У підземному гроті на Горі П'яти Піків панувала мертва тиша. Лінь Мін зосереджено засвоював Пігулку Божественного Перетворення, і так непомітно минув цілий день.
Тільки надвечір верховний старійшина Секти Білої Майстерності, Бай Му Чунь, нарешті прийшов до тями.
Раптово згадавши, що сталося, він затамував подих. Старець навіть не наважився одразу розплющити очі — натомість приховав свою ауру і на мить завмер, прислухаючись до кожного шурхоту.
Переконавшись, що навколо немає нічого підозрілого, майстер випустив сприйняття. Він усе ще був у своїй кімнаті. Здавалося, ніби йому просто раптово стало зле і він знепритомнів сам собою.
Проте Бай Му Чунь розумів — це неможливо. Витираючи холодний піт з чола і зіставляючи факти, він дійшов висновку: до нього завітав неймовірний експерт. Ця таємнича постать приспала його, а потім так само тихо пішла геть. Яку мету переслідував непроханий гість, старійшина не мав жодного уявлення.
Якби така людина замислила лихе, вбити його було б не важче, ніж вирвати бур'ян. Жодних шансів на порятунок.
Бай Му Чунь ніяк не міг збагнути, що саме в їхній скромній секті третього рангу могло зацікавити такого майстра. Серце старого краяв сумнів та тривога.
Він не став розголошувати цю новину. Яку б ціль не мав той експерт, це було за межами розуміння простого старійшини.
Наступні кілька днів Бай Му Чунь майже не виходив зі своєї келії, проводячи час у медитації та пильно стежачи за околицями. Проте він так і не помітив нічого дивного під землею.
Минуло ще два місяці.
За час усамітненої культивації Лінь Міну виповнилося двадцять два роки. Він уже засвоїв більшу частину Пігулки Божественного Перетворення, залишилося лише саме ядро.
Це ядро було найціннішою частиною ліків. У ньому зосередилося понад шістдесят відсотків усієї енергії пігулки — надзвичайно буйної та нестримної. Саме її приборкання було ключем до повного засвоєння скарбу.
Юнак мовчки спрямував істинну сутність, пробуджуючи силу в центрі пігулки.
Наче іскра, що впала в бак із пальним, вся Божественна Пігулка миттєво спалахнула.
Енергія була неймовірно палкою. Лінь Мін чітко відчував пекучий біль у меридіанах. На його очах сила в даньтяні почала стрімко зростати, загрожуючи розірвати його зсередини.
Перехід воїна від пізньої стадії Обертового Ядра до Загибелі Долі полягає в тому, щоб накопичити істинну сутність до самої межі можливостей даньтяня. Після цього енергії дають змогу здетонувати, дозволяючи їй прорвати оболонку і ринути в навколишні меридіани.
Здатність меридіанів утримувати силу значно менша, ніж у даньтяня. Як наслідок, їх теж розриває, і величезні потоки енергії вириваються назовні, атакуючи саму плоть. Тіло починає розпадатися, а кров і м’ясо — розлітатися на всі боки.
Спершу нищаться меридіани та судини, потім шкіра, м’язи та внутрішні органи. Зрештою від людини залишається лише кістяк та мозок.
За звичайних умов така істота була б уже давно мертвою. Проте в цьому Всесвіті, здається, діє невідома сила законів. Коли тіло повністю розпадається на кривавий туман, воно змішується з власною енергією воїна. Ця суміш утримується в певних межах, утворюючи Суп Життя, здатний вмістити душу і вберегти вогонь життя від згасання.
Суп Життя подібний до навколоплідних вод в утробі матері. Вбираючи енергію неба і землі, він зрештою дає початок новому організму. Таке тіло, оскільки воно відроджується з чистої енергії, перетворюється на Духовне Тіло.
