Лінь Мін глибоко вдихнув, не в силах заспокоїти розбурхані думки. Море Чудес і Прадавня Безодня Демонів — обидва місця були зонами смерті, здатними поховати навіть Великих Майстрів Божественного Моря.
Хоча навколишні землі вважалися відносно безпечними, воїни нижче рівня Божественного Моря все одно не могли заглиблюватися туди.
Крім того, і Море Чудес, і Безодня час від часу вивергалися. Цунамі в одному місці та Чорний Потік у другому після свого завершення виносили назовні цінні копалини. У морі це був Нефрит Деревного Духу, а в безодні — Кістка Бога-Демона.
Нефрит утворювався з есенції прадавніх духовних рослин, а кістка — з есенції воїнів та лютих звірів минувшини.
Яка дивовижна схожість!
Море Чудес було справжнім аналогом Прадавньої Безодні Демонів на Континенті Небесного Розквіту. Таке не могло бути просто випадковістю — між ними точно існував зв'язок.
Згадавши про катастрофу стотисячолітньої давнини, Неземну Жінку, що спить у безодні, та Серце Великого Імператора, яке не припиняє битися вже десять тисячоліть, Лінь Мін не сумнівався: тут криється якась велика таємниця.
— Брате Ліню? — помітивши його задуму, покликав Принц Королівства Великої Плавильні.
— Все гаразд. Я просто вражений таємничістю цього моря. Цікаво, чи є там ще щось особливе?
— Так. Кажуть, що над Морем Чудес ширяє Храм Чудес. Він невловимий, наче міраж. Проте цей храм розташований у самій глибині моря, і його охороняють прадавні морські звірі. Тиск, який вони випромінюють, здатний зупинити серце навіть Великого Майстра Божественного Моря. Це істоти, чию могутність ми навіть уявити не можемо, — зітхнув принц. Зараз він вважався досить сильним за мірками Чотирьох Великих Божественних Королівств, проте порівняно з невідомими силами моря він був ніким.
Навіть його батько-імператор, увійшовши в Море Чудес, навряд чи повернувся б назад. Неосяжність цього світу перевершувала будь-які очікування.
«У морі є звірі, і в безодні є Прадавні Люті Звіри... Неймовірна схожість», — Лінь Мін остаточно переконався, що ці два місця пов'язані. Можливо, це взагалі були два входи в один і той самий світ.
Але чому такий величезний і дивний світ існує на звичайному Континенті Небесного Розквіту? Ті прадавні чудовиська, що не поступалися силою божественним звірам, явно перевершували звичайних майстрів Божественного Царства на кшталт Імператора Демонів.
— Хтось колись заходив у Храм Чудес? — запитав Лінь Мін.
— Не сміши мене, — хитаючи головою, усміхнувся Спадкоємець Королівства Семи Зірок. — Це лише легенда. Храм десь глибоко всередині, а оскільки звідти ще ніхто не повернувся живим, то і в храм потрапити неможливо.
Розмови про Храм Чудес зробили Бенкет Дев’яти Сяйв ще жвавішим. Багато воїнів почали переповідати легенди про Море Чудес, від чого воно здавалося Лінь Міну ще загадковішим.
Коли свято добігло кінця, Ян Юнь запросив юнака до свого палацу. Спадкоємець був одягнений у халат з п’ятипазуристими золотими драконами. Перед ним парило нефритове магічне коло, над яким розгорталася проєкція карти всього Континенту Небесного Розквіту.
Чотири Великі Божественні Королівства, Море Чудес, володіння прадавніх сімей — усе було позначено на цій величній мапі.
Ян Юнь поглянув на Лінь Міна і раптом запитав:
— Брате Ліню, здається, ти збираєш Нефрит Деревного Духу найвищої якості?
— Так.
Ян Юнь не став питати про мету, а лише трохи помовчав і додав:
— Чому б тобі не приєднатися до якоїсь великої сили? Використовуючи наші канали, ти зможеш отримати нефрит значно швидше. До того ж це забезпечить тобі захист. Чому б і ні? Поглянь хоча б на сьогоднішній випадок... Сіту Чуань і Сіту Фен наважилися напасти лише тому, що за твоєю спиною нікого немає. Більше того, ти напевно вже потрапив у список смертників Королівства Асури. Якщо в майбутньому ти опинишся в руках їхніх найсильніших майстрів, наслідки будуть жахливими.
Намір принца став очевидним — він хотів переманити Лінь Міна в Королівство Дев’яти Триніжків. Юнак здогадувався про це ще до початку бенкету.
Якби він погодився, проблема з нефритом зникла б сама собою. Дев’ять Триніжків не пошкодували б ресурсів для цінного генія, та й гніву Асури можна було б не боятися.
Проте Лінь Мін мав надто багато таємниць. Поруч із майстрами Божественного Моря він ніколи не почувався б у безпеці — такі експерти могли стежити за ним непомітно.
Навіть якби вони дізналися лише про Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, необхідну йому для алхімії, ці старі потвори, що все життя вивчали медицину, навряд чи втрималися б від спокуси.
Лінь Мін не звик віддавати свою долю в чужі руки, а отже, не збирався приєднуватися до жодної Святої Землі.
— Дякую за попередження, Ваша Високосте, проте я занадто ціную свободу. Поки що я не планую ставати частиною жодної сили.
— Ось як? Шкода, — Ян Юнь з жалем похитав головою. — Але якщо ти колись передумаєш, двері нашого королівства завжди будуть для тебе відчинені.
