Друга половина рукопису Ді Хао описувала події останньої тисячі років його життя — сповнену жаху боротьбу з долею та прокляттям. Для Племені, Покинутого Богом, ці записи були неоціненним скарбом.
Наприкінці стояв лише один рядок:
«Тридцять одна тисяча двісті років за календарем Небесного Розквіту. Битва з Лихим Імператором. Тяжке поранення. Відчуваю наближення восьмого лиха кровного прокляття. З боєм прориваюся крізь Грозовий Регіон. Смертна медитація».
Лінь Мін аж завмер, прочитавши ці рядки. Хто ж такий цей Лихий Імператор?
Громовий Імператор Восьми Загибелей досяг Царства Божественного Моря і вже через тисячу років став найсильнішим у світі. Коли він залишав цей нефритовий рукопис, минуло чимало часу, і його культивація напевно просунулася ще далі. Як же тоді Лихий Імператор зумів завдати йому такої тяжкої рани?
Чому в історії немає жодних згадок про цю постать? Можливо, цей ворог прийшов не з Континенту Небесного Розквіту, а з іншого виміру?
І чи вижив Лихий Імператор після тієї грандіозної битви?
Запитання роїлися в голові Лінь Міна, проте в рукописі не було відповідей. Якщо не сталося дива, то Громовий Імператор так і не вийшов зі своєї останньої медитації.
Тяжке поранення у поєднанні з «восьмим лихом кровного прокляття» зробили цей прорив смертельно небезпечним. Юнак зітхнув і продовжив оглядати речі в Перстні Неосяжності. Хоча минули десятки тисяч років, духовний відбиток на перстні залишався неймовірно чітким. Він випромінював гостру, як лезо, енергію блискавки. Це вкотре доводило, наскільки могутньою була воля Ді Хао — він напевно вже тоді осягнув Срібний Бойовий Дух.
Завдяки спорідненості з громом його дух, залишенений у Грозовому Регіоні на тисячоліття, не тільки не ослаб, а навпаки — живився навколишньою стихією.
— Дивно... — пробурмотів Лінь Мін. — Якщо Громовий Імператор знайшов Супутні Громові Кристали, чому не використав їх, щоб загартувати свій Бойовий Дух і піднести його на новий рівень?
— Якщо Цей Священний не помиляється, — озвався Мо Ґуан, — то Ді Хао свого часу впіймав Джерело Блискавки «Пурпуровий Лев» і зачинив його у своєму гроті, сподіваючись згодом поглинути. Але йому забракло сили, тож він наклав тимчасову печатку.
— А Супутні Громові Кристали, що народилися разом із Джерелом, були найкращою основою для запечатування. На жаль, Імператор загинув раніше, ніж досяг потрібного рівня культивації. Після його смерті сила печатки з роками слабшала, аж поки Пурпуровий Лев не вирвався на волю. Саме це ми й бачили: Джерело Блискавки хотіло повернути кристали, але не могло здолати меч господаря. Ця битва тривала віками.
Лінь Мін кивнув — пояснення пса здавалося цілком логічним. Меч Сліпучої Білини був викуваний із металу рівня Священного знаряддя, тож не боявся розрядів. А оскільки в його душі жила громова воля самого Імператора, то й енергетичні атаки Пурпурового Лева були йому байдужі.
Юнак іще раз перевірив вміст персня. Там знайшлося кілька пляшечок із зіллям, нефритові скриньки, сувої, зброя та кілька тисяч Каменів Первісного Духу.
Ді Хао виявився не таким багатим, як можна було очікувати від найсильнішого у світі майстра. Його життя було дуже скромним, майже аскетичним.
Окрім меча та кристалів, у перстні не було нічого надзвичайно коштовного.
— Мабуть, найкращі пігулки він використав під час останньої битви, — припустив Лінь Мін. — Нефритові сувої містять спадщину Племені, Покинутого Богом, та його власні нотатки про культивацію. Для його народу це безцінно, а для мене... О, що це? Детальний Опис Наміру Грому!
Очі юнака заблищали. Йому катастрофічно бракувало розуміння цієї стихії. Попри ідеальну спорідненість із первісною енергією грому, його знання про Намір Грому були мізерними. Цей сувій міг стати справжнім порятунком.
Зважаючи на рівень Ді Хао, його осягнення законів блискавки мало бути надзвичайно глибоким.
Закінчивши з речами, Лінь Мін несподівано натрапив на позначки з координатами місця, де переховується Плем’я, Покинуте Богом. На його велике здивування, вони оселилися в ізольованому Середньому Світі.
— Вони живуть у Середньому Світі?
Це вражало. На Континенті Небесного Розквіту було небагато таких місць. Середній Світ значно стабільніший за Малий Світ, закони в ньому майже такі ж, як у Великому Світі, а обороняти його набагато легше. За такі території великі сили завжди ведуть запеклі війни, особливо якщо всередині є Духовна Жила. Те, що плем’я зуміло захопити такий край, свідчило про їхню неабияку міць — вони були куди сильніші, ніж Лінь Мін уявляв раніше.
Лише одне здавалося дивним: якщо вони такі могутні, як розбійники з Північно-західної Пустелі змогли викрасти Цзюе?
— Вхід до їхнього світу розташований за триста тисяч лі на південний захід від Королівства Семи Зірок. Мені варто туди навідатися і повернути речі Громового Імператора.
Лінь Мін залишив собі лише сувій із описами намірів та найцінніші Супутні Громові Кристали. Решту — техніки, записи про боротьбу з прокляттям та досвід культивації — він вирішив віддати одноплемінникам Ді Хао. Це було справедливо. Навіть останки та Меч Сліпучої Білини мали повернутися додому.
