Витривалість Лінь Міна була надзвичайною, проте навіть вона мала межі. Політ на максимальній швидкості випалював істинну сутність занадто швидко. Звичайний воїн міг би летіти впівсили майже нескінченно, але на межі можливостей його вистачило б лише на сім-вісім тисяч лі.
Навіть за підтримки Брами Спокою юнакові доводилося ковтати пігулки та поповнювати запаси енергії з Каменів Первісного Духу. На щастя, після розправи над філією на Горі Крутосхилів він розжився чималою кількістю каменів середньої якості, що значно посилило його здатність тримати темп.
Крім того, у даньтяні хлопця було Друге Обертове Ядро. Хоча він не міг керувати ним так само вправно, як першим, проте використовувати його як допоміжне сховище енергії було цілком можливо.
Що ближче Лінь Мін підлітав до Моря Чудес, то сильнішою ставала тривога. Він не знав, коли саме прибуде Сіту Бо Нань. Хоча Королівство Асури розташоване далеко, більшу частину шляху можна було подолати через телепортаційні масиви.
Дві тисячі лі, півтори, тисяча, п’ятсот, триста...
Нарешті попереду замаячіло Чорне Болото. Під ногами розкинулася безкрая грузька трясовина, а над нею клубочилися важкі чорні хмари, у яких час від часу спалахували блискавки.
— Лінь Лань Цзянь, попереду Вісім Тисяч Лі Чорного Болота! Для тих, хто не досяг Божественного Моря, вхід туди — це вірна смерть. Навіть великі майстри можуть згинути там, якщо їм не пощастить. Тобі більше нікуди тікати! — пролунав у вухах голос Верховного Демонічного Посланця, переданий істинною сутністю.
Хлопець навіть не спромігся на відповідь і лише прискорився, врізаючись у зону Чорного Болота.
Побачивши це, стара з посохом із головою дракона нахмурилася. Якщо Лінь Мін загине в Морі Чудес, вони нізащо не знайдуть його тіло. А отже, Обладунок Імператора Демонів та його спадщина будуть втрачені назавжди.
— Лінь Лань Цзянь, якщо увійдеш у Море Чудес — загинеш! Повертайся з нами, віддай спадщину Імператора Демонів, дозволь накласти на себе заборону, і я обіцяю зберегти тобі життя!
Почувши це, Лінь Мін лише холодно хмикнув:
— Стара відьмо, ти за кого мене маєш? За трирічну дитину? Я обов'язково увійду в це Море Чудес, а ви подивимося, чи вистачить у вас духу піти за мною!
З цими словами юнак остаточно зник у болотистій зоні.
Коли він перетнув межу, у обличчя дихнуло первісним, прадавнім подихом віків, що мимоволі вселяв у душу трепет. Під ногами — суцільна чорна твань, над головою — непроглядні хмари, такі густі, що, здавалося, їх можна торкнутися рукою. Атмосфера була гнітючою до краю.
Якби не божественне чуття, у цій темряві неможливо було б побачити навіть власну руку.
Що чекало на нього в Морі Чудес? Чи пов’язане воно якось із Прадавньою Безоднею Демонів?
— Цей малий і справді зважився! — занепокоївся малюк у червоному.
Човен Божественного Поступу мимоволі сповільнився. Майстер не наважувався необачно летіти вперед. Навіть для воїнів із верхніх щаблів Списку Небесної Долі вхід у Чорне Болото зазвичай ставав подорожжю в один кінець.
Що робити?
Вони вже повідомили Сіту Бо Наню, що знайшли ціль. Старий мав прибути за годину. Якщо він дізнається, що вони злякалися болота і втратили Лінь Міна, на них чекає жахлива кара. Бо Нань, чиє життя добігало кінця, став надзвичайно фанатичним і жорстоким.
Що ж до магічної мітки істинної сутності, то ворог не був дурнем. Щойно у хлопця з’явиться вільна хвилина, він її позбудеться.
— Пані Державна Наставнице, Верховний Посланце, ми готові йти! — подав голос Другий Демонічний Посланець. Лінь Мін став його внутрішнім демоном, і поки він не схопить хлопця, не знайде спокою.
Верховний Посланець не відповів. Він мить вагався, а потім запалив талісман передачі голосу, аби спитати поради в патріарха.
За кілька подихів прилетів пурпуровий талісман із відповіддю від Сіту Бо Наня: «Бі Жуюй, Другий, Третій і Четвертий Посланці — вперед. Решті чекати на місці».
Бі Жуюй, та сама стара з драконячим посохом, почувши наказ, зблідла. Попри статус Державного Наставника, її життєві сили майже вичерпалися, а шанси на прорив у Царство Божественного Моря були мізерними. Для Королівства Асури вона була значно менш цінною, ніж Верховний Посланець чи малюк у червоному.
Саме тому це самовбивче завдання доручили їй.
Якби була можливість, Бі Жуюй нізащо не пішла б углиб Моря Чудес. Проте вона добре знала: наслідки непокори будуть куди страшнішими за загибель у трясовині.
Усю свою лють стара виплеснула на Лінь Міна. Вона з ненавистю подивилася в бік, куди полетів юнак, і процідила крізь зуби:
— Щеня... Коли я витисну з тебе все до останньої краплі, то особисто зроблю з тебе людську свічку і поставлю у своїй залі, щоб ти горів там день і ніч!
Верховний Посланець та малюк залишилися позаду, а човен, перетворившись на спалах світла, зник у безкраїх просторах болота.
«Наздоганяють?»
