Коли Лінь Мін та Чжан Цан укладали парі, останній повівся зухвало. Він заявив, що в разі програшу віддасть двадцять каменів істинної сутності. Тепер же, згадуючи про це, Лю Мін Сян лише гірко зітхав.
Чжан Цан не мав при собі такої кількості каменів. Та й сам Лю Мін Сян не звик носити з собою цілі статки. Обшукавши непритомного товариша та додавши власні заощадження, він усе одно не дорахувався п'яти штук. Довелося позичати в оточуючих, поки нарешті не назбирав потрібну суму.
Віддавши борг Лінь Міну, Лю Мін Сян завдав Чжан Цана на спину і дременув геть, наче за ним гналися пси.
— Лінь Мін переміг. І за весь бій він лише двічі зрушив з місця: коли ставав у стійку та коли робив випад списом. Його права нога не ворухнулася ні на йоту. Це справжній Залізний Міст Перекриває Ріку — непохитний і величний! — То Ку торкнувся жердини за спиною.
В його очах спалахнув азарт. Хоча юнак ще не вважав Лінь Міна рівним собі суперником, він розумів, що цей момент не за горами.
Лінь Сень додав:
— Чжан Гуань Юй ще пошкодує, що пропустив це видовище. Після цієї битви Лінь Мін неодмінно приверне увагу верхівки Бойового Дому. Коли він зміцніє, то стане для нас грізним ворогом. Якщо не докладемо зусиль, цей молодший брат швидко нас пережене.
— Конкуренція — це завжди цікаво, — усміхнувся То Ку. — З тобою змагатися важко, я вже майже зневірився. А от Лінь Мін цілком підходить на роль мого суперника.
— Справді, з часом він кине виклик і мені.
— Старший брате, мені от що не дає спокою: як він зумів так швидко вирости? Минулого разу в Масиві Десяти Тисяч Убивств — випробувальному масиві, що перевіряє бойові навички учня проти хвиль ілюзорних ворогів, — він посів сто двадцять шосте місце. Тоді це списали на дію Пігулок Кісткового Мозку та Зміїної Жовчі. Але як пояснити такий неймовірний стрибок сили зараз?
Лінь Сень замислено промовив:
— У кожного своя доля. Якщо я не помиляюся, Лінь Мін осягнув особливий стан культивації — «бойовий намір». Це рідкісний стан духу, коли воля воїна втілюється у відчутну силу, що дарує неймовірну могутність. Це схоже на мою Асуру, хоча його серце бойового шляху навіть міцніше за моє. Не дивно, що його намір може виявитися сильнішим.
То Ку різко змінився в обличчі й тихо зойкнув:
— Сильнішим за твою Асуру?
Талант Лінь Сеня оцінювали лише як нижчий ступінь четвертого рангу. В Бойовому Домі Семи Таїнств вистачало тих, хто перевершував його за природними даними. Наприклад, То Ку майже досяг п'ятого рангу, а Чжан Гуань Юй мав твердий п'ятий. Проте Лінь Сень незмінно тримав їх у своїй тіні.
Багато хто, включно з Лінь Міном, вважав, що Лінь Сень мав якусь неймовірну удачу або споживав рідкісні скарби. Насправді ж усе трималося на його Асурі.
Асура — це особливий стан розуму, в якому воїн переноситься на уявне поле битви, щоб відточувати майстерність у нескінченних боях. Іноді під час тренувань воїни входять у дивовижні стани, відомі як «бойові наміри». Найвідомішим серед них є «осяяння», про яке часто згадують у давніх сувоях.
Легенди свідчать, що три тисячі років тому один великий майстер просидів під деревом бодхі сім днів і сім ночей. Досягнувши повного осяяння, він розбив кайдани бойового шляху, викував Незнищенне Золоте Тіло і прорвався крізь порожнечу бойовими мистецтвами.
Хоча книжні перекази здаються казками, в реальності деякі воїни справді здатні входити в особливі стани. Вони не такі фантастичні, як легендарне осяяння, проте значно прискорюють розвиток. Ті, хто володіє такою здатністю, зазвичай мають надзвичайно міцне серце бойового шляху.
Завдяки особливим якостям душі, кожен майстер осягає свій унікальний стан. Його неможливо передати словами, лише відчути. Навіть такі генії, як Цінь Сін Сюань, не завжди здатні знайти свій шлях до цього стану.
Лінь Мін свого часу біля Водоспаду Крижаної Купелі випадково увійшов у стан порожнечі та самозабуття. Тоді істинна сутність сама текла ідеальними маршрутами, значно швидше, ніж він міг би спрямувати її свідомо. Саме це допомогло йому завершити перший ступінь Формули Хаотичної Істинної Сутності.
Звісно, те, що здавалося випадковістю, стало можливим лише завдяки його непохитній волі. Проте не кожному воїну з міцним серцем удається осягнути «бойовий намір».
