М
істо Західного Імператора було третім за величиною в Королівстві Дев’яти Триніжків і входило до десятки найбільших міст центральної частини Континенту Небесного Розквіту. Тут панували три великі сім’ї, а також базувалася особлива організація під назвою Пізнання Долі.
Стародавня мудрість смертних говорить: «У тридцять — міцно стій на ногах, у сорок — не май сумнівів, а в п’ятдесят — пізнай свою долю». Це означало, що до п’ятдесяти років шлях людини переважно визначений і вона вже розуміє свою долю. Саме звідси й пішла назва організації.
Це була найбільша розвідувальна мережа на всьому континенті. Саме вони заснували Список Небесної Долі, уклавши його спільно з кількома іншими організаціями. Тисячу років тому Пізнання Долі посідало лише четверте чи п’яте місце за впливовістю, проте згодом, доклавши неймовірних зусиль для створення точного рейтингу майстрів, організація здобула беззаперечний авторитет. Її слава сягнула зеніту, і вона перетворилася на справжнього гіганта.
Будівля Пізнання Долі мала форму правильного чотирикутника і виглядала досить стримано. На першому поверсі в залі сиділо лише кілька людей, які неспішно пили чай і розмовляли. Збоку це нагадувало звичайну чайну, проте уважне око помітило б повсюдні потужні заборони. Навіть майстер зі Списку Небесної Долі міг отримати тяжкі поранення, якби необережно потрапив під дію цих масивів.
— Тож це те саме Пізнання Долі, що складає Список... — Лінь Мін підвів голову, глянув на три розмашисті ієрогліфи на вивісці та переступив поріг.
— Якого рівня новини вас цікавлять? Звичайні чи таємні? — запитав чоловік середнього віку в сірому халаті, що сидів за конторкою. Він на мить відірвався від справ і окинув юнака вивчальним поглядом.
Юнак усе ще носив маску з Нефриту Деревного Духу, хоча й змінив її візерунок, власноруч вирізьбивши новий. У Королівстві Дев’яти Триніжків воїни часто приховували обличчя на аукціонах чи таємних ринках задля безпеки. Під час візитів до інформаторів це теж було звичною справою, тож хлопець нічим не виділявся з-поміж інших відвідувачів.
— Яка ціна?
— Звичайна новина — один Камінь Первісного Духу. Таємні залежать від їхньої важливості: від п’ятдесяти каменів і без межі. Також ви можете зробити запит щодо конкретної речі чи події, але це оплачується окремо.
Багато хто приходив сюди за цілеспрямованим пошуком — наприклад, щоб знайти певну річ або людину. За такі послуги часто просили неймовірні суми, що могли сягати кількох тисяч або навіть десятків тисяч Каменів Первісного Духу.
— Дайте двадцять звичайних нових про Чотири Великі Божественні Королівства, а також про різні можливості та таємні царства.
Лінь Мін говорив спокійно. Звичайні новини не обов'язково були марними — просто вони вже встигли розійтися світом, і їх можна було дізнатися й іншими шляхами. Проте юнак останні три місяці провів в усамітненій культивації і геть не знав, що коїться, особливо в Королівстві Асури. Йому потрібно було зорієнтуватися, аби випадково не натрапити на ворожу засідку.
Чоловік у сірому простягнув двадцять карток: десять про королівства і десять про скарби та секрети.
Хлопець почав вивчати їх одну за одною.
«Принц-наступник Ян Юнь нарешті взявся за великі торгові гільдії... Якщо це вже стало звичайною новиною, значить, про це знає чи не кожен».
На другій картці йшлося про те, що Ян Юнь закрив дві найбільші гільдії, крім Торгового Дому Небесних Таємниць, конфіскувавши їхнє майно на підставі неспростовних доказів злочинів.
«Королівство Асури таки знову оголосило нагороду за мою голову. Вісімсот тисяч Каменів Первісного Духу за живого, ще й дві Пігулки Божественного Перетворення та одна Дарована Небом Пігулка Довголіття... Справді не пошкодували ресурсів».
Він ледь помітно всміхнувся. Трюк із «викраденням» власної нагороди можна було провернити лише раз. Спроба зробити це вдруге приречена на поразку, інакше Королівство Асури давно б уже розвалилося.
«Пошуки очолили особисто Верховний Демонічний Посланець та один із Державних Наставників. Також до них приєдналися Другий, Третій та Четвертий посланці, яким дали шанс спокутувати провину. Верховний... мабуть, це той чоловік, якого я бачив тоді».
Лінь Мін згадав майстра зі Списку Небесної Долі, якого зустрів біля філії на Горі Крутосхилів. Аура того чоловіка була справді жахливою — втекти від нього було б надзвичайно важко.
Відклавши картки про королівства, він заглибився в опис таємних царств. Надії було мало, але він сподівався знайти бодай якусь підказку для прориву.
«Що? У Північно-західній Пустелі зібрали всі Білі Нефритові Ключі й відкрили Таємне Царство, залишене стародавнім Священним Володарем? Вони запрошують героїв з усього світу приєднатися до дослідження, якщо ті заплатять ціну, що задовольнить господарів пустелі?»