— Дякую за вашу щедрість. Можливо, колись я справді завітаю до вас.
Лінь Мін вклонився. Есенція нефриту була в нього, а маючи ще й П'ятиколірну Квітку, Корінь Загартування Порожнечі, Камінь Небесної Квітки та Траву Драконячої Кістки, він був майже впевнений в успіху. Тепер він міг виготовити П'ятиколірну Пігулку Загартування Порожнечі. Настав час покинути це небезпечне місце.
Він планував прийняти пігулку, відкрити Третю Браму Вісьмох Брам Прихованої Броні, а потім знайти затишний куточок для усамітненої культивації, щоб нарешті здійснити прорив до Загибелі Долі.
Коли він стане достатньо сильним, то зможе забезпечити спокій Острову Божественного Фенікса і почати підготовку до вознесіння в Божественне Царство.
Попрощавшись із Ян Юнем, Лінь Мін повернувся до своїх покоїв. Щойно він відчинив двері, як побачив Сяосяо. Дівчина сиділа на ліжку, нерухома й бліда, наче з неї витягли душу. На її очах блищали сльози — було видно, що вона нещодавно плакала.
— Панно Сяосяо? — здивувався юнак. Він не розумів, що сталося. До того ж це була його кімната, а дівчина мала жити по сусідству. Вже був час сну, то що вона тут робила?
— Пане Ліню...
Побачивши його, дівчина закусила губу, не наважуючись заговорити. Вона виглядала вкрай безпорадною.
— Що трапилося? Кажіть як є.
Сяосяо кілька разів глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися, але сльози все одно котилися щоками.
— Я бачилася зі Швидким Драконом із Гвардії Дев’яти Триніжків... Він дещо мені показав.
Голос дівчини затремтів, наче вона побачила щось жахливе.
— Що саме?
— Докази злочинів мого батька, прадіда та навіть попередніх голів клану Тяньцзі... Уся брудна історія нашої сім'ї за довгі роки...
Здавалося, ці слова відібрали в неї останні сили. Вона сперлася на стіл, оголивши витончену білу руку. Її пишні груди важко здіймалися від хвилювання.
— Ці докази справжні?
— Мабуть... так. — Сяосяо роками працювала в торговому домі й могла відрізнити правду від підробки. Саме тому вона була в такому розпачі.
Вона не розуміла, чого хоче Гвардія. Такі детальні свідчення не збираються за день чи два. Це означало, що за її родиною стежили вже дуже давно!
Невже Ян Юнь вирішив знищити клан Тяньцзі?
Маючи таку перевагу в силі та вагомі причини для покарання, принц міг легко поглинути їхню гільдію. Для дівчини це стало справжнім ударом.
— Ти вважаєш, Ян Юнь хоче прибрати до рук Торговий Дім Небесних Таємниць? Невже він вартий таких зусиль? — запитав Лінь Мін.
— Я не знаю... Гвардійці просто показали папери й нічого не сказали. Я не розумію їхніх намірів... — Сяосяо без зупину хитала головою. Хоча вона була налякана до смерті, в її думках почали зринати страшні здогадки. Можливо, одна гільдія і не варта була такої гри, але якщо Гвардія копала під усіх, то в Королівстві Дев’яти Триніжків готувалися великі потрясіння. І вона, як дрібна рибка, могла просто зникнути в цій бурі.
— Ти розповідаєш мені про це, бо хочеш попросити про допомогу? — прямо запитав юнак. Сяосяо не прийшла б до нього просто щоб поплакати.
— Я... — губи дівчини зблідли. — Я благаю Вас, пане Ліню, залиштеся в нашому торговому домі ще на якийсь час. Благаю Вас!
Вона схилилася в глибокому поклоні. Лінь Мін на мить завмер, а потім зрозумів її задум.
Він уже виконав свою частину угоди — допоміг їй стати головою клану, за що отримав Траву Драконячої Кістки. Тепер він міг піти будь-якої миті.
Сяосяо хотіла, щоб він залишився як захисний талісман. Гвардія підпорядковувалася Ян Юню, а той явно цінував Лінь Міна. Якби юнак був частиною її родини, принц міг би виявити милосердя і помилувати їх під час майбутніх чисток. Зрештою, Торговий Дім Небесних Таємниць був лише одним із шести найбільших, і далеко не найсильнішим — він значно поступався банкам чи Аукціонному Дому «Сотня Скарбів».
Усвідомивши це, Лінь Мін похитав головою:
— Вибачте, але я не можу погодитися.
Залишатися в гільдії було неможливо. Королівство Асури вже полювало на нього. Єдиним способом врятуватися було приєднатися до Ян Юня під захист королівства, інакше на нього чекала смерть.
Почувши відмову, Сяосяо вмить зблідла. Вона знала, що просить про неможливе, але не очікувала, що Лінь Мін відмовить так різко, не залишаючи жодної надії.
Вона опустилася на коліна і завмерла, наче дерев'яна лялька. Минуло кілька довгих секунд, перш ніж вона, тремтячими пальцями, вхопилася за комір своєї сукні, наче зважившись на останній крок.
— Пане Ліню, благаю, врятуйте мене, врятуйте наш торговий дім. Я готова на все... Я... я... — сльози покотилися градом, і Сяосяо тремтячими руками розв’язала перший мотузковий ґудзик на одязі, відкриваючи погляду білосніжну й ніжну нефритова шию.