Нагорода була надто спокусливою. Багато хто ладен був землю носом рити, аби знайти Лінь Міна. Дехто вже навіть уявляв, як розкошуватиме, отримавши Камені Первісного Духу.
Раптом у залі ресторану пролунав тихий сміх. Усі обернулися на звук: у кутку сидів воїн у чорному бамбуковому капелюсі. Він неспішно пив вино, а на столі перед ним лежав чотиричійний меч.
На вигляд юнак був молодим, проте від нього віяло гострою, небезпечною силою.
— Брате, ти щойно казав, що за живого Лінь Лань Цзяня дають триста тисяч каменів, пігулку найвищого ґатунку та найкращий скарбний інструмент середнього ступеня небесного рангу, — звернувся він до чоловіка, що поширював новини. — Тоді скажи мені: що це за пігулка і що за зброя?
Слова воїна в капелюсі приголомшили присутніх. Здавалося, він і справді збирався впіймати Лінь Лань Цзяня. Інші воїни мріяли бодай про зачіпку, а про затримання навіть не заїкалися — цей втікач був майстром зі Списку Небесної Долі. Він міг прикінчити будь-кого з них одним подихом.
— Це Пігулка Божественного Перетворення! — вигукнув чоловік.
Він знав занадто багато подробиць. Лінь Мін навіть запідозрив, що цей здоровань — інформатор Королівства Асури, якому доручили сіяти чутки.
— Пігулка Божественного Перетворення? — більшість присутніх лише розгублено перезирнулися, ніколи не чувши такої назви. Проте досвідчені воїни вмить витріщилися від подиву, затамувавши подих.
— Цю пігулку використовують майстри високих ступенів Загибелі Долі, коли намагаються пробитися до Царства Божественного Моря. Звісно, її можна прийняти і на нижчих ступенях — для зміцнення основ та культивації першооснови. Це значно посилює міць і готує підґрунтя для майбутнього прориву, хоча такий спосіб вважається марнотратством.
— За такий скарб билися б навіть майстри з першої п'ятдесятки Списку Небесної Долі! Вона дає величезний шанс досягти Божественного Моря — тому її так і назвали! — гордовито пояснив здоровань.
Залом прокотився гул вражених вигуків. Ця річ коштувала не менше за триста тисяч Каменів Первісного Духу, а можливо, і значно більше!
Лінь Мін допив вино і поправив Маску з Нефриту Деревного Духу, закриваючи обличчя. На його губах заграла ледь помітна глузлива посмішка. Королівство Асури справді не пошкодувало коштів — аж самому захотілося себе здати.
Втім, це було очікувано. Глибока спадщина «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі» та Обладунок Імператора Демонів вартували того, щоб імператорська родина втратила спокій.
«Пігулка Божественного Перетворення... якби я зміг її дістати, то після Загибелі Долі неймовірно швидко зміцнив би сили».
— То це Божественне Перетворення... добре! Дуже добре! — тричі повторив воїн у капелюсі, ніби цю нагороду вже поклали йому в кишеню.
Інших гостей це неабияк роздратувало. Вони навіть мріяти не сміли про такий скарб, а цей зухвалий хлопець говорив про нього так, наче його можна було просто підняти з землі. Та хто він такий?
— І що тут доброго? Поводишся так, ніби пігулка вже твоя. Брате, чи не забагато пихи? Навіть якщо ти знайдеш Лінь Лань Цзяня, невже думаєш, що зможеш його впіймати? — різко кинув один із воїнів.
Майстри Списку Небесної Долі не ростуть на деревах. На всьому Континенті Небесного Розквіту їх було лише триста шістдесят. Разом із тими, хто з різних причин не потрапив до реєстру, набереться щонайбільше п'ятсот душ.
І всі вони розпорошені по неосяжних землях. Більшість зосереджена в палацах Чотирьох Великих Божественних Королівств, у таємних обителях або штабах суперсект. Ніхто не вірив, що перший-ліпший зустрічний у шинку виявиться таким експертом.
— Лінь Лань Цзянь ще зовсім молодий, а вже в Списку. За кілька місяців він міг стати ще сильнішим. Перемогти такого майстра важко, вбити — ще важче, а схопити живим — майже неможливо. Для цього треба бути принаймні в третій сотні рейтингу, що відповідає силі звичайного майстра шостого ступеня Загибелі Долі. Ти хоч на щось подібне здатний?
Слова першого воїна підхопили інші. Багатьом не подобався цей таємничий незнайомець.
Воїн у капелюсі лише презирливо хмикнув. Він не збирався сперечатися з цим натовпом і просто витер губи, демонструючи цілковиту байдужість.
Тим часом здоровань-інформатор пильно придивився до нього і запитав:
— Чи можу я дізнатися твоє ім'я, брате?
— Секта Плинного Туману, Янь Цзюнь Сюань! — юнак повернувся, і люди нарешті побачили його обличчя. Він був досить вродливим, але через його око проходив глибокий шрам.
Для сильного воїна прибрати таку мітку — дрібниця. Якщо він залишив її, значить, навмисне. Можливо, цей шрам нагадував йому про гіркоту поразки. Це лише підтверджувало, що він програвав украй рідко, інакше все його тіло було б посічене рубцями.
Такий чоловік, безперечно, належав до молодих талантів.
— То це головний учень Секти Плинного Туману, Янь Цзюнь Сюань! Пробач мою невігластво! — здоровань поспішно склав руки в шанобливому вітанні.
