Лікарський запал був готовий. Лінь Мін дістав Нефритову Есенцію Деревного Духу завбільшки з перепелине яйце. Попри малий розмір, вона виявилася в кілька разів важчою за золото — цілих один цзінь і три ляни.
Юнак клацнув пальцем, і дорогоцінна есенція полетіла в Піч Всесвіту і Вогняного Сонця.
Нефрит Деревного Духу надзвичайно стійкий до високих температур. Чим старіший і якісніший камінь, тим важче його розплавити, а есенція могла змусити неабияк попітніти навіть майстра Царства Божественного Моря.
Лінь Мін активував Силу Злого Бога і водночас вивільнив міць двох уже відкритих Брам Вісьмох Брам Прихованого Обладунку.
*Бух!*
Полум'я Випаленої Зірки в Печі Всесвіту люто спалахнуло. Використовуючи міць вогняного сім'я небесного рангу, юнак почав випалювати Нефрит Деревного Духу.
— Намір Палючого Жару, Закони Нищення!
Істинна сутність у тілі Лінь Міна зациркулювала з шаленою швидкістю. Усередині Насіння Злого Бога золоті руни законів засяяли сліпучим світлом.
Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва почав сильно вібрувати. Первісна енергія вогню в таємній келії закрутилася виром. Вогняні Камені Істинної Сутності найвищого ґатунку один за одним втрачали блиск, тріскалися під натиском енергетичних потоків і перетворювалися на попіл.
Під дією цього жахливого полум'я минуло цілих чверть години, перш ніж нефритова есенція почала розм'якшуватися і нарешті плавитися.
Сяючі золотисті краплі падали в суміш лікарського запалу. Чоло Лінь Міна вкрилося потом, але він залишався гранично зосередженим.
Слідом у Піч Всесвіту полетів ще один цзінь п'ятсоттисячолітнього Нефриту Деревного Духу. Цього разу камінь розплавився швидко, утворивши густий смарагдовий розчин, який обгорнув усі інгредієнти.
Цей розчин був найкращим буфером. Насичена енергія дерева не лише живила ліки, а й захищала їх від надмірного жару, щоб вони не обвуглилися. Це значно підвищувало шанси на успіх.
Коли основа сформувалася, Лінь Мін один за одним кинув у піч Корінь Загартування Порожнечі та П’ятиколірний Плід. Тепер вони мали розчинитися в нефритовій рідині за сталої температури.
*Пш-ш!*
Почувся ледь помітний звук. Корінь та плід здригнулися. Серце Лінь Міна миттєво стиснулося — варто було його духовній силі бодай на мить похитнутися, як інгредієнти ледь не загинули. На щастя, зайва енергія поглинулася нефритовим розчином, інакше всі зусилля пішли б прахом.
Використання такої кількості есенції було марнотратством, але воно себе виправдало.
Минуло три чверті години. Одяг юнака наскрізь просяк потом.
Алхімік під час роботи мусить бути максимально зосередженим, щомиті відчуваючи стан кожної травинки в печі. Духовна сила при цьому витрачається неймовірно швидко. Без міцної душі стати майстром алхімії неможливо.
Духовна міць та воля Лінь Міна набагато перевершували його однолітків, проте навіть йому було вкрай важко підтримувати створення такої пігулки.
Минула година, друга, третя...
Сині жили на чолі юнака здулися, наче дощові черв'яки. Через надмірне виснаження душі обличчя його зблідло, а губи посиніли.
Проте таке випробування, якщо вистояти, приносило величезну користь для зростання духовної сили. Щоразу, коли воїн сягає межі й розкриває потенціал свого тіла, його духовне царство піднімається на новий рівень. Саме тому Мо Ґуан наполягав, щоб юнак вивчав алхімію.
Минуло цілих чотири години. Усі матеріали в печі нарешті повністю злилися. Очі Лінь Міна налилися кров'ю, а духовна сила була вичерпана до краю.
Останній крок — формування пігулки — був найнебезпечнішим. Попри Піч Всесвіту, Полум'я Випаленої Зірки, Масив Восьми Драконів та наявність нефритового буфера, досвід юнака в алхімії був надто малим. Він готувався поспіхом, саме під цю рецептуру, і його фундамент залишався слабким. Чи вдасться довести справу до кінця, досі було невідомо.
У разі невдачі другого шансу не буде — матеріалів більше не залишилося.
Пройшло ще пів години. Раптом Піч Всесвіту здригнулася і почала повільно обертатися. Зсередини почувся чистий, мелодійний звук, а повітрям розлився ледь вловимий аромат ліків.
Лінь Мін зосередився як ніколи раніше. Його руки безперервно викреслювали магічні жести, а Полум'я Випаленої Зірки в Насінні Злого Бога застигло в ідеальній рівновазі. Юнак відчував, як лікарська есенція всередині печі почала стискатися. Уся сила Нефриту Деревного Духу концентрувалася в одній точці.
Перемагаючи жахливий головний біль від виснаження, Лінь Мін змахнув рукою і дістав із Перстня Неосяжності смарагдовий нефритовий футляр. Він був невеликим, лише три-чотири цуні завдовжки, але повністю витесаним із цільного Нефриту Деревного Духу.
Така ємність, насичена енергією дерева, могла роками зберігати властивості ліків. Це був найкращий і найдорожчий контейнер для еліксирів найвищого ґатунку.
*Бах!*
Кришка Печі Всесвіту раптово відлетіла. З протяжним гулом *У-у-ум!* зсередини вирвалася світлова сфера завбільшки з кулак. У її центрі виблискувала п'ятиколірна пігулка розміром з ніготь, що випромінювала потужну енергію.
