Високий фіолетовий комір Сяосяо підкреслював її білосніжну шкіру, яка в тремтливому світлі свічок виблискувала м’яким сяйвом, наче нефрит деревного духу. Це видовище було сповнене ніжної краси.
Розв’язавши перший мотузковий ґудзик, дівчина наче віднайшла в собі дещицю хоробрості. Вона продовжила розстібати другий, а потім і третій, тихо промовляючи:
— Пане Ліню, я знаю, що Спадкоємець цінує Вас. Я — лише голова невеличкого торгового дому, яка навіть не пройшла обряд спадкоємства. Мені більше нічим Вас зацікавити, окрім мого чистого тіла. Я розумію, що і цього замало, але... в мене справді більше нічого немає...
Сяосяо заплющила очі, її довгі вії ледь помітно здригнулися. Дві кришталеві сльозинки тихо скотилися з кутиків очей.
Лінь Мін не очікував такого повороту. В його душі зринуло гірке усвідомлення: такі жорстокі правила цього світу. Перед лицем справжньої сили немає місця для жалю чи співчуття. Щоб вижити, доводиться платити величезну ціну. Навіть така неземна красуня, як Сяосяо, що володіє незліченними багатствами, мусить схиляти голову перед могутнішими, інакше на неї чекає лише нищення.
У цьому й полягала трагедія слабких.
Юнак похитав головою:
— Панно Сяосяо, не варто так чинити. Ви лише завдаєте собі болю.
— Я роблю це добровільно. Що значить моє тіло порівняно зі спадком клану? До того ж Ви, пане Ліню — винятковий геній, а я — звичайна людина. Боюся лише, що Ви знехтуєте мною через мою пересічну вроду.
З цими словами Сяосяо зняла маску, відкриваючи обличчя, прекрасне, наче повний місяць. Її пурпурова сукня беззвучно зісковзнула донизу, оголюючи витончені плечі та пишне, ніжне тіло.
Відчувши прохолоду, дівчина густо почервоніла. Насправді Лінь Мін не викликав у неї огиди. Якби не він, Людина-Труп уже давно забрав би її, прирікши на долю, гіршу за смерть.
— Панно Сяосяо, я не залишуся в Торговому Домі Небесних Таємниць. Не просіть мене про це.
Ці різкі слова змусили дівчину завмерти.
Лінь Мін підвівся і зітхнув. Залишитися в гільдії означало б шукати захисту в Королівства Дев’яти Триніжків, інакше Королівство Асури не дало б йому спокою. Ба більше, якщо в майбутньому Ян Юнь почне чистки серед торгових домів і помилує лише дім Сяосяо, юнак опиниться в боргу перед принцом. Крок за кроком це призвело б до того, що він став би невід’ємною частиною Дев’яти Триніжків.
У королівстві, де кількість майстрів рівня Імператора вимірювалася десятками, Лінь Мін зі своєю Піччю Всесвіту і Вогняного Сонця та Полум’ям Випаленої Зірки був би ласим шматочком. Ці скарби змусили б очі будь-якої старої потвори, що знається на алхімії, спалахнути від заздрощів. Якщо він не перестане використовувати ці речі, то наслідки зустрічі з такими майстрами будуть не кращими, ніж полон в асурів.
Дивлячись на беззахисну Сяосяо, Лінь Мін замислився: чи не Ян Юнь навмисно запросив її на бенкет, прорахувавши таку розв’язку? Хоча такі маніпуляції викликали в юнака огиду, формально Гвардія Дев’яти Триніжків лише показала дівчині докази. Її ніхто не змушував іти до нього з проханнями. Все виглядало так, наче принц ні до чого не причетний. Зрештою, вибір — погодитися на пропозицію красуні чи піти — залишався за самим Лінь Міном.
— Чому?.. — дівчина безсило опустилася на підлогу, її голос тремтів.
Приєднатися до Божественного Королівства, отримати ресурси, прихильність принца та надійний захист — про таку можливість мільйони могли лише мріяти!
Лінь Мін не став нічого пояснювати. Він відчував, що Ян Юнь веде велику гру, і не хотів ставати пішаком у цьому вирі, навіть якби не мав власних таємниць. Побачивши відчай Сяосяо, він усе ж змилостивився:
— Панно Сяосяо, я не можу виконати Ваше прохання. Проте я можу залишити листа. Не знаю, чи зважить на мої слова Його Високість Спадкоємець, але я спробую.
Юнак тверезо оцінював свої сили. Попри величезний потенціал, він ще не досяг вершин Континенту Небесного Розквіту. Якби він посідав перші місця в Списку Небесної Долі, Ян Юнь точно прислухався б до нього. У листі Лінь Мін планував подякувати за гостинність і побіжно згадати про Сяосяо. Якщо принц погодиться, це означатиме, що Лінь Мін заборгував йому послугу.
— Дякую Вам, пане Ліню, — дівчина вклонилася ще раз. Навіть такий результат був для неї великим полегшенням.
Вона чекала, поки він закінчить, усе ще стискаючи пальцями край своєї спідньої білизни.
Помітивши її збентеження, Лінь Мін усміхнувся:
— Одягайтеся, панно. Ви дуже вродлива, проте в мене вже є дружини, до того ж двоє.