Весь процес Загибелі Долі можна описати лише як нестерпні муки, адже воїн мусить дозволити своїй плоті розпастися аж до самих кісток. Протягом усього цього часу свідомість має залишатися ясною. Майстер повинен спрямовувати всю свою енергію на створення захисної завіси, що підтримуватиме життя та не дасть душі розсіятися.
Якщо біль виявиться надто сильним і воля похитнеться, Суп Життя розлетиться, і це означатиме остаточну смерть.
Тому прорив у Загибель Долі — це неймовірний ризик. Особливо для тих, чий фундамент не надто міцний. Навіть із підтримкою численних небесних скарбів будь-яка помилка може призвести до повного знищення тіла та духу.
До того ж, що вищий ступінь Загибелі Долі, то важче його подолати. Кожен новий рівень змушує воїна знову проходити крізь це пекло. Багатьом здається, що над їхньою головою постійно висить гострий ніж, який може впасти будь-якої миті. Страх перед смертю часто змушує практиків зупинятися на певному етапі, не наважуючись рухатися далі.
Але для воїна час — найцінніший скарб. З роками тривалість життя тане, вогонь душі слабшає, і шанси на успіх стають мізерними. Саме тому старійшина Янь та Лянь Ші Юй так відчайдушно прагнули отримати Даровану Небом Пігулку Довголіття.
У майстрів на ступені Загибелі Долі є лише два шляхи. Або в розквіті сил піти на смертельний ризик заради більшої могутності та віків життя, або змиритися з посередністю і чекати, поки вогонь життя згасне, перетворивши їх на жменю пороху.
Середнього варіанту не існує, тому багато хто з них живе в постійних муках, а їхня жага до Царства Божественного Моря межує з божевіллям.
Минуло ще кілька днів. Ядро Пігулки Божественного Перетворення в даньтяні Лінь Міна продовжувало розчинятися.
Хлопець і до того був неймовірно близьким до піку пізньої стадії Обертового Ядра. Тепер же, поглинувши пігулку, здатну значно підсилити майстрів на високих ступенях Загибелі Долі, він відчув, що енергія сягнула абсолютної межі. Навіть Чорна Діра Обертового Ядра більше не могла її вмістити.
Хвилі гострого болю накотилися на низ живота. Терпіння даньтяня вичерпалося.
Лінь Мін зціпив зуби. На його чолі виступили дрібні краплі поту, а сині жили сплелися на шкірі, наче дощові черв'яки.
Коли концентрація енергії стала критичною, у даньтяні пролунав гуркіт, подібний до удару грому. Від надмірного тиску істинна сутність нарешті здетонувала. Шалені потоки сили вдарили в бар'єри даньтяня та врізалися в міцну плоть юнака.
*Бух!*
Відбулося жорстоке зіткнення. Стінки плоті розривалися, бризкала кров. Меридіани поблизу даньтяня тріщали один за одним, але і вибухова хвиля поступово втрачала свою нищівну силу, стискаючись під опором тіла.
*Пху!*
Лінь Мін виплюнув струмінь крові, який, наче стріла, розколов камінь перед ним. Його тіло хитнулося, і він впав на землю. Хлопець зблід, його трусило, губи посиніли, а з рота без упину текла кров.
Одяг на животі розірвало на шматки, оголивши криваве місиво, проте на цьому все й закінчилося. Плоть не продовжувала розпадатися. Неймовірна витривалість тіла зрештою вгамувала вибух істинної сутності. Спроба прорватися до Загибелі Долі завершилася цілковитою невдачею.
Витріть кров з губ, Лінь Мін відчув пекучий біль у животі. Зазирнувши всередину себе, він завмер від подиву. Енергія від пігулки, не зумівши розірвати даньтянь, перетворилася на густий туман. Оскільки Чорна Діра була вже заповнена вщент, цей туман не міг до неї приєднатися. Замість цього він почав повільно стискатися поруч із нею.
Зрештою енергія перетворилася на маленьке кристалічне ядро розміром із горошину, яке почало обертатися навколо основної Чорної Діри.
