Філія Королівства Асури тулилася до засніженої вершини заввишки три тисячі чжанів. Будинки починалися з середини схилу, повторюючи обриси гори. Енергія неба і землі тут вирувала, а завдяки магічним масивам навколо буяли духовні дерева й рослини, розквітали незліченні дивовижні квіти та трави. Вище, де панував вічний лід, схили біліли снігами. Поєднання цих двох краєвидів створювало неймовірну за своєю красою картину.
Архітектура Королівства Асури вражала старовиною та величчю. Більшість споруд було зведено з обсидіану, що додавало їм особливої ваги та монументальності.
Лінь Мін заздалегідь приземлився і рушив до гірської брами пішки.
— Стій! Хто такий? — дорогу перегородили двоє кремезних вартових.
— Я воїн з Королівства Дев'яти Триніжків. Чув, що ваша філія оголосила велику нагороду за втікача, який викрав спадщину Божественного Королівства. Хотів би дізнатися подробиці.
Вартові зміряли хлопця поглядом. Він був на пізній стадії Обертового Ядра — рівень не надто високий, проте солідний як на такий молодий вік. Певно, за його спиною стоїть якась впливова сила.
Зараз Королівство Асури полювало на Лінь Міна, тож змушене було покладатися на підтримку місцевих. Майстри з певним статусом вважалися тут гостями.
— Зніми маску! — наказав один із вартових.
Лінь Мін не вагаючись зняв Маску з Нефриту Деревного Духу, відкривши цілком звичайне обличчя. Це був результат Мистецтва Зміни Подоби.
Ще коли він навчався в Бойовому Домі Семи Таїнств, тодішній заступник голови Бі Ло був майстром цього мистецтва. Він умів не лише змінювати зовнішність, а й імітувати голос, манери та навіть запах тіла. Саме через це Лінь Мін колись потрапив у пастку в Південному Пограниччі, бо не зміг відрізнити Бі Ло від Цінь Цзи Я.
Пізніше, під час великої навали звірів у Провінції Божественного Фенікса, Бі Ло намагався вбити його, але сам загинув у Бар’єрі Сновидінь. Так ця техніка потрапила до рук хлопця.
Невідомо, в яких руїнах Бі Ло її знайшов, але вона була досить високого рангу. Хоча для теперішнього Лінь Міна це мистецтво не було чимось надзвичайним, обдурити двох вартових, слабших за нього, воно дозволяло без зусиль.
— Проходь! — вартові не запідозрили нічого лихого.
Якби вони справді захотіли перевірити, чи немає на обличчі гриму, способи б знайшлися. Проте їм і на думку не спадало, що сам Лінь Мін наважиться потайки проникнути у філію. Це місце було справжнім лігвом дракона: тут перебували троє майстрів із першої сотні Списку Небесної Долі та ще кілька експертів із цього ж реєстру. Сюди з’їхалися герої з Дев’яти Триніжків, Великої Плавильні та Королівства Семи Зірок, які мріяли схопити втікача.
Прийти сюди зі злим наміром означало піти на вірну смерть. До того ж за спиною цієї філії стояв увесь авторитет Королівства Асури. Кожен, хто замислив би щось проти них, мусив би двічі подумати про наслідки.
Увійшовши за браму, Лінь Мін знову вдягнув маску. У філії було забагато сильних майстрів, і він не сподівався, що його недосконале Мистецтво Зміни Подоби зможе ошукати кожного.
Юнак ішов повільно, вивчаючи магічні масиви навколо. Це були звичайні захисні формації, призначені для відбиття зовнішніх атак. Лише біля головної зали він помітив величезний запечатувальний масив, здатний ізолювати залу від зовнішнього світу.
Якщо ця формація активується, вирватися звідти буде непросто.
«Цей масив поєднує в собі прийоми Божественного Царства. Дуже хитромудро. Його основа — методи Імператора Демонів, тут навіть простежуються елементи Масиву Восьми Драконів та Нефритового Сяйва і того подвійного бар’єра, що колись закривав Сад Ліків... Королівство Асури справді успадкувало частину знань Імператора Демонів».
Лінь Мін роздумував про себе. Якби це була інша школа, йому довелося б добряче попітніти, щоб зламати захист. Але оскільки стиль був йому знайомий, ба більше — він пам’ятав ці прийоми чіткіше за самих будівельників, — хлопець швидко розгадав структуру. Тепер він був певен: зможе вискочити з пастки в проміжку між її запуском та повною активацією.
«Зі шляхом до відступу розібрався».
Лінь Мін перетнув межу масиву. Невдовзі він почув звуки поєдинку, що долинали здалеку.
За час, поки горить паличка пахощів, він дістався до високої чорної споруди, схожої на пагоду. Перед нею розкинулася широка площа, де вже зібралося чимало воїнів.
Більшість із них перебували на стадії Обертового Ядра або вище, хоча були й молодші учні Первозданного Царства, які прийшли зі своїми наставниками. Люди розділилися на кілька таборів, кожен з яких очолювали майстри високих ступенів Загибелі Долі. Очевидно, це були представники сект п’ятого рангу, подібних до Секти Плинного Туману.
У межах чотирьох Божественних Королівств таких сект було безліч. Вони існували як васали, подібно до того, як Долина Семи Таїнств залежала від Острова Божественного Фенікса.