Він мусив визнати: Сяосяо була спокусливою. Попри непохитну волю, в його тілі на мить спалахнуло бажання. Але він уже мав Му Цянь Юй, а також Цінь Сін Сюань, з якою вони хоч і побралися, але ще не розділили ложе. Близькість з іншою дівчиною раніше за Сін Сюань була б для нього зрадою.
Сяосяо почервоніла і поспіхом одяглася. На душі в неї було дивне відчуття. Хоча спочатку вона дуже боялася і не хотіла цього робити, тепер, коли все так раптово скінчилося, вона відчула незрозумілу порожнечу.
Коли дівчина була готова, Лінь Мін взяв пензель і написав листа Ян Юню, що став водночас і проханням, і прощанням.
Минуло три дні. Глибокої ночі в глухих горах біля Моря Чудес приземлилася постать у зеленій масці. Це був Лінь Мін, що скористався Маскою з Нефриту Деревного Духу. Такий засіб міг обманути навіть сприйняття Великого Майстра Божественного Моря, залишаючись при цьому найпростішим способом приховати обличчя.
Саме завдяки цій масці юнак наважився подорожувати землями Дев’яти Триніжків наодинці. До того ж це була чужа територія для Королівства Асури, тому вони не могли влаштовувати тут відкритих облав. Попри це, Лінь Мін діяв обережно: покинувши палац, він кілька разів змінював напрямок через телепортаційні масиви та плутав сліди, поки не дістався цих безлюдних гір. Первісна енергія тут була вкрай скупою, а ресурсів майже не було, тому воїни сюди не заглядали.
*Бух!*
Удар списа пробив скелю, наче ніж масло, створивши печеру завглибшки понад двадцять чжанів. Швидко впорядкувавши грот, юнак встановив на вході кілька масивів для приховування та сповіщення. Він додав у них порошок нефриту деревного духу, щоб максимально ізолювати свою ауру.
Всередині Лінь Мін облаштував кілька таємних келій. У найбільшій він розгорнув Масив Вісьмох Драконів Вихідного Вогню. За допомогою Мо Ґуана та власних знань він зміг відтворити хоча б третину сили того масиву, що бачив у палаці Бога-Демона.
Потім він дістав із Перстня Неосяжності маленьку мідну піч. Вона розкрутилася в повітрі і вмить виросла до кількох чжанів заввишки. Сяючи золотом і палахкотячи жаром, перед ним постала Піч Всесвіту і Вогняного Сонця.
Заради безпеки Лінь Мін обрав місце з бідною енергією, тому тепер мусив розставити в усіх кутках Камені Первісного Духу та камені істинної сутності стихії вогню. Невдовзі повітря в келії наситилося жаром, а Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва почав пультувати, роблячи піч багряною.
Мистецтво алхімії було надзвичайно складним. Лінь Мін вивчав його менше року. Навіть з досвідом алхіміків Божественного Царства та практикою на половині лікарських матеріалів із садів Палацу Таїнства Інь-Ян та Демонічного Царства, він усе ще не міг вільно створювати такі складні ліки, як П'ятиколірна Пігулка Загартування Порожнечі.
Щоб забезпечити успіх хоча б на вісімдесят відсотків, йому знадобилося б ще рік або два тренувань. Він не міг стільки чекати, тому вирішив використати один цзінь Нефритової Есенції Деревного Духу, щоб силоміць підвищити шанси на успіх. Така трата була надмірною, проте час був для нього ціннішим за будь-які скарби.
Лінь Мін не став одразу братися за головну пігулку. Спершу він виготовив кілька звичайних засобів, щоб розім’яти руки та прогріти піч до ідеального стану. Піч Всесвіту і Вогняного Сонця була його головною опорою — це священне знаряддя саме по собі додавало чимало шансів на успіх.
Скінчивши з трьома партіями простих ліків, він виклав усі інгредієнти для основної пігулки. Активувавши масив, Лінь Мін клацнув пальцями, і в піч полетіло пасмо Полум’я Випаленої Зірки. Як нагорода від Міста Фенікса, це полум’я було видатним навіть за мірками Божественного Царства.
Звісно, чим вища якість вогню, тим важче його контролювати. Найменше коливання могло перетворити рідкісні трави на попіл. Але для Лінь Міна це не було проблемою: завдяки Насінню Злого Бога та глибокому осягненню Наміру Вогню він повністю панував над полум’ям.
Він ляснув долонею по печі, і першим всередину полетів Камінь Небесної Квітки. Юнак додав у вогонь Намір Палючого Жару та дещицю Наміру Руйнування. За підтримки масиву твердий і жаростійкий камінь розплавився лише за кілька подихів. Про таку швидкість звичайні алхіміки могли лише мріяти.
Наступною була Трава Драконячої Кістки. На відміну від каменю, вона була надзвичайно чутливою до температури. Лінь Мін зменшив жар. Золотий тотем на Насінні Злого Бога яскраво засяяв, і під дією рівного полум’я трава перетворилася на зелені краплі.
Завдяки силі волі дві субстанції почали зливатися в одну, стаючи кришталево чистими.