Бі Жуюй зависла в повітрі. Її виснажене тіло потопало в занадто широкому чорному халаті, який тріпотів на вітрі, нагадуючи обтягнутий тканиною скелет.
Під нею не було ні Третього, ні Четвертого Демонічних Посланців — вони безслідно зникли, хоча ще недавно були тут, одужуючи після важких ран. Залишився лише Другий Посланець, Старійшина Чжоу. Він стояв на колінах, а його гомілки прошивали чорні цвяхи понад чі завдовжки. Вони прицвяхували його до землі, плоть вивернулася, а кров лилася невпинним потоком.
Побачивши цю химерну картину, Бі Жуюй здригнулася. Вона впізнала ці цвяхи — Чорні Залізні Цвяхи Дев’яти Інь, власну зброю Старійшини Чжоу, скарб небесного рангу. Навіщо йому вбивати їх у власні ноги? Або ж хтось відібрав їх і використав проти власника? Але якщо ворог на таке здатний, чому він залишив Посланця живим?
Від цих думок серце старої стиснулося. Хоча Старійшина Чжоу і поступався їй у силі, він не був слабаком. Той, хто міг так легко з ним розправитися, становив небезпеку і для неї.
— Старійшино Чжоу! — голос Бі Жуюй пролунав як удар грому.
Той здригнувся і розгублено підвів голову. Очі були повністю білими — зіниці зникли. Попри всю свою жорстокість і досвід у демонічних мистецтвах, Державний Наставник відчула, як волосся стає дибки.
Це було Вісім Тисяч Лі Чорного Болота. Тут могли загинути навіть Великі Майстри Божественного Моря, а для воїнів нижчих рангів це місце було справжньою пасткою. Стара була готова будь-якої миті кинутися навтьоки, коли раптом почула шум води. Вона обернулася і заціпеніла.
Позаду, крізь розріджений туман, проглядала велетенська річка. Завширшки в сотні чжан, вона несла свої води в невідомість. Потік мав мертвотно-жовтий колір, а від його вигляду душу охоплювало нестерпне гнітюче відчуття. У воді плавали незліченні скелети. Вони погойдувалися на хвилях, наче ряска, не маючи ні початку, ні кінця свого шляху.
Тут були останки людей, лютих звірів і представників невідомих рас: крилаті істоти, хвостаті створіння — мабуть, народи прадавніх часів. Цей потік, що виник із глибин віків, прямував до таємничого місця вічного спокою.
Якби Лінь Мін був тут, він би впізнав її — це була Річка Жовтих Джерел. Юнак бачив її в Прадавній Безодні Демонів. Імператор Демонів теж залишив про неї спогади: колись він намагався дослідити ці води і ледь не наклав головою. Кожен, хто торкався цієї води, був приречений. Плоть миттєво згнивала, даньтянь руйнувався, а душа розчинялася, залишаючи лише білі кістки, що вічно блукатимуть у потоці.
Бі Жуюй не знала назви річки, але один її вигляд навіював жах. Вона не стала чекати небезпеки і кинулася геть. Пролітаючи повз Старійшину Чжоу, вона вихопила батіг, обмотала його навколо талії чоловіка і силоміць вирвала його з землі разом із цвяхами.
*Плюх! Плюх!*
Бризнула кров. Цвяхи пройшли крізь кістку, тому коли стара смикнула, ноги Старійшини майже відірвалися — вони трималися лише на шматках м’яса. Бі Жуюй зупинилася лише через сім-вісім лі. Вона не хотіла бігти далі, боячись натрапити на нову пастку. У цій зоні смерті кожен крок міг стати останнім.
— Що з тобою сталося? — вона кинула Старійшину на землю. Стара врятувала його лише для того, щоб зрозуміти, що тут діється. Якщо інші Демонічні Посланці згинули, їй потрібен був хоча б один союзник або ж живий щит.
Старійшина Чжоу все ще дивився перед собою порожнім поглядом. Бі Жуюй хотіла була застосувати Пошук Душі, але стрималася і дала йому рідкісну Пігулку для Живлення Душі. За мить чоловік почав судомно кашляти, випльовуючи чорну кров. Зіниці нарешті повернулися на місце. Його обличчя перекосилося від жаху, але він зміг вимовити:
— Державний Наставнику... це Ви мене врятували?
