Потужний і чистий шторм блискавок мало не виштовхнув його назовні.
Лінь Мін здригнувся, миттєво активував Силу Злого Бога, щоб витримати натиск стихії, і знову ввійшов усередину.
Кімната була завширшки лише кілька чжанів. Посередині стояли кам’яне ліжко, стіл та кілька стільців. Усе це було витесане з Каменю Первісного Магнетизму. Ці брили пролежали в Грозовому Регіоні невідомо скільки віків, загартовуючись розрядами, тож за своєю цінністю вже прирівнювалися до небесних скарбів.
На рівній поверхні стола лежав пурпуровий кристал. Здавалося, саме він був джерелом того громового шторму, що зустрів гостя.
А на ліжку спокійно спочивали останки. Кістяк був кришталево чистим, наче виточеним із прозорого скла. Невідомо, скільки років він пролежав тут у тиші.
Лінь Мін не здивувався. Господар грота давно помер, інакше б не дозволив своєму мечу самому вилітати на бій із ворогом.
Хлопець кинув погляд на Меч Сліпучої Білини, що лежав поруч із кістяком. Клинок уже повернувся в піхви, приховавши свою нищівну міць. Важко було повірити, що щойно він протистояв Джерелу Блискавки, яке вдесятеро небезпечніше за Громового Духа найвищого ґатунку.
— Останки стародавнього майстра рівня Імператора... — зітхнув Лінь Мін.
Це був не звичайний володар титулу. Людина, здатна облаштувати собі оселю в такому місці, за силою напевно не поступалася самому Імператору Демонів.
На жаль, навіть найвеличніші герої не можуть протистояти плину часу і мукам перероджень.
Лінь Мін шанобливо вклонився і лише тоді помітив, що на пальці небіжчика досі виблискує Перстень Неосяжності.
Юнак завагався. Він саме розмірковував, чи не був привід меча до печери мовчазним дозволом оглянути речі майстра, аж раптом Мо Ґуан видав пронизливий зойк!
Лінь Мін аж підскочив. Злякавшись, що з псом щось сталося, він негайно зазирнув усередину себе — у духовне море. Виявилося, що з пройдисвітом усе гаразд.
— Ти чого? Чого так горлаєш? — невдоволено буркнув Лінь Мін.
— Хлопче, поглянь, що там на столі!
Юнак простежив за поглядом Мо Ґуана. На кам'яному столі лежав пурпуровий кристал розміром із кулак, а поруч — кілька уламків завбільшки з кінчик пальця, що, очевидно, відкололися від великого каменя.
Лінь Мін помітив їх ще при вході. Кристали випромінювали чисту енергію стихії грому і явно належали до рідкісних скарбів, проте спочатку його увагу прикували останки Імператора, тож було не до оглядин каміння.
Він випустив сприйняття, намагаючись зрозуміти природу знахідки, але в пам'яті не знайшлося нічого схожого. Фрагменти спогадів могутнього експерта Божественного Царства були занадто уривчастими.
— Що це? — запитав він.
Голос Мо Ґуана тремтів від захвату. Якби не гроза навколо, він би, як тіло душі, напевно вже вискочив із духовного моря.
— Якщо Цей Священний не помиляється, то це Супутні Громові Кристали, що утворюються під час народження Джерела Блискавки! Ці штуки здатні загартовувати Бойовий Дух. Навіть у Божественному Царстві про таке можна тільки мріяти!
— Загартовувати Бойовий Дух? — серце Лінь Міна тьохнуло.
У Божественному Царстві казали: «Тіло загартувати легко, Бойовий Дух виплекати важко».
Хоча частка тих, хто обирав шлях загартування тіла, була мізерною, загальна кількість воїнів у Божественному Царстві настільки величезна, що таких майстрів там мільйони. Для них ресурси витрачалися в сотні разів швидше, ніж для послідовників системи накопичення сутності, але навіть при цьому зміцнити плоть вважалося простішим завданням.
Маючи незліченні багатства, завжди можна відкрити Вісім Брам Прихованого Обладунку. Але Бойовий Дух... це зовсім інша річ.
Його виплекати куди важче!
До того як Бойовий Дух остаточно сформується, він мусить покладатися на волю, залишену іншими могутніми майстрами. Прикладом тому була Кривава Кістка Демона, яку Лінь Мін знайшов раніше.
Але після формування, особливо коли досягнуто початкового чи великого успіху Бронзового рівня, у світі майже не залишається небесних скарбів, здатних на нього вплинути. Бойовий Дух — це власна воля воїна, вона залежить від його непохитної волі та серця, і зовнішня енергія на неї майже не діє.
Ось чому казали, що тіло загартувати легше.
Бойовий Дух після народження має розвиватися самостійно. І чим раніше воїн його осягне, тим більше простору для зростання матиме в майбутньому. Тому момент пробудження духу мав для кожного вирішальне значення.
Лінь Мін і подумати не міг, що ці непоказні на вигляд кристали виявляться скарбами найвищого ґатунку для загартування волі.
— Що таке Супутні Громові Кристали?