Тепер у даньтяні Лінь Міна було два кристалічних ядра!
— Як таке можливо?..
Лінь Мін був приголомшений. Це друге ядро було значно меншим за основне, і його енергія не була такою щільною, проте це було справжнє кристалічне ядро, що за силою не поступалося ядрам звичайних воїнів на початковій стадії Обертового Ядра. Про подібне він ніколи навіть не чув.
— Мо Ґуане... що це таке?
Пес теж заціпенів від жаху. Він знав, що майстрам загартування тіла важко пройти Загибель Долі, але не міг уявити, наскільки саме. Майстрів, які практикували подвійну культивацію, було обмаль навіть у Божественному Царстві.
— Хлопче, тепер ми вляпалися по-справжньому. Цей Священний відчуває: якщо ти колись таки прорвешся, то це буде приголомшливе видовище. Твій даньтянь зараз — як бочка з порохом, де накопичено надто багато сили. Коли це маленьке ядро детонує разом із твоєю істинною сутністю, воно рознесе твою плоть на найдрібніші атоми!
Лінь Мін замислився. Слова Мо Ґуана мали сенс. Хоча цей кристалик і давав йому трохи більше сили, він водночас був небезпечною бомбою сповільненої дії.
Дух матеріалізувався з духовного моря і, чухаючи лапою підборіддя, зосереджено вивчав даньтянь хлопця. Повагавшись, він додав:
— Чим сильніше розпадеться твоє тіло, тим кращим буде нове Духовне Тіло. Можливо, ти зможеш сягнути навіть дев'ятого ступеня Загибелі Долі. Але ціна за це — жахлива сила вибуху, яку тобі доведеться витримати. Якщо енергія виявиться занадто потужною, вона просто спопелить тебе на місці. Ото буде потіха.
Найбільший геній Континенту Небесного Розквіту загинув під час першого ж ступеня Загибелі Долі — це справді стало б світовим посміховиськом.
Лінь Мін зітхнув:
— Мо Ґуане, зараз не час думати про те, чи витримаю я вибух. Я хочу знати, як мені взагалі здійснити цей прорив? Навіть Пігулка Божественного Перетворення не допомогла. Мені що, шукати ще якісь небесні скарби?
Попри всю свою рішучість йти шляхом подвійної культивації, хлопець відчув легке розчарування. Техніки загартування тіла не лише вимагали колосальних ресурсів самі по собі, а й заважали розвитку системи накопичення сутності. Те, що мало б піднести звичайного майстра на вершину сили, для нього виявилося лише краплею в морі.
Мо Ґуан розвів лапами:
— Мої знання про подвійну культивацію теж не безмежні. Одне можу сказати точно: продовжувати усамітнену культивацію немає сенсу. Це марна трата часу. Тобі потрібно вийти у світ і шукати особливі можливості. Можливо, якась випадкова подія допоможе тобі зрушити з мертвої точки.
Тренування воїнів часто впираються в бар'єри. Коли це стається, звичайна впертість не допоможе. Потрібно подорожувати, шукати натхнення. Іноді прорив приносить смертельна битва, іноді — раптове осягнення законів природи, а іноді — навіть звичайне милування краєвидами дарує ту саму іскру розуміння.
Лінь Мін ще ніколи не стикався з бар’єрами. Усі його попередні рівні — Набуте Царство, Первозданне, Обертове Ядро — він долав на одному подиху. Це було його перше справжнє випробування.
За звичайних умов він би просто вирушив у мандри, але зараз Королівство Асури ладне було перерити всю землю, аби знайти його. Вийти зі схованки означало кинути виклик самій смерті.
— Як же мені подолати цей поріг?
Лінь Мін насупився. Шлях загартування став перепоною на його бойовому шляху. Це була ціна за прагнення до нечуваної могутності. Щось здобуваєш — щось втрачаєш. Проте, хай там що, він мусив якнайшвидше прорватися до Загибелі Долі, інакше небезпека лише зростатиме.