Чжу Янь ліниво помішував кашу з ластівчиних гнізд маленькою ложечкою зі сніжної порцеляни. Він чекав на добрі звістки від Чжан Цана, проте Талісман Передачі Голосу досі мовчав.
Коли обід уже добігав кінця, у двері кабінету постукали.
— Увійди, — кинув Чжу Янь.
До кімнати шанобливо зайшов старий слуга, майстер Ступеня Загартування Органів. Схилившись до вуха молодого пана, він почав щось тихо доповідати.
Почуте змусило Чжу Яня миттєво змінитися в обличчі.
*Трісь!*
Золочена піала в його руках розлетілася на друзки.
— Що ти сказав?!
Лань Юнь Юе здригнулася від несподіванки. Старий слуга, звиклий до спалахів гніву господаря, відступив на пів кроку і повторив:
— Пане, Лінь Мін переміг Чжан Цана всього за три ходи. Той тяжко поранений, харкав кров'ю і досі не опритомнів.
Ця новина приголомшила обох. Чжу Янь лютував, а Лань Юнь Юе заціпеніла від подиву. Лінь Мін переміг? Ще й здолав Чжан Цана лише трьома ударами, відправивши того в глибоке безпам'ятство?
Як таке можливо? Вона боялася, що Чжан Цан скалічить хлопця, але реальність виявилася куди дивнішою.
Обличчя Чжу Яня потемніло від гніву. Він вважав, що й так високо оцінює Лінь Міна, але не очікував, що той лише за місяць у Бойовому Домі зможе здолати суперника зі Скелі Рейтингу, який займав місце в першій сотні. Якщо дати йому ще трохи часу, чи не замахнеться він на самого Чжу Яня?
Раніше той бачив у Лінь Мінові лише здобич для розваги. Талант нижчий, сила менша, походження нікчемне... Молодий пан був упевнений: хлопець досяг успіхів лише завдяки випадковому скарбу і ніколи не стане для нього загрозою. Він навіть не збирався бруднити об нього руки, плануючи нищити суперника поступово. Проте зараз у його серці оселилася тривога.
Прогрес Лінь Міна лякав. Чотири місяці тому він був звичайним воїном Першого ступеня, який не мав грошей навіть на ліки. А під час наступної зустрічі вже очолив список новачків Бойового Дому.
Тоді Чжу Янь ще не надав цьому значення, але тепер, коли впав Чжан Цан, ігнорувати це було неможливо.
З цим хлопцем точно щось не так!
Його талант оцінювали як третій ранг — помилки бути не могло. Як же він так швидко росте? Невже знайшов неймовірний скарб? Або ж завдяки своєму серцю бойового шляху осягнув особливий стан культивації?
Якщо справа лише в зіллях, то це ще пів біди. Але якщо останнє...
Від цієї думки Чжу Янь мимоволі стиснув кулаки так, що хруснули кістки. Його охопило передчуття біди: якщо це правда, Лінь Мін може стати ворогом на все життя.
«Треба покінчити з ним, поки він не зміцнів! Але... поки він у Бойовому Домі Семи Таїнств, навіть вплив моєї тітоньки не допоможе мені його зачепити. Що ж робити...»
На задньому схилі гори біля Бойового Дому в нічному небі сяяв повний місяць в оточенні зірок. Глибока осінь дарувала повітрю особливу прозорість, а небо здавалося безмежно високим.
У сріблястому світлі на холодному камені стояв Лінь Мін. Він тримав списа однією рукою: передпліччя паралельно древку, лікоть притискає кінець зброї. Це була стійка Базового мистецтва списа — Залізний Міст Перекриває Ріку.
Проте зараз древко не було прямим. На вістрі висів величезний валун вагою в сотню цзінів, під яким спис ледь помітно вигинався і тремтів.
Хоча камінь важив лише сотню цзінів, через довжину зброї навантаження на руку зростало вдесятеро. Разом із вагою самого Пронизувача Веселки загальна вага перевищувала чотири тисячі цзінів. Попри те, що сила Лінь Міна зросла відтоді, як він досяг третього ступеня Загартування Тіла, тримати таку масу тривалий час було надзвичайно важко.