Ця новина зацікавила юнака. Після вбивства Сюань У Цзі він знайшов у його Перстні Неосяжності один такий ключ. Через цей артефакт у нього навіть виник конфлікт із Ван Ї Чанем, який закінчився бійкою на весіллі. Пізніше Лінь Мін обміняв цей ключ на загадкову дівчину на ім’я Цзюе з Племені, Покинутого Богом, яка була тісно пов’язана з Богинею, що спочивала в Прадавній Безодні Демонів. Схоже, тепер розбійники з пустелі нарешті зібрали всі частини й були готові відкрити руїни.
— Хе-хе, «запрошують героїв», «за відповідну ціну»... Гарно співають. Швидше за все, вони просто шукають гарматне м'ясо, яке перевірить пастки замість них, — пролунав голос Мо Ґуана в духовному морі. — Б'юся об заклад, вони не пустять туди справді сильних воїнів або тих, хто служить Чотирьом Божественним Королівствам. Їм потрібні лише одинаки без підтримки.
— Твоя правда. Але навіть так охочих не бракуватиме — кожен сподівається на щасливий випадок.
— То ти збираєшся туди? — Мо Ґуан розумів, що хлопець шукає шанс прорватися до Загибелі Долі. Таємне Царство Священного Володаря було непоганим варіантом.
Там могли бути рідкісні небесні скарби або особливі випробування, здатні підштовхнути до прориву. Лінь Мін замислився. Йти туди було вкрай небезпечно. Найголовніше — він не міг розкрити свою особу, а приховати її перед натовпом майстрів було майже неможливо. До того же він нічого не знав про це місце, тож не мав би жодної переваги перед такою силою рівня Святої Землі, як розбійницьке об'єднання пустелі.
Якщо його викриють, Ван Ї Чань, який мав до нього особисті рахунки, залюбки схопить його і передасть Королівству Асури заради нагороди. Це була б подорож в один бік. Юнак не боявся ризикувати, але не збирався лізти в пастку, де ситуація зовсім не залежала б від нього. До того ж успіх прориву теж не був гарантований.
До відкриття залишалося два місяці. Якщо він вирішить іти, вирушати треба щонайменше за місяць. Поки що Лінь Мін не робив остаточного вибору. Він не став затримуватися в місті й надвечір вийшов за браму, вирішивши заночувати в дикій місцевості.
Його статус був надто хитким. Хоча він і носив маску, майстер на пізній стадії Обертового Ядра з прихованим обличчям міг викликати підозри в уважних спостерігачів.
Знайшовши звичайну печеру, хлопець встановив кілька захисних та тривожних масивів, ретельно приховав сліди й почав медитувати. Задля безпеки він вирішив щоночі змінювати місце перебування, поки не покине межі Чотирьох Великих Божественних Королівств.
Минуло кілька годин. Коли місяць піднявся в зеніт, Лінь Мін раптом відчув тривогу. Серце стиснулося від передчуття біди. Тривожний масив не спрацював — очевидно, ворог обійшов його. До нього наближався хтось надзвичайно вправний.
«Невже люди з Королівства Асури? Як вони мене знайшли? На всьому континенті тисячі воїнів на пізній стадії Обертового Ядра в масках. До того ж це територія Королівства Дев’яти Триніжків, де їхня шпигунська мережа не така розгалужена. Невже вони перевіряють кожного зустрічного? Чи мають спосіб бачити крізь нефрит?»
Він відкинув останню думку — якби мали, то вже давно б вирахували його справжнє обличчя.
Тієї миті непрохані гості нарешті потрапили в зону дії масиву спостереження. На магічному колі в печері з'явилися їхні постаті. Побачене змусило хлопця заціпеніти.
Там були Другий, Третій та Четвертий Демонічні Посланці. Вони шанобливо йшли позаду трьох інших постатей, чий статус, вочевидь, був значно вищим.
Серед них був чоловік у чорному, стара жінка з посохом, увінчаним головою дракона, та малюк із ніжно-рожевою шкірою. Дитина виглядала мило, проте від неї віяло такою первісною загрозою, ніби в тілі малюка ховався прадавній демон. Стара жінка випромінювала потойбічний холод, а її чорне волосся, згорнуте на голові, нагадувало зміїне кубло. Справжня відьма.
Найбільш звичайним здавався чоловік у чорному. Високий, з довгими мочками вух, він мав глибокий погляд, подібний до нічних зірок. Від нього виходила та сама могутня аура, яку Лінь Мін уже колись відчував.
— Верховний Демонічний Посланець?..
Юнак упізнав його — це був той самий майстер, якого він бачив біля філії. Двоє інших, ймовірно, були Державними Наставниками Королівства Асури.
«Тікати!» — це була перша й єдина думка.
Навіть якби перед ним були лише посланці з другого по четвертий, він не зміг би протистояти жодному з них, не кажучи вже про цю трійцю монстрів. Проте вороги вже оточили район. Втекти непоміченим було неможливо.
Чи зможе він випередити їх у швидкості? Лінь Мін не мав у цьому жодної впевненості. Знаючи про його перевагу в рухах, вороги точно підготувалися. З ресурсами їхнього королівства вони напевно знайшли спосіб прискоритися.
Це була смертельна пастка, розставлена саме для нього.