Сіту Чуань важко впав в Озеро Дев’яти Сяйв, здіймаючи до небес фонтан крижаних бризок.
Одним ударом списа юнак ввігнав суперника у воду, а сам залишився стояти в повітрі, наче цей бій зовсім не виснажив його.
— Жах! — дивлячись на Лінь Міна, свідки зблідли. Ті майстри Обертового Ядра, чия кров щойно вирувала від надмірного тиску, тепер виглядали зовсім кепсько. Ударна хвиля змусила їх відчути власну безпорадність перед такою могутністю. Програти Сіту Чуаню було не соромно — йому вже виповнилося тридцять, і він перебував на піку другого ступеня Загибелі Долі.
Але цей Лінь Лань Цзянь... Його справжній вік залишався таємницею, проте навряд чи він перетнув межу у двадцять шість років. Маючи лише пізню стадію Обертового Ядра, хлопець повністю домінував над принцом.
Це викликало глибоке почуття поразки в інших молодих героїв. Такий талант здавався нелюдським.
Не лише воїни Обертового Ядра, а й інші принци потай здригнулися. Лінь Мін неминуче стане одним із найсильніших майстрів Континенту Небесного Розквіту. У майбутньому він матиме силу, здатну змінити баланс усього світу. Найважливішим було те, що він не належав до жодного з Чотирьох Великих Божественних Королівств, а отже, його майбутнє обіцяло безліч непередбачуваних можливостей!
*Бу-у-ум!*
Вода вибухнула, і Сіту Чуань вилетів на поверхню. Зараз він мав жалюгідний вигляд: бліде обличчя, розпатлане волосся, мокрий одяг. Від колишньої величі не залишилося й сліду.
Лінь Мін байдуже подивився на супротивника. Стійкість принца вражала — попри два нищівні удари, поранення виявилися не надто серйозними.
Втім, це було цілком очікувано. Формула Алебарди Великого Спустошення, славетна техніка Імператора Демонів, поєднувала в собі атаку та захист. Печаті Кровопивці можна було використовувати не лише для нападу, а й для створення міцного щита. Оскільки Сіту Чуань влив частину цих знаків у свою захисну істинну сутність, його оборона була неймовірно міцною.
«Цей Сіту Чуань справді майстер. Можливо, він трохи слабший за Людину-Трупа, але різниця невелика. Якби він раніше активував той таємний метод крові, то міг би навіть придушити того демонічного культиватора. Шкода тільки, що він зустрівся зі мною».
Принцу Асури просто не пощастило. Знай себе і свого ворога, і ти ніколи не зазнаєш поразки — Лінь Мін вивчав Формулу Алебарди багато років, і його версія була повнішою. Прийоми, які щойно використовував суперник, як-от Вихор Кривавої Печаті, Спис Первісного Хаосу чи Винищення, були йому знайомі до дрібниць. Він знав кожну особливість Печатей Кровопивці.
Хіба можна перемогти, коли ворог бачить твої кроки наперед?
Найгірше було те, що дві головні опори принца — Намір Простору та Шлях Убивства — вщент програли силі Лінь Міна. Через це Сіту Чуань просто не міг розкрити справжній потенціал своєї техніки.
Єдиною його перевагою був рівень культивації, що випереджав юнака на ціле велике царство та один ступінь. Але й це було знівельовано Бойовим Духом, Вісьмома Брамами, осягненням законів та іншими факторами. У результаті принц весь час перебував під тиском.
Зараз обличчя Сіту Чуаня перекосилося від люті. Він не міг змиритися з такою ганьбою і ладен був віддати сто років життя, аби лише здолати цього зухвальця.
— Брате Сіту, ти програв, — підвівшись, промовив Ян Юнь.
Кутики губ принца Асури здригнулися, на лобі та шиї напружилися сині жили. Після низки невдач він більше не міг використовувати виправдання про «десять ударів», щоб продовжувати напад. До того ж він розумів: подальша битва принесе лише нову поразку.
— Годі. Ми не зможемо його здолати. Продовжувати бій — лише накликати на себе ще більшу ганьбу, — раптом пролунав голос Сіту Фена у вухах принца. — Цей хлопець явно надто добре знає твої прийоми. Схоже, він теж володіє спадщиною Формули Алебарди. Ми мусимо доповісти про це Його Величності Божественному Імператору. Нехай він вирішує!
Сіту Чуань вагався, та зрештою, стиснувши зуби, опустився на землю.
— Десять цзінів мільйонолітнього Нефриту Деревного Духу та один цзінь нефритової есенції, — нагадав Лінь Мін.
Почувши це, обидва представники Королівства Асури мимоволі здригнулися. Навіть для їхніх статків такий борг був надзвичайно важким тягарем.
— У мене немає з собою стільки нефриту. Я компенсую це Каменями Первісного Духу та іншими цінностями, — похмуро відповів Сіту Чуань.
Лінь Мін лише злегка посміхнувся:
— Мільйонолітній Нефрит Деревного Духу та його есенція — це рідкісні речі, які не купиш за жодні гроші. Їх не можна виміряти лише Каменями Первісного Духу. Тут зібралося стільки молодих героїв із незліченними скарбами. Гадаю, принцу Королівства Асури не важко буде позичити дещицю.
— Ти!
Сіту Чуань ледь не задихнувся від гніву. Сіту Фен, боячись, що той знову зірветься, виступив уперед:
— Ми тримаємо слово. Ваша Високосте Спадкоємцю, прошу позичити нам цей нефрит!
Серед присутніх тільки Ян Юнь мав титул принца-наступника Божественного Королівства. Саме його держава була найбагатшою на поклади цього мінералу, і лише він міг легко надати таку кількість рідкісного ресурсу.
