Золота піч для пігулок зависла в повітрі, швидко обертаючись. З її стінок виривалися тонкі язики полум'я, і кожен клапоть чорного туману, що наближався до неї, миттєво згорав.
Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, будучи Майже Священним знаряддям, сама по собі була чудовим захисним артефактом. Проти живих ворогів її ефективність була обмеженою, проте в нинішніх обставинах вона стала ідеальним козирем для порятунку життя.
— Лінь Міне, я збагнув, що це таке... — почувся всередині Печі Всесвіту голос Мо Ґуана.
— І що ж?
— Прадавня Безодня Демонів і Море Чудес і справді тісно пов'язані. Це не туман, а міражна енергія. Свого часу в Прадавній Безодні Імператор Демонів теж зустрічав Міражів.
— Міражна енергія... — юнак здригнувся, згадуючи записи Імператора Демонів про «Міражів». Це були прадавні люті звірі, схожі на величезних пітонів чи Потокових Драконів. Вони мешкали в океанах, поглинали есенцію сонця й місяця, а потім видихали цей густий туман.
Смертні часто називали оптичні ілюзії над морем міражами, бо вірили, що це видіння, народжені міражною енергією.
— Виходить, цей чорний туман — лише видих одного-єдиного Міража? — Лінь Мін мимоволі затамував подих. Якщо ця безкрая пелена була лише подихом Міражного Дракона, то яких же розмірів мав бути сам звір?
Можливо, кілька сотень лі завдовжки, а то й цілу тисячу.
Міражі не належали до божественних звірів, їх називали священними звірами. Проте в різних регіонах це поняття трактували по-різному, і воно було досить розпливчастим. Різниця між могутніми та слабкими священними звірами була такою ж величезною, як між небом і землею.
Але зараз було не до дивувань. Найперше хлопцеві потрібно було позбутися трасувальної мітки у своєму тілі, інакше небезпека нікуди не зникне.
Цю мітку Верховний Демонічний Посланець наклав за допомогою Човна Божественного Поступу. Вона містила складні візерунки, тому стерти її одним махом було неможливо.
Побачивши, що Лінь Мін взявся до справи, Мо Ґуан заспокоїв його:
— Не хвилюйся. Ці Вісім Тисяч Лі Чорного Болота в Морі Чудес чимось схожі на Зону Смерті в Тисячу Лі у Прадавній Безодні. Тут діє закрите силове поле, і те, що всередині, відокремлене від зовнішнього світу. Навіть якщо Сіту Бо Нань примчить сюди, він не зможе відчути тебе за межами болота. Зараз тобі краще скористатися моментом і поглинути трохи міражної енергії. Міражні Дракони видихають її лише після того, як вберуть есенцію світил. Це куди цінніша річ за Камені Первісного Духу, вона допоможе тобі прорватися на новий рівень!
Лінь Мін на мить завагався, але відповів:
— Спершу розберуся з міткою. Це не займе багато часу. Сіту Бо Нань — майстер Божественного Моря, важко передбачити, на що він здатний.
Юнак не збирався недооцінювати великого майстра, навіть якщо той досяг цього царства найгіршим шляхом, лише після П'ятого Ступеня Загибелі Долі.
За час, поки горить паличка пахощів, хлопець зламав структуру мітки, а потім остаточно випалив її духовною силою.
— Трасувальна мітка, яку залишив Верховний Посланець, зникла, — Другий Демонічний Посланець, що був за десяток лі звідти, відчув це, і його серце стиснулося. Зникнення мітки, найімовірніше, означало загибель Лінь Міна. Те, що він не зміг схопити хлопця власноруч, назавжди лишиться його жалем.
— Схоже, щеня здохло. Навіть нам доводиться так сутужно, а те, що він протримався досі — вже диво, — Бі Жуюй похмуро зиркнула в темряву, сповнена люті. — Хм, легко відбувся. Інакше я б показала йому, що таке муки гірші за смерть!
Стара скреготіла зубами, аж раптом потужний потік сірої енергії врізався в їхню групу, з силою вдаривши по захисній оболонці.
*Бух!*
Від гучного удару енергетична завіса здригнулася й ледь не розлетілася на друзки. Третій та Четвертий посланці одночасно виплюнули кров, їхні обличчя стали жовтими, наче віск.
Бі Жуюй теж важко задихала, її пальці, схожі на пташині лапи, міцно стиснули посох із головою дракона.
*Бух! Бух! Бух!*
Просторова турбулентність ставала дедалі лютішою. Кожен новий удар змушував їхній захист тріпотіти, наче вогник свічки на вітрі. Стара злякалася — що ж це за чортів туман?
*Трісь!*
У Третього Посланця на правій руці лопнули всі судини. Захисна оболонка втратила частину підтримки й миттєво вкрилася павутиною тріщин. Крізь них просочилася нитка чорного туману.
— А-а-а! — закричав той від болю. Його права рука в одну мить розчинилася під дією міражної енергії, оголивши білі кістки!
— Кляття!
Очі Бі Жуюй налилися кров'ю. Не шкодуючи істинної сутності, вона різко вдарила сухою долонею себе в груди, силоміць вичавлюючи ковток крові сутності. Вона бризнула нею на захисну оболонку, аби хоч якось її стабілізувати, а ту зловісну нитку туману вдалося випалити ціною власної крові.
— Я розтратив уже сімдесят відсотків енергії! — лоб Другого Посланця вкрили великі краплі поту. Третій та Четвертий були вже на межі, особливо Третій, який ледь не знепритомнів від болю в роз'їденій руці.