Яню Цзюнь Сюаню було трохи за тридцять. Його власної сили ще не вистачало для Списку Небесної Долі, проте в його секті було двоє майстрів, що посідали місця в районі трьохсотого. Секта, яка має хоча б одного такого експерта, вже вважалася елітною, поступаючись лише Святим Землям.
Звісно, у Списку теж була величезна різниця в силі. Найкращі завжди належали Святим Землям або Божественним Королівствам. Проте майстри Секти Плинного Туману славилися своїми Масивами Заточення. Якщо ворог потрапляв у їхню пастку, він міг не вибратися звідти місяцями. Удвох вони цілком могли схопити Лінь Міна живим.
— Брате Яню, — продовжив здоровань, — на кордоні Королівства Дев’яти Триніжків, біля Гори Крутосхилів, розташована філія нашого Королівства Асури. Якщо ти та твій наставник зацікавлені, можете завітати туди. Там перебувають троє наших Демонічних посланців. Вони готові надати всю необхідну допомогу та виявити належну повагу кожному, хто допоможе знайти цього негідника Лінь Лань Цзяня і повернути вкрадену спадщину!
Тепер сумнівів не лишилося — цей чоловік був агентом розвідки Асури. Оскільки Королівство Дев’яти Триніжків — чужа територія, вони діяли обережно. Асура не могла відкрито прочісувати ці землі, тому намагалася залучити місцеві сили.
— О? Аж троє Демонічних посланців! — хоч Янь Цзюнь Сюань і був гордовитим, цей титул змусив його серце здригнутися. Демонічними посланцями зазвичай ставали топмайстри з першої сотні Списку Небесної Долі!
У самому Списку існували чіткі межі сили: триста, двісті, сто, п'ятдесят, тридцять і перша десятка. Кожна з цих сходинок означала колосальний розрив. Майстер із першої сотні був на голову вищим за того, хто посідав трисоте місце.
— Хе-хе, якщо з'явиться зачіпка і Демонічний посланець особисто візьметься за справу, впіймати втікача буде легше легкого, — з гордістю додав здоровань.
— Це правда, — кивнув Янь Цзюнь Сюань. — Проти такого майстра шансів немає.
— Тож, брате Яню, філія Асури розташована на східному краї Гори Крутосхилів, за тридцять лі на південний захід від Озера Крутосхилів. Чекаємо на тебе і твого вчителя.
Агент не приховував місця розташування філії. У цьому не було потреби — про неї і так багато хто знав. До того ж Гора Крутосхилів офіційно не належала Королівству Дев’яти Триніжків, а три Демонічні посланці гарантували повну безпеку.
— Добре! — погодився Янь Цзюнь Сюань.
У кутку зали Лінь Мін непомітно поклав на край столу Високоякісний Камінь Істинної Сутності та тихо вийшов. Ніхто в залі й гадки не мав, що повз них щойно пройшла жива гора зі скарбів: триста тисяч каменів, Пігулка Божественного Перетворення та небесна зброя.
«Гора Крутосхилів, філія Асури, троє Демонічних посланців... Це стає цікаво. Чоловік сказав, що вони виявлять «належну повагу». Цікаво, яку саме?»
Під цією «повагою», скоріш за все, малася на увазі частина нагороди. Коли бачиш скарби на власні очі, це діє значно переконливіше, ніж обіцянки на папері.
«Мабуть, і мені варто завітати на цю Гору Крутосхилів».
З цією думкою Лінь Мін прискорився і невдовзі залишив Місто Лазурових Хмар.
Гора Крутосхилів простягалася на тисячі лі вздовж кордону Королівства Дев’яти Триніжків. Її найвищі піки сягали п'яти тисяч чжанів і губилися в небесах. Завдяки потужним Духовним Жилам тут оселилося кілька дрібних бойових кланів, проте їхні володіння не йшли ні в яке порівняння з тим, що захопила філія Асури.
Лінь Мін приземлився на снігову вершину заввишки в три тисячі чжанів. Звідси він міг бачити ворожий табір за сто лі.
— П’ятирівнева Духовна Жила вищого ступеня. Яка розкіш!
Лише одна філія займала таке благодатне місце. Могутність Божественного Королівства змушувала навіть таку секту, як Демонічне Царство Південного Моря, здаватися жалюгідною. Кажуть, колись в Імперському Місті Темного Демона теж були подібні жили, але після його падіння великі майстри Божественного Моря просто перенесли їх за допомогою своїх сил.
«Центральні регіони Континенту Небесного Розквіту завжди були багатими, а після тисячоліть пограбування околиць вони опинилися на зовсім іншому рівні».
«Можливо, ці землі такі родючі саме через Море Чудес?» — раптом подумав Лінь Мін. Це здавалося логічним, адже Чотири Великі Божественні Королівства не дарма оточували це море.
«Цікаво, які таємниці приховують Море Чудес та Прадавня Безодня Демонів».
Лінь Мін затримався на піку. Невдовзі він помітив кілька чорних цяток у небі, що швидко наближалися. Це була Духовна Шхуна завдовжки в кілька десятків чжанів, яку тягнули за собою летючі люті звірі. Вона прямувала до філії Асури.
Слідом за нею в небі спалахнули яскраві різноколірні смуги — це летіли майстри Обертового Ядра та Загибелі Долі.
«Схоже, Асура запросила чимало людей».
Лінь Мін зістрибнув зі снігової гори. Застосовуючи техніку Золотого Птаха, він наче прогулювався повітрям, прямуючи до ворожої бази.
«Цікаво, яку ж «повагу» вони приготували. У мене якраз закінчилися гроші. Було б ідеально підзаробити за їхній рахунок».
З цією думкою він ще більше прискорився.