У центрі площі запекло билися двоє молодих воїнів на пізній стадії Обертового Ядра. Потоки енергії вдарялися об захисний бар’єр, розсипаючись яскравими іскрами. Як на їхній вік, сила була вражаючою.
Саме ці звуки битви Лінь Мін чув раніше.
«За що вони б’ються?» — здивувався хлопець. Поглянувши в бік, він помітив неподалік від поля бою високий поміст. Там стояла велика скриня з невідомого металу, вщерть наповнена Каменями Первісного Духу.
То були Вищі Камені Первісного Духу.
Ці камені мають три ранги: звичайні, вищі та найвищого ґатунку.
Камені найвищого ґатунку — це фактично джерела рудних жил. Вони майже зникли, і якщо в цілій копальні знаходять хоча б один такий кристал — це вже величезна удача. За такі скарби готові битися навіть Великі Майстри Божественного Моря.
Вищі камені цінувалися трохи менше: один такий вартував близько трьохсот звичайних. Завдяки високій концентрації енергії їх часто використовували під час прориву через бар’єри в культивації — це давало чудовий ефект.
Якби Лінь Мін міг дістати трохи таких каменів для своєї Загибелі Долі, це зробило б прорив безпечнішим і допомогло б швидше зміцнити основу після переходу на новий рівень.
«У скрині приблизно тисяча штук. Це і є ті триста тисяч, що обіцяла Асура!»
Величезні статки!
Лінь Мін уже міркував, як би їх поцупити. Він озирнувся і помітив біля помосту чоловіка в чорному. Той завис у повітрі в футі від землі, схрестивши руки на грудях і заплющивши очі.
«Шостий ступінь Загибелі Долі!»
Чоловік не приховував своєї сили. Він був досить молодим як для такого рівня, а отже, мав шанси досягти Божественного Моря. Без сумніву, це був один із трьох Демонічних посланців Асури, майстер із першої сотні Списку Небесної Долі.
Поруч із ним у повітрі левітував Нефритовий Футляр Деревного Духу завдовжки в пів чі. Скриньку вкривали численні печатки, на яких було викарбувано зображення лютого Гігантського Демона. Хоча Лінь Мін не бачив вмісту, він не сумнівався — там лежить Пігулка Божественного Перетворення.
Камені та пігулка!
На жаль, футляр був занадто близько до Демонічного посланця. Шанси викрасти його були мізерними.
«Тут мають бути ще два посланці, але їх не видно. Мабуть, вважають, що для прийому цих людей одного експерта такого рівня — більш ніж достатньо».
Лінь Мін звернувся до юнака років двадцяти, що стояв поруч:
— Підкажи, брате, за що б’ються ці двоє?
Юнак, захоплений видовищем, спочатку невдоволено зиркнув на того, хто його відволік, але помітивши рівень культивації Лінь Міна, неохоче пояснив:
— Вони виборюють місце в Списку Геніїв. Королівство Асури залучило наші секти до пошуків Лінь Лань Цзяня. Звісно, за це вони обіцяють не лише нагороду, а й спільне навчання наших кращих учнів.
Юнак вказав на поміст. Лінь Мін побачив там великий сувій, де були заголовки: «Геній вищого ступеня», «Геній середнього ступеня», «Звичайний геній». Під кожним лишалося порожнє місце для імен.
Тепер усе стало зрозуміло. Колись Острів Божественного Фенікса проводив подібне в своїй провінції. Великі секти допомагали малим виховувати таланти — для перших це не вартувало майже нічого, а для других було величезним благом. Тепер молоді герої змагалися за право називатися геніями вищого ступеня.
«Цікава забава», — на губах Лінь Міна з’явилася хижа усмішка. Сьогодні він прийшов сюди з двома цілями: по-перше — пограбувати, по-друге — зіпсувати їм усе свято.
Щодо того, щоб розлютити Асуру... Це його не хвилювало. Він і так був у їхньому списку смертників. Якби на Бенкеті Дев’яти Сяйв не було стільки свідків, він би не вагаючись убив Сіту Чуаня та Сіту Фена.
Тим часом бій на арені скінчився. Переміг коротковолосий юнак із важкою шаблею. Він голосно розреготався:
— Тепер титул генія вищого ступеня належить мені, Ту Ї Фену!
Він вискочив на поміст і схопив пензель, збираючись вписати своє ім’я в список.
Але в цей момент пролунав холодний сміх:
— Ту Ї Фену, хочеш бути першим? Спершу запитай мій меч, чи він згоден!
Цей зухвалий і до болю знайомий голос змусив Лінь Міна озирнутися. У натовпі він побачив Янь Цзюнь Сюаня — того самого юнака з шинку. Тепер він був без капелюха, але зі своїм незмінним шрамом біля ока та пихатим виразом обличчя.
Поруч із ним стояв старець із довгими бровами в сірих шатах. П’ятий ступінь Загибелі Долі. Певно, той самий наставник, про якого згадував здоровань у ресторані.
«Вогонь душі цього старого вже згасає, йому десь під дві тисячі років. На п’ятому ступені він ледь тримається у хвості Списку Небесної Долі — вище йому вже не піднятися. Певно, Секта Плинного Туману вплуталася в це лише заради пігулки для свого учня. Не дивно, що Янь Цзюнь Сюань так поводився в шинку, він уже вважає цю нагороду своєю».