Лінь Мін не знав, наскільки глибоко сягає Грозовий Регіон. Поки він долав шлях від п’ятдесяти до вісімдесяти лі, колір розрядів змінився двічі.
Спочатку вони були червоно-золотими, потім стали синьо-золотими, а зрештою — пурпурово-золотими.
Пурпурово-золота Сила Блискавки змушувала серце мимоволі стискатися. Ці спалахи нагадували лютих звірів, що чатують на здобич. Попри захист Паростка Злого Бога, юнак не наважувався поглинати таку міць без роздумів. Він шукав слабші розряди і обережно спрямовував їх у власне тіло, дозволяючи енергії стікатися до Паростка.
Пурпурово-золоті потоки текли меридіанами, наче розпечена лава. Кожен дюйм плоті й крові пронизував такий нестерпний біль, ніби їх випалювали зсередини. Проте за останні сім років Лінь Мін переніс стільки страждань, що зміг вистояти і цього разу. Зосередивши всю волю, він збирав Силу Блискавки в Паростку Злого Бога.
*Цссс!*
Пурпурові розряди огорнули Паросток. Той самий Паросток, що на глибині шістдесяти лі, здавалося, досяг своєї межі, знову почав рости. Два молодих листки розправилися, прожилки на них стали чіткішими, а саме стебло повільно тягнулося вгору.
Метаморфоза тривала кілька чвертей години, аж поки ріст знову не зупинився. Скільки б пурпурово-золотої енергії тепер не поглинав Паросток, він більше не збільшувався. Надлишок сили просто накопичувався всередині, не перетворюючись на енергію росту і не піддаючись загартуванню.
Помітивши це, Лінь Мін замислився.
— Мо Ґуане, як гадаєш, чи можливо під час прориву в Загибель Долі підірвати накопичену в Паростку енергію? Якщо додати її до сили небесних скарбів, вона могла б допомогти повністю розщепити тіло і успішно пройти цей етап.
Мо Ґуан на мить заціпенів. Загибель Долі — випробування смертельно небезпечне, і зазвичай воїни діють надзвичайно обережно, боячись найменшої помилки. А цей хлопець пропонує щось настільки божевільне.
Трохи поміркувавши, пес невпевнено відповів:
— Навіть не знаю, чи це спрацює. Я чув, що в Божественному Царстві майстри, які практикують подвійну культивацію законів і тіла, використовують енергію небесних скарбів, щоб буквально підірвати власну плоть. Це теж свого роду зовнішня сила. Твій задум із накопиченням блискавки працює за тим самим принципом. От тільки я боюся, що в потрібну мить ти не зможеш її втримати...
— Це не проблема, — похитав головою Лінь Мін. — Я маю певні припущення.
Юнак зазирнув усередині себе. Паросток Злого Бога вже виріс до двох цунів заввишки — саме він був його головною опорою для прориву. Щоб зробити цей козир ще вагомішим, Лінь Мін вирішив іти глибше. Пурпурово-золоті розряди на вісімдесятому лі були могутніми, але вони лише трохи підштовхнули ріст Паростка, так і не розкривши його повний потенціал.
Просування вперед ставало дедалі повільнішим. Мо Ґуан у Духовному морі помітно нервував. Його душа була вразливою, і якщо з Лінь Міном щось трапиться, він зникне назавжди.
— Хлопче, будь обережним! Дивись, щоб блискавка знову не влучила в Духовне море, моє кволе тільце цього не витримає.
— Знаю.
Лінь Мін був зосереджений як ніколи.
Вісімдесят п’ять лі, вісімдесят вісім, дев’яносто...
На цій глибині блискавки змінили не лише колір, а й саму свою форму. До вісімдесятого лі вони виглядали як електричні дуги різної товщини, але тепер перетворилися на химерне, магічне сяйво. Ці промені були переважно пурпурово-білими, та іноді серед них спалахували темно-пурпурові чи червоно-золоті відблиски, нагадуючи вечірню заграву дивовижної краси.
Навколо панувала мертва тиша — жодного гуркоту чи тріскоту. Здавалося, це не небезпечний регіон, а райська обитель. Проте Лінь Мін відчував: за цією спокійною красою ховається жахлива міць. Той, хто не досяг Царства Божественного Моря, тут просто не виживе. Навіть під захистом Паростка Злого Бога юнак відчув, як серце стискається від страху.
«Залишуся на самій межі. Якщо піду далі, навряд чи витримаю цей тиск», — вирішив він. Лінь Мін почав загартовувати Паросток, ловлячи окремі промені, що виривалися за межі зони. Якби він занурився в це пурпурово-біле та червоно-золоте марево повністю, то миттєво перетворився б на попіл.
*Трісь!*
Пурпурово-білий промінь відхилився від основного потоку. Лінь Мін зреагував миттєво: зробивши випад, він обгорнув долоні істинною сутністю і схопив розряд голіруч.