— Джерело Блискавки народжується з первісної енергії грому впродовж незліченних віків, — пояснив Мо Ґуан. — Спершу воно заковане в надзвичайну скелю, а коли з часом пробивається назовні, його сила просочується в камінь. Рік за роком вона змінює структуру породи, аж поки не утворяться ці кристали.
— Більшість Джерел мають такі супутні дари. Проте народження самого Джерела триває мільярди років. Коли воно вже з’явилося, то майже ніколи не зникає, тому за трильйони літ у Божественному Царстві їх накопичилося чимало.
— А от із кристалами все інакше. Використав один — і він зник назавжди. Скільки Джерел народилося в Божественному Царстві за останні десять тисяч років? Одиниці! Тому ці кристали неймовірно рідкісні! Я й сам лише здогадався про них, бо побачив те Джерело зовні. Воно, швидше за все, протистояло Мечу Сліпучої Білини саме тому, що хотіло повернути своє по праву народження!
Пояснення Мо Ґуана змусило Лінь Міна замислитися. Така вдача справді трапляється раз на життя.
Хлопець глянув на меч. Той нерухомо лежав у піхвах, ніби дозволяючи гостю забрати кристали.
Лінь Мін ще раз вклонився кришталевим останкам, а потім обережно сховав скарби в Перстень Неосяжності.
Тієї ж миті Меч Сліпучої Білини ледь помітно здригнувся. З його гарди вирвався промінь світла, який огорнув Перстень Неосяжності на лівій руці небіжчика. Перстень повільно піднявся в повітря і поплив до Лінь Міна.
Від подиву юнак аж завмер. Меч віддавав йому майно свого господаря?
Він і так почувався трохи ніяково через кристали, а тут клинок пропонував йому ще й перстень. Хоча зброї ці речі ні до чого, але вони з мечем були ледь знайомі. Невже така щедрість лише через Нефритову Підвіску Богині? Меч прийняв його за нащадка Племені, Покинутого Богом?
Поки Лінь Мін губився у здогадках, із персня, підхоплений енергією, вилетів нефритовий сувій і опустився йому прямо в руки.
Відчувши щось важливе, хлопець стиснув сувій і зазирнув у нього божественним чуттям. Це була не техніка культивації, а рукопис — щоденник, у якому господар описував своє життя.
Так Лінь Мін дізнався ім'я покійного — Ді Хао. «Хао» було його власним ім'ям, а титул «Ді» вказував на імператорську велич. Як і Цзюе, він не мав прізвища.
Окрім імені, він мав ще й титул — Громовий Імператор Восьми Загибелей.
— Вісім загибелей... Знову вісім загибелей... Такий титул може носити лише той, хто пройшов вісім ступенів Загибелі Долі. За всю історію Континенту Небесного Розквіту таких майстрів можна було перелічити на пальцях однієї руки. Навіть Імператор Демонів пройшов лише сім ступенів.
Лінь Мін читав далі, і його повага до Громового Імператора лише зростала. У дитинстві Ді Хао не вирізнявся особливим хистом, ба більше — у Племені, Покинутому Богом, де таланти народжувалися один за одним, він здавався посередністю.
Проте він мав залізну волю. Ді Хао тренувався до виснаження, шукав кожну можливість і не боявся ризикувати життям. Він мандрував найнебезпечнішими землями, досяг Царства Обертового Ядра і пройшов крізь Загибель Долі.
Завдяки неймовірній силі духу він ще на середній стадії Обертового Ядра осягнув Бойовий Дух і три бойові наміри.
Один із них був надзвичайно рідкісним наміром силового поля — Силовим Полем Блискавки.
Саме це стало фундаментом його майбутніх досягнень. Ді Хао міг створювати навколо себе зону електричної енергії: будь-який ворог, потрапивши в неї, у кращому разі ставав паралізованим, а в гіршому — миттєво перетворювався на попіл. За це його й прозвали Громовим Імператором.
Завдяки своєму силовому полю він зміг увійти в Грозовий Регіон у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота, щоб загартувати тіло, випалити всі нечистоти й закласти ідеальний фундамент. Тільки так йому вдалося пережити вісім етапів Загибелі Долі.
Після восьмої загибелі він прорвався в Царство Божественного Моря. Відтоді Ді Хао міг одним ударом знищувати рівних собі за рангом майстрів. Минуло понад тисячу років, і його сила стала неперевершеною в усьому світі.
Але кров Племені, Покинутого Богом, виявилася сильнішою за будь-яку могутність. Яким би геніальним не був Громовий Імператор, він не зміг розірвати кайдани прокляття. Зрештою, під час усамітненої культивації в Грозовому Регіоні, він зустрів тут свій кінець...
— Шкода таку величну людину, — зітхнув Лінь Мін.
Яку ж відвагу треба було мати, щоб обрати Грозовий Регіон над Чорним Болотом місцем для останнього прориву! Навіть після смерті воля Ді Хао, закарбована в його мечі, дозволяла зброї битися на рівних із Джерелом Блискавки. Це стало можливим лише тому, що воля Імператора сама набула властивостей грому. Навіть як безтілесний дух, він не боявся електричних розрядів — у цьому Мо Ґуан не міг би з ним зрівнятися.