На Горі П'яти Піків прихистилися три невеликі секти третього рангу.
Хоча між ними часто спалахували чвари та суперечки, перед зовнішньою загрозою вони завжди виступали єдиним фронтом. Тільки завдяки цій згуртованості їм удавалося утримувати контроль над тутешньою духовною жилою четвертого рангу і не давати сильнішим сусідам загарбати її.
На світанку учні, що прокинулися раніше за інших, почали підмітати опале листя на кам'яних сходах, що вели вгору. Тим часом основні учні вже стали до щоденних тренувань — навколо панував спокій та умиротворення.
Ці землі лежали далеко за межами Чотирьох Великих Божественних Королівств. Через віддаленість і рідкісні контакти із зовнішнім світом життя тут було напрочуд безтурботним. Більшість тутешніх практиків навіть не мріяли про Царство Божественного Моря — для них межею бажань було досягнення Первозданного Царства.
Кожну з трьох сект очолювали кілька верховних старійшин рівня Обертового Ядра. Самі ж голови та великі старійшини внутрішніх палат зазвичай мали лише пік сили Первозданного Царства.
Найвпливовішою серед них вважалася Секта Білої Майстерності. Причиною тому був верховний старійшина Бай Му Чунь, який перебував на середній стадії Обертового Ядра. Для секти третього рангу наявність такого майстра була запорукою панування над рівними за статусом організаціями.
Бай Му Чунь за звичкою медитував на головній вершині, коли раптом його охопило дивне передчуття. Він розплющив очі, намагаючись збагнути, що не так, аж раптом відчув легкий повів вітерця. Цієї миті тіло старця обм'якло, і він провалився в непам'ять...
Юнак у блакитному вбранні, наче привид, з'явився посеред таємної келії верховного старійшини. Лінь Мін глянув на непритомного старого біля своїх ніг і злегка похитав головою.
— Схоже, не так уже й просто обдурити майстра Обертового Ядра і потайки вирити грот прямо під його будинком...
Мо Ґуан роздратовано пробурчав:
— Ти що, вважаєш цього старого дурнем чи глухим? Рити нору під чиїмсь ліжком... Яким би слабким він не був, він мусив щось відчути. Тільки повний бовдур нічого б не помітив.
Лінь Мін лише посміхнувся, не сприймаючи ці слова близько до серця. Однією думкою він змусив свою постать розтанути у повітрі келії.
Цього разу хлопець планував усамітнитися на кілька місяців, а то й на пів року. Це була його перша справжня спроба прориву до Загибелі Долі. За такий довгий час перебування в місці без духовної енергії йому довелося б витратити величезну кількість каменів первісного духу.
До того ж енергія неба і землі, укладена в каміннях, хоч і була насиченою, проте вирізнялася певною агресивністю. Вона значно поступалася за чистотою та м'якістю природній енергії духовних гір чи островів, що могло призвести до певних вад у культивації.
Тому Лінь Міну довелося шукати місце з духовною жилою, бажано не нижче четвертого рангу. Проте такі землі зазвичай належали певним сектам, і знайти вільну жилу було неможливо.
Юнакові не залишалося нічого іншого, як потайки пробратися на чужу територію та вирити там секретний грот.
Зробити таке під носом у великої секти було нереально, тож після довгих пошуків він зупинився на Горі П'яти Піків. Місце, де медитував Бай Му Чунь, природно, було точкою з найчистішою енергією на всій горі, тому Лінь Мін і обрав його для свого притулку.
Приспавши старого, він нарешті зміг розвернутися на повну силу, і невдовзі його новий грот був готовий.
Дотримуючись принципу надмірної обережності, Лінь Мін встановив на вході численні магічні масиви: захисні, приховуючі, сигнальні та контратакувальні.
Завершивши приготування, хлопець сів на кам'яне ложе. Концентрація енергії навколо його цілком задовольнила. Тоді він дістав із Перстня Неосяжності нефритовий футляр деревного духу завдовжки в пів чі. Футляр був густо вкритий печатками, на яких виднілося зображення лютої потвори — це була Пігулка Божественного Перетворення!
— Лінь Міне, якщо хочеш прорватися до Загибелі Долі, однієї пігулки може бути замало! — ще під час втечі з Гори Крутосхилів Мо Ґуан попереджав, що для хлопця цей крок буде в кілька, а то й у десять разів важчим, ніж для інших воїнів.
Варто розуміти: ця пігулка була надзвичайно цінною навіть для майстрів на високих ступенях Загибелі Долі, бо могла трохи збільшити шанси на досягнення Царства Божественного Моря.
Але у випадку Лінь Міна її могло не вистачити навіть для подолання першого порогу. Це справді викликало гіркоту в душі.
— Мо Ґуане, розкажи мені детальніше про особливості мого прориву.
Дух вирішив вийти з духовного моря і, втілившись у подобу маленького пса, похитав головою:
— Хлопче, я вже казав тобі: навіть у Божественному Царстві небагато воїнів наважуються на подвійну культивацію законів і тіла. Геніїв там — як піску в річці Ганг, і кожен знає, що такий шлях робить тебе непереможним серед рівних. Але чому ж тоді вони обирають лише одну дорогу?
Мо Ґуан не став одразу пояснювати труднощі прориву, а почав із загартування тіла, бо воно було нерозривно пов'язане з майбутнім іспитом.
Загибель Долі — це процес перетворення кісток і плоті.
Загартування тіла — це процес очищення мозку та трансформації сухожиль!
Обидва методи спрямовані на тіло, тому зв'язок між ними був очевидним. Лінь Мін мовчки чекав на пояснення.
