— Має бути десь тут. Заблокуйте все, перерийте землю хоч на три чжани вглиб, але знайдіть цього малого! — лютував Старійшина Чжоу. Битва на Горі Крутосхилів стала найбільшою ганьбою в його житті. Якщо він власноруч не впіймає Лінь Міна, цей внутрішній демон не дасть йому спокою і закриє шлях до Царства Божественного Моря.
— Чжоу, ти впевнений? — раптом пролунав голос старої жінки в чорному. Її хрипке каркання нагадувало звук наждака, що треться об камінь.
— Щонайменше на сімдесят відсотків! — Посланець витягнув із Перстня Неосяжності пару нефритових сувоїв, порівняв їх і люто зціпив зуби.
— Сподіваюся, цього разу без помилок, — холодно кинула стара.
— Пані Державна Наставнице, я вже присягнув: якщо не знайду Лінь Лань Цзяня протягом року, власноруч відрубаю собі обидві руки! — З цими словами він приклав до міжбрів’я чорний нефрит. Обличчя Чжоу спотворилося від болю, а з його чола почав витікати темний туман, який сувій миттєво поглинув.
Невдовзі артефакт засяяв похмурим світлом, наче відгукуючись на інший такий самий сувій. Між ними встановився невидимий зв’язок.
Це була особлива демонічна техніка відстеження Королівства Асури. За допомогою спеціального методу майстер зазирав у власну божественну душу і викарбовував на нефриті всі спогади про ціль: зовнішність, статуру й, головне, ауру. Потім сувої копіювали й розсилали по всіх філіях королівства. Учні вивчали ці відбитки, аби при зустрічі миттєво впізнати ворога і сповістити Верховного Демонічного Посланця чи Державних Наставників.
Маска з Нефриту Деревного Духу могла змінити обличчя, але вона не могла приховати справжню ауру воїна. Звісно, метод мав вади — точність була низькою. Останні кілька місяців учні раз у раз повідомляли про підозрілих осіб, але щоразу помилялися. Проте посланці та наставники не нехтували жодним шансом і миттєво вирушали на перевірку.
Зараз вони перебували в Королівстві Дев’яти Триніжків і займалися лише одним — полюванням на Лінь Міна.
Побачивши, як схоже світяться обидва сувої, Старійшина Чжоу ще більше впевнився в успіху.
— Пані Наставнице, тепер я впевнений на дев’яносто відсотків!
— Добре. Встановіть масив і заблокуйте район. Будьте обережні: цей хлопець тямить у магічних ланцюгах не гірше за нас. Але це не має значення. Нам вистачить і одного подиху, аби він застряг у пастці! — заговорив рожевощокий малюк. Попри дитячий вигляд і червоне вбрання, його голос був сповнений холодної жаги до вбивства, від якої хололо в грудях.
Верховний Демонічний Посланець дістав стяги масиву, збираючись розставити їх, аж раптом перед ними прогримів потужний вибух. Половина гори просто обвалилася!
У нічній темряві, на тлі заграви від вибуху, промайнула постать. Вона, мов привид, миттєво зникла за обрієм. Така швидкість не піддавалася опису.
Малюк у червоному навіть не здивувався. Він лише гидко хмикнув:
— Він таки був тут! Наздогнати його!
Стара з посохом витягнула із перстня золотавий духовний човен. Вона підкинула його в повітря, і судно миттєво збільшилося. Уся шістка заскочила на борт.
— Хлопче, сьогодні тобі не сховатися ні на небі, ні під землею! Це наш Човен Божественного Поступу. Його швидкість не має рівних у світі, і ми взяли його саме задля тебе! Побачимо, як ти тепер втечеш!
Стара торкнулася контрольного каменя в центрі палуби, вливаючи енергію. Камінь спалахнув сліпучим світлом. За мить човен перетворився на лазурову смугу, що прошила небо! Його швидкість виявилася навіть більшою за швидкість Лінь Міна!
Юнак мчав крізь порожнечу. Кожен його крок долав п’ять-шість лі. Завдяки підтримці Брами Потрясіння за лічені подихи він пролетів понад сотню лі. Озирнувшись, хлопець побачив, що духовний човен невпинно наближається.
Лінь Мін відчував на собі мітку — судно ворогів намертво вчепилося в нього. Тепер, навіть якби він відірвався на тисячі лі, його все одно б вирахували.
Серце юнака стиснулося від тривоги. Він досі не розумів, як саме його знайшли, а не знаючи методів ворога, не міг захиститися. Хлопець знову прискорився, перетворившись на промінь світла серед хмар. Він активував крила кажана, загартовані Людиною-Трупом, витискаючи з себе абсолютний максимум.
Чим ближче до межі, тим швидше вичерпувалася істинна сутність. Навіть із регенерацією Брами Спокою Лінь Мін не зміг би тримати такий темп довго. Натомість супротивники летіли на човні, який живився від Каменів Первісного Духу. Їм вистачило б сил на значно довший час.
Рано чи пізно його наздоженуть.
Раптом у вухах Лінь Міна пролунав глузливий голос Старійшини Чжоу, переданий істинною сутністю:
— Ха-ха-ха! Тікай, подивимось, куди ти дінешся! Це гра в мисливця та здобич. Біжи швидше, інакше буде нудно. До речі, наш предок Сіту Бо Нань уже в дорозі. Він зважився перервати усамітнення заради тебе. Маєш пишатися такою честю!