Ян Юнь з посмішкою підвівся:
— Ми всі — видатні постаті Континенту Небесного Розквіту. Зустріч на моєму бенкеті — це воля долі, тож не варто псувати стосунки. У мене є Нефрит Деревного Духу, який просить пан Лінь, і я залюбки позичу його братові Сіту.
З цими словами він дістав із Перстня Неосяжності крихітну нефритову скриньку завдовжки лише три цуні. Коли кришка відчинилася, зсередини вдарило яскраве сяйво. Ян Юнь вийняв камінь розміром із перепелине яйце, що виблискував золотом.
— Це Нефритова Есенція Деревного Духу!
Навіть для багатих майстрів, що зібралися тут, такий скарб був надзвичайною рідкістю.
— Есенція в кілька разів важча за золото, — пояснив Ян Юнь. — Не дивіться, що цей шматок такий малий — у ньому цілий цзінь і три ляни. Що ж до десяти цзінів мільйонолітнього нефриту, то зараз у мене його немає під рукою. Трохи згодом я виберу найкращі зразки з державної скарбниці та передам пану Ліню.
— Ви надто щедрі, Ваша Високосте, — зауважив Лінь Мін. — Цих додаткових трьох лянів есенції цілком достатньо, щоб покрити вартість десяти цзінів мільйонолітнього нефриту.
Юнак успадкував знання алхіміка з Божественного Царства, тому міг приблизно оцінити вартість цих ресурсів.
— Що ж, нехай буде так, — Ян Юнь не став сперечатися. Він окутав скриньку блакитним сяйвом і та плавно полетіла до Лінь Міна.
Прийнявши скарб, юнак сховав його у свій перстень.
— Дякую, Ваша Високосте.
Лінь Мін говорив щиро. Відколи він прибув до Королівства Дев’яти Триніжків, Ян Юнь справляв на нього приємне враження.
— Ха-ха, ваша держава справді не знає бідності! Ця есенція, певно, була видобута у Вісьмох Тисячах Лі Чорного Болота в Морі Чудес? — несподівано засміявся Принц Королівства Великої Плавильні.
— Вісім Тисяч Лі Чорного Болота? — Лінь Мін зацікавився цими словами, у його голові виникла дивна здогадка.
— О? Брат Лінь ніколи не чув про Чорне Болото? — Оує здивовано поглянув на нього, але одразу ж почав пояснювати. — Море Чудес також називають Неповоротним морем або Океаном Штормів. Це найжахливіша Зона Смерті на всьому континенті!
Коли принц Великої Плавильні дійшов до цього моменту, Спадкоємець Королівства Семи Зірок з посмішкою похитав головою і втрутився:
— Брате Оує, називати Море Чудес просто «зоною смерті» — це занадто блідо. Багато місць у нас так називають, хоча там лише півтора каліки серед лютих звірів, яких будь-який майстер Обертового Ядра розкидає однією лівою.
Почувши це, присутні розсміялися. Дійсно, для майстрів різних рівнів поняття небезпеки було різним.
— Третій Лі, не перебивай мене! — жартома вилаявся принц. Було видно, що вони зі спадкоємцем Семи Зірок — близькі друзі. — Море Чудес — це справжня Зона Смерті, найнебезпечніше місце на світі. Кажуть, що в його глибинах вода стає чорною, а небо назавжди затягнуте грозовими штормами. Без перебільшення, кожен, хто заходить занадто далеко, гине. Жодного винятку! Навіть Великі Майстри Божественного Моря не є винятком. Досі ніхто не зміг перетнути це море, і навіть Божественні Імператори Чотирьох Королівств ставляться до нього з побожним жахом.
— А навколо Моря Чудес розкинулися Вісім Тисяч Лі Чорного Болота — це щось на кшталт його узбережжя. Через специфічний ландшафт воно виглядає як болото. Хоча воно менш небезпечне, ніж саме море, майстри нижче рівня Божественного Моря не можуть там вільно пересуватися. Навіть сильні експерти ризикують загинути, якщо їм не пощастить. Якщо ми з вами спробуємо заглибитися в ці болота, то навіть з усіма захисними артефактами навряд чи повернемося назад.
Оує самовпевнено всміхнувся, а серце Лінь Міна тим часом шалено закалатало. Опис Моря Чудес один в один нагадував йому Прадавню Безодню Демонів!
З тієї безодні теж ніхто не повертався. Навіть найсильніший майстер Континенту Священного Демона, зіткнувшись із бар'єром у культивації, увійшов туди і зник назавжди. Навколо тієї безодні також була Зона Смерті в Тисячу Лі, значно безпечніша за центр, але закрита для всіх, хто не досяг рівня Імператора.
Тільки завдяки пам’яті Імператора Демонів Лінь Мін зміг вийти звідти живим.
Зі слів принца виходило, що Вісім Тисяч Лі Чорного Болота були аналогом тієї зони навколо безодні.
Море Чудес на одному континенті та Прадавня Безодня Демонів на іншому... Невже це просто збіг?
Поки Лінь Мін роздумував над цим, наступні слова принца Оує вразили його ще дужче.
— Кожні десять років у Морі Чудес стається Чорне Цунамі. Хвилі накочуються на вісім-дев'ять тисяч лі, повністю накриваючи Чорне Болото. Це цунамі несе неминучу смерть усім, хто потрапить під його удар, проте воно приносить і величезне благо. Хвилі викидають із глибин Моря Чудес Нефрит Деревного Духу, який потім можна збирати в болотах. Саме тому за десять тисяч років існування наших королівств запаси цього нефриту ніколи не вичерпувалися.