— Що трапилося? Де інші? — роздратовано запитала вона.
— Мертві. Всі мертві, — прошепотів він із болем. — Коли ми спустилися з Грозового Регіону і чекали на Вас, поруч раптом з'явилася ця жовта річка. Третій Посланець, попри важкі рани, раптом завмер. Його погляд став скляним, і він, наче маріонетка, пішов просто у воду. Четвертий хотів його втримати, але з ним сталося те саме. Обидва вони перетворилися на живих мерців, яких було неможливо догукатися.
Старійшина зблід, згадуючи пережите:
— Вода була жахливою. Щойно вона торкалася їх, плоть зникала, залишаючи самі кістки. Я теж відчув цей поклик. Якась демонічна сила тягнула мене туди, і я не міг керувати власними ногами. Тоді я дістав свої залізні цвяхи і прибив себе до землі крізь кістки. Тільки так я зміг протриматися до Вашого приходу.
Бі Жуюй мовчала. Вона розуміла, що навіть назва «один шанс із десяти» для воїнів нижче Божественного Моря в цьому болоті була занадто оптимістичною. Але відступати вона не збиралася. Навіть якби вона захотіла піти, не було гарантії, що вона вибереться живою. А вдома на неї чекав гнів Сіту Бо Наня.
До того ж після всіх цих випробувань її тривалість життя скоротилася до ста-двохсот років. Краще ризикнути всім. Якщо вона впіймає Лінь Міна, то зможе отримати Есенцію Серцевини Десятитисячолітнього Персика — скарб, що дарує довгі роки життя навіть Великим Майстрам.
Вона глянула на Старійшину Чжоу і холодно мовила:
— Я залишаюся тут. Буду чекати на Лінь Лань Цзяня!
— Але він залетів у Грозовий Регіон набагато глибше за Вас. Хіба він ще живий? — чоловік здригнувся.
— Цей хлопчисько на диво живучий! — Бі Жуюй вишкірилася. — Хоча мій останній удар не влучив у ціль, дещиця Сили Пекла все ж проникла в його тіло. Я відчуваю його. Він живий! Навіть якщо це чекання — шлях до могили, я дочекаюся його і влаштую йому Витягування душі та загартування суті!
Вона була впевнена: навіть якщо Лінь Мін вижив у грозі, він не зможе там залишатися вічно. Старійшина Чжоу зціпив зуби:
— Я залишуся з Вами!
У нього теж не було вибору. Самотужки вибратися з Чорного Болота він не зможе. До того ж Лінь Мін став його внутрішнім демоном. Без перемоги над ним Старійшина ніколи не досягне Царства Божественного Моря.
— Добре. Будемо триматися разом. Віднови сили, підлікуй ноги. Він скоро з'явиться, — мовила Бі Жуюй.
Вони почали болісне очікування. Старійшина Чжоу взявся за лікування. На шостому ступені Загибелі Долі його тіло вже пройшло через три метаморфози, тож він міг відновити роздроблені кінцівки.
Стара вважала, що Лінь Мін протримається в грозі щонайбільше пів палички пахощів. Але вона помилялася. Минув час, поки горить пів палички пахощів. Небо залишалося похмурим, блискавки гуркотіли, але нічого не змінювалося.
Минув час, поки горить паличка пахощів. Бі Жуюй усе ще відчувала ту слабку нитку своєї енергії. Юнак не просто був там — він просувався ще глибше!
— Як це можливо?! — лютувала вона.
Стара була певна, що його затиснуло в пастці викривленого простору, але він мав би вже загинути під ударами блискавок. Згадуючи, як він вийшов неушкодженим із чорного туману, вона ледь не втрачала розум. Мабуть, у нього було Майже Священне знаряддя або навіть Священне знаряддя для захисту!
«Навіть якщо в тебе є такий талісман, ти не зможеш триматися вічно. Коли я вб’ю тебе, все це стане моїм!» — марив її запалений розум.
Минула чверть години, дві, три... година... Майже дві години Лінь Мін залишався в епіцентрі бурі. І раптом вона почула низьке гарчання. Бі Жуюй підвела голову і зблідла. Неподалік на них дивився лютий звір у червоній лусці, схожий на людину. Його очі палахкотіли блідо-пурпуровим пекельним полум'ям, від якого кров холола в жилах.