Навіть попри таку щедрість, хлопець розумів: він усе одно залишиться боржником, адже цінність кристалів була незмірною.
Юнак прикинув час. У Грозовому Регіоні він провів уже понад дві години. Хоча Вісім Тисяч Лі Чорного Болота надійно приховували сліди через викривлення простору, залишатися тут надовго було небезпечно. Якщо Королівство Асури втратить терпіння і відправить на пошуки одразу кількох Великих Майстрів Божественного Моря, вони можуть знайти спосіб вистежити його, попри всі хитрощі. Навіть у серці грози не можна було почуватися в цілковитій безпеці.
Лінь Мін придушив бажання негайно розпочати тренування та загартувати Бойовий Дух кристалами. Потрібно було йти.
Він востаннє вклонився кістяку Імператора, обережно сховав його, а потім узяв до рук Меч Сліпучої Білини. Клинок, наділений волею, не пручався і спокійно дозволив сховати себе в Перстень Неосяжності.
Вислизнувши з грота, Лінь Мін не поспішав покидати небезпечну зону. Йому залишалася ще одна важлива справа: наповнити Паросток Злого Бога енергією, яка знадобиться під час прориву в Загибель Долі.
Раніше паросток увібрав чимало фіолетово-золотих розрядів на межі вісімдесяти лі, але тепер хлопець вирішив позбутися цієї «низькоякісної» сили. Йому потрібна була наймогутніша стихія — Червоно-золоте Сяйво.
Навіть після загартування тіла ці розряди завдавали йому болю. Юнак зціпив зуби, терпляче чекаючи, поки Паросток Злого Бога поглине енергію до останньої краплі.
Минула чверть години. Лінь Мін увесь змок від поту, але справу було зроблено — паросток засяяв сліпучим багрянцем.
— Готово! — хлопець полегшено видихнув.
У глибину на дев’яносто лі не могли пробитися навіть більшість майстрів Божественного Моря. Енергія, яку він зібрав, була лише краплею в морі порівняно з усім регіоном, але це була найчистіша есенція. Її мало вистачити для майбутнього прориву.
Тепер, коли все було зібрано, Лінь Мін вихопив Вогняно-червоний спис, влив у нього Намір Грому та Вогню і завдав нищівного удару вперед!
*Бух!*
Простір здригнувся. Юнак розірвав викривлене силове поле дев’яностолірової зони і полетів до позначки у вісімдесят лі.
— Ще раз!
Другий удар — і він уже на межі сімдесяти лі.
Він просувався вперед, немов нестримний метеор. Коли він дістався тридцяти лі, викривлення простору стало майже невідчутним, тож більше не було потреби пробивати шлях списом.
За лічені десятки подихів Лінь Мін опинився на самому краї Грозового Регіону.
«Цікаво, та стара відьма ще чекає назовні? Чи її вже зжерло якесь страховисько з Чорного Болота? Було б добре, якби вона здохла, але... якщо ні, то навіть краще!»
В очах юнака спалахнув азарт. Бі Жуюй та інші посланці гналися за ним десятки тисяч лі, змушуючи виснажуватися і тікати, мов зацькований звір. У його серці давно палахкотів гнів.
Тепер, після всього, що він отримав у Грозовому Регіоні, було б несправедливо не віддячити старій за «гостинність». Лінь Мін більше не боявся її. Тут було його царство: він міг будь-якої миті відступити вглиб грози, куди Бі Жуюй не наважиться потикнутися і на п’ятдесят лі.
*Гр-р-рим!*
Лінь Мін зі списом у руках вирвався з хмар. Бі Жуюй та її поплічників ніде не було видно. Він був максимально зосереджений, перевіряючи околиці сприйняттям. Хлопець тримався зовсім поруч із грозовими хмарами, щоб за потреби миттєво зникнути в них.
«Невже пішли? Чи затаїлися? Що ж, тоді я просто покину це болото».
Юнак хотів битися, але не збирався не розсудливо шукати ворога. Це було б безглуздим ризиком, адже час грав проти нього — майстри Королівства Асури могли з’явитися будь-якої миті.
Аж раптом у повітрі спалахнуло багряне світло. Пролунав пронизливий, схожий на скрип, вереск, і величезна червона сітка закрила небо, накриваючи хлопця зверху.
— Нікчемне звірятко! Я чекала на тебе, тепер не втечеш!
Долинав несамовитий голос Бі Жуюй. Вона використала таємну техніку, щоб приховати свою присутність і дочекатися, поки здобич сама стрибне в пастку.
Стара виглядала жахливо: розпатлане волосся, пошматований одяг, обличчя в залито кров'ю. Правого ока не було — на його місці зяяла порожня темна яма. Плече було понівечене, наче від укусу якогось звіра, м’ясо звисало клаптями.
Очевидно, поки Лінь Мін був у безпеці, стара пережила криваву битву з місцевими потворами. Зараз вона нагадувала вихідця з пекла.
Зазвичай жінки-воїни після Загибелі Долі витрачали частину сил, щоб зберегти красу, і навіть перед смертю виглядали гідно, як Му Фен Сянь. Але ті, хто, як Бі Жуюй, калічили власне тіло таємними методами, з віком ставали лише потворнішими, перетворюючись на живих мерців.
— Через тебе, мерзотнику, я дійшла до такого стану! Сьогодні я заживо здеру з тебе шкіру! — прохрипіла вона.