— Генії Божественного Царства рідко загартовують тіло з чотирьох причин, — вів далі пес. — По-перше, подвійна культивація поглинає надто багато сил. Людська енергія не безмежна. Навіть якщо техніки загартування здаються легкими, вони все одно потребують часу. Системи Накопичення Сутності цілком достатньо, щоб провести все життя в тренуваннях, та й піку бойового шляху досягти неймовірно важко. Навіщо розпорошуватися, якщо краще стати найкращим у чомусь одному?
Лінь Мін кивнув. Справді, у пам'яті майстрів із вищих світів ніхто не мав чіткого уявлення про справжній пік — над кожною вершиною завжди височіла інша. Система збирання сутності сама по собі була бездонною.
— По-друге, це занадто дорого. Там, де звичайному воїну вистачить однієї пігулки для прориву, практик загартування тіла навіть не відчує ефекту. А на пізніх етапах потреби в ресурсах стають настільки жахливими, що навіть великим кланам Божественного Царства важко їх забезпечити!
Із цим Лінь Мін погоджувався найбільше. Свого часу Пігулка Небесного Сходження була межею мрій для звичайних воїнів, і навіть стриманий Цінь Цзи Я втрачав спокій поруч із нею.
Але для Лінь Міна вона була майже марною — щоб завершити загартування кісткового мозку, йому знадобилися Кристали Уламка Демонічного Серця. А щоб досягти абсолютного результату, довелося використати Драконячий Корінь Неба Брахми — скарб, гідний майстрів Загибелі Долі!
— По-третє, якщо початкові етапи ще можна подолати за допомогою ліків, то Дев'ять Зірок Палацу Дао потребують не лише ресурсів, а й глибокого розуміння Першооснови Законів. На пізніх стадіях загартування тіла стає надзвичайно складним! Це призводило до того, що швидкість тренувань тіла починала безнадійно відставати від накопичення сутності, перетворюючись на тягар, на ті самі «курячі реберця», які й кинути шкода, і їсти нічого.
— І по-четверте... Те, про що ми говоримо сьогодні: загартування тіла неймовірно ускладнює проходження Загибелі Долі!
— Звичайні воїни під час цього процесу на перших трьох ступенях перебудовують плоть, скидаючи смертну оболонку і створюючи духовне тіло. Наступні три ступені присвячені розбиттю ядра та перебудові даньтяня. Останні ж два — сьомий та восьмий — спрямовані на відродження душі. Багато хто так і не досягає цих висот, зупиняючись на шостому ступені та прориваючись до Божественного Моря. Їхня душа не проходить через горнило випробувань, тому такі майстри ніколи не підуть далеко.
Мо Ґуан зробив коротку паузу, даючи Лінь Міну час усе обдумати, а потім продовжив:
— А тепер найголовніше. Перший ступінь Загибелі Долі змушує смертну плоть буквально розпастися на частини, щоб потім зібратися у духовне тіло. Це робиться для того, щоб кожна клітина твого організму могла зберігати істинну сутність, як це робить даньтянь. Це докорінно відрізняється від загартування тіла, яке робить тебе невразливим для сталі. І тут криється пастка: що міцніша твоя плоть, то важче її розщепити! Для цього потрібно значно більше енергії, а сам процес стає смертельно небезпечним!
— Ти зараз відкрив Третю Браму Вісьмох Брам Прихованого Обладунку та загартував тіло Містичним Золотим Божественним Плодом. Твоя плоть за міцністю не поступається скарбному інструменту земного рангу вищого ступеня. Змусити її повністю розпастися буде важко. Дуже важко!
Мо Ґуан навмисне підкреслив складність ситуації, але потім додав:
— Проте, якщо ти впораєшся, то отримаєш неймовірну перевагу. Твоє тіло поєднає в собі міцність та невразливість практиків загартування із силою духовного тіла, здатного накопичувати колосальні запаси істинної сутності!
Лінь Мін мовчав. Ще коли він вирішив йти шляхом подвійної культивації, Мо Ґуан попереджав про труднощі.
Але якщо він уже обрав цей шлях, то йтиме ним до кінця — доки не відкриє всі Вісім Брам та не запалить Дев'ять Зірок Палацу Дао. Згідно з пам'яттю того могутнього експерта, Дев'ять Зірок дарують воїну нескінченну силу: кулаком можна розколоти небеса, а кроком — розтрощити землю.
Якщо, за словами Мо Ґуана, Дев'ять Зірок пов'язані з фундаментальними законами, то це означає, що всі шляхи зрештою сходяться в один. Можливо, на піку загартування тіла та накопичення сутності мають спільну першооснову?
І хіба не подвійна культивація є найкоротшим шляхом до осягнення таємниць самого Всесвіту?
Лінь Мін відігнав ці далекі думки та зняв печатки з нефритової скриньки. Перед ним з'явилася яскраво-зелена пігулка розміром із велику горошину — Пігулка Божественного Перетворення.
Вона містила в собі настільки стиснуту енергію неба і землі, що здавалася крихітною чорною дірою, яка не випускала назовні жодної часточки сили.
Яким би важким не був шлях, його потрібно було починати. Юнак без вагань проковтнув пігулку. Спершу нічого не відбувалося, але поступово тілом почало розливатися тепло, проникаючи в кожен меридіан, у кожну клітину.
Через неймовірну концентрацію сутності цю пігулку було надзвичайно важко засвоїти — зазвичай на це йшло понад сто днів. Лінь Мін не поспішав. Повільно і впевнено він розпочав свій шлях крізь бар'єр Загибелі Долі.