Правою рукою він стискав зброю, а в лівій тримав Камінь Істинної Сутності. Його очі були заплющені. Чиста енергія з каменя невпинно вливалася в тіло, поступово перетворюючи його зсередини.
Майстри бойових мистецтв гартують насамперед тіло, а не енергію. Сутність — це лише вода, а тіло — резервуар. Зміцнюючи плоть і кістки, воїн збільшує об’єм цього резервуара. Навіть якщо витратити всю енергію до останньої краплі, це не зашкодить рівню культивації — за день-два сили повернуться до піка. Проте пошкодження самого тіла може відкинути майстра на цілий ступінь назад.
Якщо порівняти тіла воїнів на етапах Загартування Сили та Плоті з невеликими калюжами, то на Ступені Загартування Органів тіло стає ставком. Етапи Зміни Жив та Загартування Кісток перетворюють його на глибоке озеро, а після Конденсації Пульсу, коли енергія вільно тече відкритими меридіанами, воно стає бурхливою рікою. Коли ж уся істинна сутність зливається в єдиний потік, що нагадує безкраїй океан — це вже рівні Післянебесного та Первісного Царств.
Використання каменів для загартування тіла схоже на примусове закачування води в резервуар для його розширення. Цей метод майже не має побічних ефектів, на відміну від пігулок, проте він повільний і надзвичайно дорогий.
За два дні Лінь Мін витратив три камені. З ростом сили їх знадобиться дедалі більше, і пайки від Бойового Дому точно не вистачить.
«Напевно, навіть таким видатним учням Небесного Дому, як Лінь Сень чи То Ку, не вистачає каменів для постійних тренувань».
За правилами, новачки отримують винагороду лише за вступні іспити. Далі — щомісячні виплати залежно від рейтингу: від однієї штуки для тих, хто нижче сто п'ятдесятого місця, до десятка для еліти. Хоча це набагато більше, ніж у звичайних учнів, для щоденних занять цього замало.
«Цікаво, скільки отримує Цінь Сін Сюань та інші основні учні? А справжні вихованці Долини Семи Таїнств?»
Для жителів Королівства Небесної Долі така могутня секта, як Долина Семи Таїнств, була чимось недосяжним, наче міраж. Подейкували, що до неї треба подолати сто тисяч лі. Навіть на найкращих конях, змінюючи їх на кожній поштовій станції, така подорож тривала б понад пів року. А звичайній людині, що подорожує пішки, на це знадобилося б ціле життя.
Лінь Мін похитав головою, відганяючи далекі думки. Скоро мало відбутися чергове випробування в Масиві Десяти Тисяч Убивств, і він мав намір показати найкращий результат, щоб отримати більше ресурсів.
До іспиту лишалося три дні. Стрімко підвищити рівень за такий короткий термін було неможливо, хіба що прийняти Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона.
Якби це була звичайна пігулка, він би не вагався. Проте завдяки Символу написів на ліки її сила зросла в кілька разів. Лінь Мін щойно прийняв Пігулку Золотої Зміїної Жовчі з подвійним ефектом і ще не встиг повністю засвоїти її енергію. Якщо зараз прийняти ще й драконячі ліки, то в кращому разі частина сили пропаде дарма, а в гіршому — істинна сутність стане нечистою, що похитне фундамент. Ризикувати так заради рейтингу було б безглуздо.
Тому ці кілька днів хлопець вирішив присвятити закріпленню навички «сила, тонка як нитка» та відточуванню техніки списа. А до посиленого загартування тіла повернеться вже тоді, коли виборе право довше тренуватися в Семи Великих Масивах.
*Бух!*
Зрештою Лінь Мін не втримав валун. Стоцзінова брила впала на землю, здійнявши хмару куряви. Юнак перехопив списа лівою рукою і різко випалив прямо в центр каменя.
*Дзінь!*
Пролунав гучний скрегіт металу об камінь, але сталося дещо неймовірне. Валун не просто був пробитий наскрізь — він розлетівся на дрібні друзки, наче всередині вибухнув порох.
Саме так виглядало бойове застосування сили, тонкої як нитка.