Сіту Бо Нань!
Лінь Мін заціпенів. Цей старий доживав віку і майже весь час проводив у медитації, аби сповільнити згасання життєвих сил. Він не втручався б через дрібниці. Очевидно, раніше інформація була надто суперечливою, тому старий доручив пошуки Верховному Посланцеві та Наставникам. Тепер же, коли його особу підтвердили, він виступив особисто.
Кривава баня на Горі Крутосхилів не просто прорідила ряди учнів Асури — вона стала важким ударом по репутації королівства і самого Бо Наня. Тож тепер проти Лінь Міна вийшли троє з чотирьох найсильніших майстрів нижче рівня Божественного Моря, а на додачу — один Великий Майстер цього царства!
Хлопець не плекав ілюзій: вижити в сутичці з Бо Нанем неможливо. Того разу йому вдалося знищити проєкцію бойового духу старого лише тому, що його власний Бойовий Дух сягнув великого успіху бронзового рангу. Проєкція не мала фізичної сили й залежала лише від волі, тому Лінь Мін і переміг. Але якби з'явився сам Сіту Бо Нань, він би розчавив юнака двома пальцями.
Усвідомивши глибину кризи, Лінь Мін не впав у паніку. За сім років на бойовому шляху він не раз заглядав у вічі смерті: від рук Хуо Ґуна в Південному Пограниччі, у двобої з Пурпуровим Драконом на Горі Громовиці, перед лицем майстрів Загибелі Долі в Імператорському Палаці чи в Клітці Королів... Що сильнішою була небезпека, то холоднішим ставав його розум.
Глянувши на золотий човен, що наступав на п’яти, Лінь Мін нарешті наважився на відчайдушний крок. Він трохи змінив курс і полетів у бік Моря Чудес!
Цей регіон, розташований неподалік Прадавньої Безодні Демонів, називали також Неповоротним морем або Океаном Штормів. Чорні води цієї зони смерті не міг подолати жоден Імператор. Кожен, хто заходив туди, гинув.
Навіть коли Лінь Мін шукав способи прорвати бар'єр Загибелі Долі, він не наважувався наблизитися до цих вод. Це місце поглинуло багатьох Великих Майстрів Божественного Моря. Юнак розумів: попри його небесну вдачу, безглуздо лізти в пастку, що значно перевищує його нинішні сили.
З Безодні Демонів він зміг вийти завдяки пам'яті Імператора Демонів, який провів там два десятки років. Але в Морі Чудес Імператор ніколи не бував. Лінь Мін не міг сподіватися на чужий досвід.
Але тепер у нього не було вибору. Шістка могутніх ворогів на чолі з Сіту Бо Нанем не залишала йому шансів. У Морі Чудес бодай лишалася надія на диво, а в полоні на нього чекала лише вірна смерть.
— Цей пацан... Як він може так довго тримати таку швидкість? — Другий Посланець дивився на постать за сотню лі попереду з неймовірним подивом. Лінь Мін летів навіть швидше, ніж тоді на Горі Крутосхилів.
Це означало лише одне: тоді він не виклався на повну. Усвідомлення того, що якийсь воїн на пізній стадії Обертового Ярна водив його за ніс, використовуючи лише частину сили, змусило Чжоу знову відчути пекучий сором.
— Ми мусимо впіймати його живим. Я особисто займуся витягуванням його душі та загартуванням суті! — процідив він, стискаючи кулаки.
Духовний човен розігнався до межі, щосекунди скорочуючи відстань.
— Його курс... Схоже, він прямує до Моря Чудес? — раптом зауважила стара з посохом. Ще двадцять тисяч лі в такому темпі — і вони опиняться в найнебезпечнішому місці Континенту Небесного Розквіту.
— Хоче вкоротити собі віку в тому морі? Дзуськи! — вигукнув малюк у червоному. — За ці двадцять тисяч лі ми його точно наздоженемо.
Минула одна година, за нею інша. Минула година. Лінь Мін пролетів ще понад десять тисяч лі, але вороги так і не змогли його схопити — відстань між ними коливалася в межах двадцяти лі. Щоразу, коли човен от-от мав наздогнати втікача, той на короткий час робив неймовірний ривок, знову відриваючись.
Швидкість човна була обмежена його конструкцією, але воїн, випалюючи власний потенціал, міг на короткий час перевершити будь-які межі. Химерна техніка рухів Лінь Міна дозволяла йому буквально перестрибувати простір.
— Та як це можливо?! Він що, механічна маріонетка? Він взагалі не знає втоми? — лютували переслідувачі.
— Така витривалість справді лякає. Його треба прибрати зараз, інакше Королівству Асури не бачити спокою!
— Море Чудес уже близько. Попереду — Вісім Тисяч Лі Чорного Болота. Для нас це теж заборонена зона!
Чорне Болото було лише узбережжям Моря Чудес, але навіть воно вважалося смертельною пасткою для всіх, хто не досяг Царства Божественного Моря. Навіть могутні майстри могли згинути там, якщо їм не пощастить.