Досі в Бойовому Домі Семи Таїнств лише Лінь Сень володів таким даром. Його Асура занурювала свідомість у нескінченну криваву бійню. Там він міг загинути тисячі разів і стільки ж разів відродитися. Найстрашніше було те, що всі бойові навички та інстинкти виживання, здобуті в тих ілюзорних битвах, назавжди закарбовувалися в його душі.
Важко навіть уявити, яку перевагу отримує воїн, що постійно перебуває на межі життя та смерті. Його прогрес стає стрімким. Проте жодна жива людина не витримала б такого в реальності.
Саме тому Лінь Сень володів матеріалізованою жагою вбивства, а його бойові інстинкти на голову перевершували однолітків. У Королівстві Небесної Долі він вважався непереможним серед воїнів свого рівня, а його повна сила наближалася до майстрів Етапу Конденсації Пульсу. Звісно, така сила мала свою ціну. Жага вбивства поступово випалювала почуття Лінь Сеня, перетворюючи його на холодну бойову машину. Коли він проходив випробування серця бойового шляху, то миттєво подолав марево пристрасті, проте боровся з внутрішніми демонами довше за інших, бо його душа була надто обтяжена вбивствами.
Саме через усю неймовірність наміру Асури То Ку був так вражений словами старшого брата.
— Це звучить неймовірно. Навіть серед тих, хто має міцну волю, лише одиниці осягають «бойовий намір». Лінь Міну всього п'ятнадцять, як він міг так рано знайти стан, сильніший за твій?
— Це єдине логічне пояснення, — відповів Лінь Сень. — Його серце бойового шляху міцніше за моє, тож і намір може бути могутнішим. Саме завдяки цьому він так стрімко прогресував останній місяць. На початку осяяння сила зростає вибухово, а згодом темп стає стабільнішим.
— Тепер я розумію. Лінь Мін стає дедалі цікавішим. Коли він підросте, я неодмінно маю з ним побитися! — То Ку мимоволі розім'яв зап'ястя, і його суглоби гучно хруснули.
— За кілька днів почнеться змагання в Масиві Убивств. Лінь Мін точно братиме участь. Підемо подивимося?
— Чудова ідея. Постійні тренування втомлюють, варто глянути, як далеко він просунеться цього разу.
Змагання в Масиві Десяти Тисяч Убивств проводилися щомісяця. Від останньої участі Лінь Міна минуло двадцять сім днів. Він, звісно, не збирався пропускати це випробування, адже високий рейтинг означав доступ до цінних ресурсів.
Якщо навіть Водоспад Крижаної Купелі приніс йому стільки користі, то які дива приховують інші шість масивів? Лінь Мін з нетерпінням чекав на це. Особливо його вабила Долина Громовиці, куди раніше наставник Хун Сі не радив заходити. Ця зона, де воїни загартовують тіло під ударами блискавок, мала приховувати особливі можливості.
Наразі юнак і не здогадувався, що той стан порожнечі, який допоміг йому з Формулою Хаотичної Сутності, і був тим самим зачатком бойового наміру, про який говорив Лінь Сень.
Місто Небесної Долі, Павільйон Першого Рангу.
Це місце славилося не менше за Павільйон Великого Світла. Зараз в одному з вишуканих кабінетів на другому поверсі обідав Чжу Янь. Навпроти нього сиділа Лань Юнь Юе в білосніжній сукні.
Дівчина тихо їла, а в кімнаті панувала атмосфера скутості та ніяковості.
Чжу Янь відпив ковток юшки зі звіра драконячих жив, поставив золочену піалу на стіл і витер губи серветкою зі снігового шовку.
— Про що ти думаєш? — зненацька запитав він.
— Ні про що особливе, — поспіхом хитнула головою Лань Юнь Юе.
Поруч із ним вона завжди відчувала невидимий тиск. Їхні стосунки нагадували не союз закоханих, а швидше зв'язок імператора з наложницею, де остання завжди відчуває страх і скутість.
Вона добре розуміла: хоча Чжу Янь і виявляв до неї прихильність, він не був до неї прив'язаний. Якби він захотів, тьма жінок кинулася б до нього. Такою була прірва між їхнім статусом та силою.
Чжу Янь усміхнувся, але в його погляді промайнув холод. Він чудово знав, про що вона думала. Сьогодні був день поєдинку Лінь Міна та Чжан Цана, і Лань Юнь Юе не могла про це не знати.
Вона боялася, що Лінь Мін отримає важкі травми. І справді, Чжу Янь особисто просив Чжан Цана залишити на супернику такі сліди, які б назавжди закрили йому шлях до вершин бойових мистецтв.
Це був лише початок. Він крок за кроком нищитиме Лінь Міна, поки той не перетвориться на жалюгідного каліку.
Помішуючи порцеляновою ложечкою кашу з ластівчиних гнізд, Чжу Янь чекав на добрі вісті. Проте його Талісман Передачі Голосу вперто мовчав.