Щойно з'явившись, вона не затрималася ні на мить і стрімко кинулася вгору, намагаючись пробити кам'яне склепіння і втекти.
Лінь Мін передбачив це заздалегідь. Досконалі пігулки мають власну волю і часто намагаються сховатися одразу після створення. Було б справжнім посміховиськом, якби скарб, на який витрачено стільки сил, просто втік. Навколо печі вже був встановлений стримуючий масив.
*Дзинь!*
П'ятиколірна пігулка з розгону врізалася в енергетичний бар'єр, змусивши його завібрувати, але прорватися не змогла.
Вона засяяла ще яскравіше, готуючись до другого удару, проте Лінь Мін не дав їй шансу. Використавши Техніку Золотого Птаха, він миттю опинився поруч, схопив пігулку, наклав кілька десятків запечатувальних рун і замкнув її в нефритовому футлярі.
Щойно справу було зроблено, сили покинули юнака, і він просто впав на підлогу.
Тремтячими пальцями він дістав із перстня пігулку для живлення духу і проковтнув її. Повіки стали важкими, наче свинець, навколишній світ поплив перед очима, і Лінь Мін занурився в глибокий безпробудний сон.
Минуло чимало часу. Пальці юнака ледь помітно здригнулися, і він розплющив очі. У печері панувала темрява, лише залишки вогняних каменів випромінювали слабке зеленувате сяйво, що виглядало напрочуд гарно.
— Як довго я спав?
— Сім днів! — пролунав у голові голос Мо Ґуана.
Сім днів...
Лінь Мін сів. Голова все ще трохи боліла. Зазирнувши в духовне море, він помітив, що його духовна сила справді трохи зросла, а списоподібний Бойовий Дух, що ширяв над поверхнею енергії, засяяв яскравіше і став міцнішим.
Колись, коли він тільки став майстром написів і створив свою першу руну, він так само проспав кілька днів через виснаження. Тепер його дух став значно сильнішим, але й рівень створених ліків був незрівнянно вищим, тож стан повторився. Це змусило юнака мимоволі замислитися.
Минуло вже майже сім років відтоді, як у п'ятнадцятирічному віці він знайшов Магічний Куб. За цей час його життя і сила змінилися до невпізнання. Згадуючи пройдений шлях, він не міг не відчувати глибокого хвилювання.
Лінь Мін прибрав Піч Всесвіту, вмостився на грубо витесаному кам'яному ліжку і увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру, щоб відновити дихання.
Істинна сутність коло за колом циркулювала тілом. Юнак помітив, що Кристалічне Ядро в його дантяні знову підросло — він невпинно наближався до піку пізньої стадії Обертового Ядра.
Після прориву на цю стадію його розвиток дещо сповільнився, і за пів року він так і не досяг піку. Це було природно: після стрімкого стрибка тілу потрібен час, щоб накопичити сили та зміцнити фундамент перед переходом до Царства Загибелі Долі.
Хоча цей етап формально належав до Обертового Ядра, перехід до нього за складністю дорівнював зміні цілого царства. Подолати цей бар'єр було непросто.
Витративши годину на те, щоб привести дух і тіло в ідеальний стан, Лінь Мін дістав щойно виготовлену П'ятиколірну пігулку загартування порожнечі.
— Лінь Міне, ти справді збираєшся відкрити Третю Браму Вісьмох Брам Прихованого Обладунку просто зараз? — запитав Мо Ґуан.
— Так. Мені потрібно якнайшвидше стати сильнішим. Чим раніше я поглину цю пігулку, тим більше переваг отримаю в тренуваннях та майбутніх битвах.
Він відкрив футляр і зняв печаті. Невелика пігулка, що переливалася п'ятьма кольорами, скотилася йому на долоню. Попри малий розмір, вона виявилася неймовірно важкою — майже два цзіні ваги, адже ввібрала в себе всю суть Нефритної Есенції Деревного Духу.
Лінь Мін проковтнув її. Спершу він відчув приємну прохолоду, що спустилася від горла до живота, але згодом вона почала перетворюватися на палючий жар.
Порівняно з попередньою безіменною божественною пігулкою, дія П'ятиколірної пігулки була м'якшою, проте процес засвоєння обіцяв бути тривалим. Юнак відклав футляр, заплющив очі й знову увійшов у стан Порожнього Наміру, запустивши Формулу Хаотичної Істинної Сутності.
За сім років наполегливих тренувань він досконало опанував цю техніку. Тепер він міг би навіть записати більшу частину її настанов на нефритовий сувій, щоб передати іншим.
У Божественному Царстві існувало не так багато методів загартування тіла, оскільки цей шлях розвитку мав значно менше варіацій, ніж шлях накопичення енергії. Формула Хаотичної Істинної Сутності вважалася однією з найкращих технік цього напряму, хоча й не була надто складною у вивченні.
Тепер, зазирнувши всередину себе, Лінь Мін чітко бачив, як тонкі нитки п'ятиколірної енергії розходяться меридіанами, проникаючи в кожну клітину тіла. Це була фінальна підготовка до удару по Третій Брамі.
Ця брама називалася Брамою Потрясіння.
На етапі загартування тіла кожна відкрита брама не лише дарувала воїну колосальну силу, а й наділяла його особливими здібностями.
Наприклад, перша Брама Спокою, розташована між ключицями, окрім загального посилення, значно підвищувала витривалість та здатність до відновлення. Друга Брама Обмеження, що знаходилася в хребті, відповідала за рівновагу та вибухову силу.
Третя Брама Потрясіння розташовувалася в колінах. Разом із черговим стрибком фізичної міці її головною допоміжною функцією було колосальне збільшення швидкості воїна.