Лінь Мін озирнувся. Тепер він летів лише на третину сили, поступово відновлюючи виснажене тіло. Бі Жуюй теж розсудливо сповільнила судно — летіти на межі швидкості над Чорним Болотом було рівноцінно самогубству.
У хмарах невпинно гуркотів грім, але блискавки поки не били в землю.
Море Чудес також називали Океаном Штормів — небо над ним завжди було розлюченим, і ці грози зачіпали навіть узбережне болото. Лінь Мін зовсім не боявся сили електрики. Маючи Насіння Злого Бога, він навіть сподівався, що шторм стане лютішим.
Однак у Моря Чудес були й інші, куди страшніші таємниці. І саме вони несли справжню смерть.
— Туман!
Раптово Чорне Болото затягнуло густою пеленою. Лише за кілька подихів прозоре повітря перетворилося на суцільне молоко, чорне й в'язке, наче смола. Здавалося, якщо розсікти його мечем, у тумані на мить залишиться слід.
Від цієї несподіваної зміни навіть у Лінь Міна, попри всю його витримку, серце тьохнуло від недоброго передчуття.
«Цей туман блокує божественне чуття і сприйняття».
Юнак швидко зрозумів: це не звичайна імла. Тепер його чуття діяло лише в радіусі десяти чжанів, а зір обмежувався трьома чі. Летіти в такому тумані було все одно що рухатися навпомацки.
*Пш-ш-ш!*
Лінь Мін почув дивний звук — щось роз’їдало його захисну істинну сутність. Придивившись, він побачив, що туман наче ожив: чорні пасма невпинно в’їдалися в його захист. Навіть посилена Обладунком Імператора Демонів оболонка танула, наче метал у концентрованій кислоті.
«Що це?!»
Хлопець похолов. Він зупинився і почав відчайдушно нагнітати енергію, намагаючись компенсувати втрати. Проте туман роз’їдав захист швидше, ніж Лінь Мін встигав його поновлювати. Минуло зовсім небагато часу, і з мерзенним шипінням кажанячі крила за спиною юнака почали зникати.
Цей скарбний інструмент небесного рангу, загартований Людиною-Трупом, перетворювався на лахміття. За мить від крил залишився лише кістяк, а потім зламався і він. Процес тисячолітнього гниття стиснувся до кількох подихів.
Від такого видовища холола кров. Якщо туман розчиняв артефакти небесного рангу, то від живої плоті не залишиться й сліду.
Лінь Мін розумів: він довго не протримається. У мить, коли життя повисло на волосині, у його голові майнула думка: «Піч Всесвіту і Вогняного Сонця!»
Хлопець швидко проказав закляття. З його даньтяня вилетіла золота піч. Вона почала стрімко обертатися, за мить збільшившись до трьох чжанів заввишки. Лінь Мін пірнув усередину. Туман міг роз’їсти небесні скарби, але Майже Священне знаряддя мало вистояти!
Поки Лінь Мін боровся за життя, Бі Жуюй та три посланці теж опинилися в скруті. Їх затиснуло в самісінькому серці чорного туману. Човен Божественного Поступу здригався так сильно, наче от-от мав розвалитися.
Обличчя Бі Жуюй перекосилося. Вона розуміла: ще трохи — і судно розсиплеться.
— Всім вийти! Сховайте човен і тримайте захисну істинну сутність!
Вона та три посланці були майстрами найвищого рівня. Особливо Бі Жуюй, що входила до першої п’ятдесятки Списку Небесної Долі. Вони були куди сильніші за Лінь Міна, тому їхні захисні оболонки, хоч і танули під дією туману, трималися значно довше.
Четвірка стала в коло, об’єднавши енергію, аби постійно підживлювати спільний захист.
Однак невдовзі туман став ще густішим, наче перетворився на тверду масу. Майстри відчули неймовірний тиск, їхній захист почав вібрувати, загрожуючи луснути будь-якої миті.
Дивлячись на це, три посланці зблідли. Якщо туман прорветься, їхня доля буде жахливою.
— Тримайтеся! Якщо нам так важко, то Лінь Лань Цзяню й поготів непереливки. У нього точно не вистачить сил, аби зняти мітку. Щойно цей клятий туман розсіється, ми схопимо його і повернемося. Це буде велика заслуга, на нас чекає найвища нагорода! — підбадьорювала їх Бі Жуюй.
У серцях посланців знову спалахнула надія. Спіймати Лінь Міна було варте будь-яких мук. Цей туман міг виснажити хлопця до напівсмерті, що лише спростило б їм завдання. В іншому разі ловити цього неймовірно швидкого й хитрого юнака було б справжньою мукою.
Проте ситуація лише погіршувалася. Чорна імла ставала дедалі щільнішою. Четвірка збилася в купу, на їхніх обличчях виступили вени від напруги. Вони вже не знали, скільки ще зможуть це терпіти.
— Лі... Лінь Лань Цзянь... Він ще не помер? — Другому Посланцеві було важко навіть розмовляти.
— Ні, інакше б мітка зникла. Дивно, як він примудряється так довго триматися, — просичала Бі Жуюй. В глибині душі вона теж була вражена.
Втім, те, що він живий, було їм на руку — мертвий Лінь Мін вартував значно менше за живого.
— Навіть якщо він ще дихає, це ненадовго. Щойно туман зникне, ми його заберемо. Сподіваюся, він доживе до цього моменту, щоб я ще встигла потішитися його криками. Хе-хе-хе!
Бі Жуюй, спираючись на свій посох, огидно облизнула сухі губи. Її зморшкувате обличчя в цей момент нагадувало старий, порепаний волоський горіх.