*Пшик!*
Почувся короткий звук. Здавалося, він вхопився за розпечене залізо. Долоні пронизав гострий біль, у повітрі запахло горілим — руки вмить обвуглилися.
Зціпивши зуби, юнак не розчепив пальців. Він задіяв усю істинну сутність, щоб захистити меридіани, і силоміць почав вбирати це сяйво. Хоча промінь був тонюсіньким, потрапивши в тіло, він почав шматувати плоть, наче тисячі гострих шабель.
Попри пекельні муки, Лінь Мін зрадів. Він дедалі більше переконувався, що саме ця сила допоможе йому пройти Загибель Долі. Не кожна руйнівна енергія здатна допомогти в прориві — майстер мусить вміти її контролювати, інакше вона спопелить його без залишку. А руйнівна сила зазвичай найменш покірна, особливо коли під час метаморфози стан тіла погіршується до межі.
Тонкий промінь струменів меридіанами, завдаючи нестерпного болю, але Паросток Злого Бога, відчувши його, видав збуджений гул. Енергія потекла швидше. За кілька подихів Паросток поглинув розряд, і його листя, здавалося, засяяло ще яскравіше.
Одного променя було замало. Лінь Мін підібрався ближче до межі дев’яностого лі і почав вбирати сяйво активніше. Він обережно оминав темно-пурпурові та червоно-золоті спалахи, бо відчував у них занадто велику загрозу.
Тіло пронизував дедалі сильніший біль, але заради економії часу доводилося терпіти. Він не хотів затримуватися в Болоті Чорної Води — тут полягло надто багато могутніх воїнів, порівняно з якими його нинішня сила була посередньою.
Енергія вирувала, Паросток ріс, а листя ставало дедалі соковитішим. Сам Лінь Мін був увесь у ранах. Йому доводилося часто зупинятися, щоб прийняти цілющі пігулки. На щастя, його плоть була загартована до неймовірної міцності. Будь-який інший воїн, навіть із Паростком Злого Бога, уже давно перетворився б на вугілля.
Минуло пів години. Кількість поглинутого пурпурово-білого сяйва зростала, іноді юнак навіть наважувався впускати в себе темно-пурпурові промені, і його тіло витримувало. Біль, що раніше роздирав серце, поступово змінився онімінням, а згодом — дивним піднесенням.
Лінь Мін зосередився. Він вибрав поглядом червоно-золотий промінь і, скориставшись технікою Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу, різко схопив його.
*Трісь!*
Долоні згоріли вщент, але він усе одно вперто спрямував розряд усередину. Силою Злого Бога юнак придушив шалену енергію і загнав її в Паросток. Поглинувши це світло, Паросток наповнився небаченою життєвою силою — один такий розряд виявився ефективнішим за десятки попередніх.
Ця зміна вразила Лінь Міна.
— Здається, після кількох хрещень моє тіло поступово звикає до блискавки, — пробурмотів він.
— Ти правий лише наполовину, — озвався Мо Ґуан. — Твоя плоть після такого загартування стає чистішою і міцнішою. Це як у звірів-перевертнів, що проходять крізь Небесну Кару. Це важко, але той, хто виживе, стає набагато могутнішим. Це рідкісна можливість.
— Ось як? — Лінь Мін на мить замислився і збагнув істину. Блискавка — це не лише руйнування, а й творення!
Легенди свідчать, що в безмежно прадавню епоху, коли Хаос щойно розділився і світ тільки-но постав, не було ніякого життя. Лише розбурхане повітря, океани, лава та нескінченні грози. У цій мертвій тиші блискавки били в море, змінюючи склад повітря і даруючи життя першим істотам.
Це і було диво блискавки.
Вона важлива не лише для зародження життя, а й для існування людського тіла, де між найдрібнішими клітинами повсякчас пробігають мікроскопічні іскри. Опанувати блискавку означало опанувати силу творення, здатну зробити тіло досконалим.
Проте, попри поглинання червоно-золотого сяйва, ріст Паростка знову припинився. Він вперся в бар'єр, який неможливо було подолати звичайною кількістю енергії. Лінь Мін продовжував збирати силу з дев’яностого лі, а потім, трохи повагавшись, пройшов ще кілька лі вперед, поки не побачив те, що ховалося за межею сотні лі.
Століліровий Грозовий Регіон виглядав зовсім інакше. Побачивши його, Лінь Мін зрозумів: попри все загартування, далі він не пройде.
Тут блискавки повністю завмерли. Вони перетворилися на ідеально круглі сфери, що нерухомо висіли в повітрі. Виглядали вони мирно і гармонійно, але придивившись, можна було помітити навколо кожної замкнене силове поле. Енергія в цих кулях була настільки колосальною, що вона викривлювала сам простір.
Навіть страшно було уявити, що станеться з тим, хто бодай випадково торкнеться такої Кулі Блискавки.