— Витягуйте кров сутності! — несамовито закричала Бі Жуюй. Зараз було не до виснаження — вижити б!
Коли запаси істинної сутності закінчуються, використання крові сутності завдає прямого удару по джерелу життя, проте іншого виходу в них не було.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Лінь Мін з тривогою дивився на стінки Печі Всесвіту. Потоки енергії в міражному тумані вдаряли по них з такою силою, що на металі з'являлися вм'ятини.
На щастя, артефакт мав надзвичайну пружність і здатність до відновлення, тому стінки швидко поверталися до попередньої форми.
Це траплялося лише тому, що рівень культивації Лінь Міна був занадто низьким, аби повноцінно підживлювати піч своєю енергією. Якби таким Майже Священним знаряддям керував справжній майстер, воно б навіть не здригнулося. Зараз же піч трималася лише на власній міцності.
«Це лише подих Міражного Дракона з околиць Моря Чудес, а я вже в такому скрутному становищі. Навіть уявити страшно, що криється в глибинах цього моря», — міркував хлопець.
У Морі Чудес та Прадавній Безодні цілком могли жити божественні звірі — істоти, що вважалися неймовірною рідкістю навіть у Божественному Царстві. Але чому вони опинилися в нижчих вимірах, де розташовані Континент Небесного Розквіту та Континент Священного Демона? І те Серце Великого Імператора, що б'ється вже сто тисяч років... усе це не вкладалося в голові.
Відкинувши ці далекі думки, Лінь Мін обережно впустив всередину трохи міражної енергії і, слідуючи настановам Мо Ґуана, виплавив три чорні прозорі кристали — міражні кристали.
Тієї ж миті удари по стінках печі почали вщухати. Туман розсіювався.
— Нарешті... скінчилося!
Міражна енергія зникла так само швидко, як і з'явилася. Минуло всього кілька десятків подихів, і від густої пелени залишився лише тонкий шар.
Бі Жуюй була мокра від поту. Вона виснажила всі сили й постаріла ще дужче. Другий Посланець виглядав не краще: після спалювання крові сутності його обличчя стало восковим, а погляд — згаслим. Найгірше було Третьому — він лежав непритомний з понівеченою рукою.
Стара підвела очі до неба. Чорні хмари стали ще важчими, ніж до шторму, а спалахи блискавок — частішими. За часом уже давно мав настати ранок, проте у Вісім Тисяч Лі Чорного Болота не проникало жодного промінчика сонця. Якби не постійні грозові розряди, тут було б темно, хоч око виколи.
У такому похмурому місці навіть вогонь душі здавався пригніченим.
— Прокляте місце! — Бі Жуюй скривилася. Їй залишалося жити ще років чотириста-п'ятсот, але після сьогоднішнього випробування цей строк скоротився принаймні на століття.
Проте якщо вона поверне Обладунок Імператора Демонів та його спадщину, то зможе отримати пігулку для продовження життя, куди ціннішу за Даровану Небом Пігулку Довголіття. Тоді всі ці втрати вдасться компенсувати.
— Це щеня, мабуть, уже й кісток не залишило, — промовила вона. — Йдемо по Обладунок Імператора Демонів. Це священний об'єкт, туман його не роз'їсть. От тільки не знаю, чи вцілів нефритовий сувій із «Мистецтвом Алебарди Великої Пустелі». Втім, речі такого рівня теж не мають постраждати.
Стара проковтнула пігулку для відновлення енергії. Другий Посланець зробив те саме і, підхопивши непритомного товариша, разом із Четвертим Посланцем рушив туди, де зникла мітка.
Вони були зовсім близько. Туман розсіявся ще дужче, і тепер можна було бачити на сім-вісім лі довкола. На самому краї видимости вони раптом угледіли фігуру в чорному. Лінь Мін стояв у повітрі цілий і неушкоджений, а поруч із ним повільно оберталася маленька золота піч.
Обличчя переслідувачів перекосилися від шоку, недовіри та жаху, наче вони побачили вихідця з того світу.
Лінь Мін перед ними не мав жодної подряпини! Більше того, його істинна сутність не лише не вичерпалася, а й, здавалося, повернулася до пікового стану після тривалої втечі.
Як таке можливо?
Помітивши ворогів, юнак миттєво сховав Піч Всесвіту, в якій досі гартувалися кристали. Відстань була великою, а погляд переслідувачів — надто швидким, тому він не хвилювався, що вони впізнають ранг артефакту.
«Усі вижили... Майстри з першої сотні Списку Небесної Долі і справді мають неабияку силу».
Навіть його піч без підживлення енергією вкрилася вм'ятинами від того туману, а ці люди примудрилися вціліти.
— Взяти його! — заверещала Бі Жуюй. Зараз було не до роздумів, чому він живий. Головне — схопити!
Вона вирішила, що в хлопця є якийсь неймовірний захисний талісман. Його запаси цінностей здавалися невичерпними, і це лише посилювало її жадобу витиснути з нього всі секрети.
— Кіготь Примарних Білих Кісток! — вигукнула стара, кидаючись в атаку. Вона вклала в удар усю міць, її тіло осяяло фіолетове світло. Над її сухою правою рукою згустився фантом моторошного привида з роззявленою пащею, яка і була її пазурами.
Хоч Бі Жуюй і була виснажена, вона все ще залишалася в першій п'ятдесятці Списку Небесної Долі. Від її удару в просторі виникла потужна сила притягання, енергія закрутилася у вир, готовий поглинути все на своєму шляху.