Бій став неминучим. Ян Юнь стояв посеред Нефритової альтанки, що височіла над Озером Дев’яти Сяйв. Його шати ледь тріпотіли на вітрі, а обличчя залишалося незворушним.
— Ви справді хочете битися? — запитав він.
— Хм, Лінь Лань Цзянь образив спадщину моєї держави, я мушу його вбити! — Сіту Чуань говорив тоном, що не терпів заперечень.
— У такому разі я пропоную угоду: десять ударів. Цього вистачить, щоб визначити переможця, і після цього ви припините бій!
Ян Юнь запропонував обмежитися десятьма ударами, щоб запобігти смертельному поєдинку. Якби він дозволив їм битися до кінця, загибель одного з них була б лише справою часу, що кинуло б тінь на Бенкет Дев’яти Сяйв. До того ж він мав намір затоваришувати з Лінь Міном і не міг дозволити Сіту Чуаню вбити юнака. З іншого боку, смерть принца Асури від рук Лінь Міна теж була б катастрофою: Королівство Асури почало б нещадне полювання на вбивцю, і якби Ян Юнь став на його захист, це означало б відкрите оголошення війни. Хоча чотири великі держави постійно ворогували, ніхто не хотів переходити межу, за якою починається справжній хаос.
— Хм, десяти ударів цілком вистачить, щоб стерти тебе в порох! — Сіту Чуань зневажливо кинув погляд на опонента. — Не думай, що ти непереможний лише тому, що опинився в самому хвості Списку Небесної Долі. Принци чотирьох великих держав не потрапляють туди без особистої згоди!
Зазвичай у боротьбі за трон, якщо тільки один спадкоємець, як-от Ян Юнь, не був на голову вищим за інших, завжди панували інтриги та кривава ворожнеча. У такі часи справжня сила принців була таємницею, яку чотири розвідувальні організації не поспішали оприлюднювати. Проте були й ті, хто хотів потрапити до Списку, щоб збільшити свій політичний вплив, як-от принц Великої Плавильні.
Сіту Чуань говорив зухвало, проте всередині він був напружений до межі. Він чудово розумів, що Лінь Мін — непростий суперник. Людина-Труп не був дурнем, і якщо він поліг від рук цього юнака, значить, той володіє неабиякою силою.
Раптом заговорив Сіту Фен, спадкоємець одного з принців Асури:
— Десять ударів. Якщо ти, Лінь Лань Цзяню, програєш, то віддаси нам Обладунок Імператора Демонів!
Сіту Фен також був нащадком могутнього майстра Царства Божественного Моря і володів неабияким хистом. Проте, як і в Сіту Чуаня чи Ян Юня, його даньтянь приховував густий туман, що заважав визначити точний рівень культивації — такий метод приховування сили був вельми поширеним серед еліти великих держав. Спадкоємець впився в Лінь Міна вичікувальним і зухвалим поглядом.
Лінь Мін мовчав якусь мить, а тоді заговорив. Його низький голос, здавалося, відлунював у серцях присутніх:
— Якщо я програю, то віддам Обладунок. А якщо виграю я? Чи готові ви віддати Божественну Пластину для Серця?
— Тобі це сниться! — вигукнув оскаженілий Сіту Чуань. — Обладунок — це святиня Асури! Твої предки вкрали його дванадцять тисяч років тому, а тепер ти ще й смієш зазіхати на Пластину? Ти справді шукаєш смерті!
— Ха-ха! — Лінь Мін сухо засміявся. — Смерті шукаєте ви. Ви на кожному кроці кричите, що Імператор Демонів — ваш предок, але не маєте жодного доказу. Ви боїтеся ставити Пластину на кін, бо знаєте, що програєте?
— Ти! — Сіту Чуань уже збирався кинутися в бій, але Сіту Фен його зупинив.
— Прізвище Лінь, досить цих пустих теревенів. Скажу прямо: Пластину ми тобі не віддамо, бо не маємо на це права, та й при собі її не тримаємо. Якщо програємо ми — отримаєш сто тисяч Каменів Первісного Духу!
Сіту Фен випалив це на одному подиху, проте Лінь Мін лише зневажливо хмикнув:
— Сто тисяч каменів за Обладунок? Ви надто хитромудрі.
Сто тисяч — сума чимала, проте вона не йшла ні в яке порівняння з ціною Обладунку. Мо Ґуан казав, що повний комплект цієї броні за цінністю не поступається Печі Всесвіту і Вогняного Сонця — це майже Священне знаряддя. До того ж захисні артефакти такого рангу зустрічалися вкрай рідко і цінувалися навіть більше, ніж зброя. Навіть у Божественному Царстві вони коштували неймовірно дорого, і ніякі сто тисяч каменів не могли їх замінити.
— Якщо ви програєте, то віддасте мені десять цзінів мільйонолітнього Нефриту Деревного Духу та ще один цзінь нефритової есенції! — заправив Лінь Мін таку ціну, що аж дух перехопило.
— Десять цзінів мільйонолітнього нефриту і ще цзінь есенції?!
У Сіту Фена очі налилися кров’ю. Мільйонолітній Нефрит Деревного Духу — це скарб, що утворюється з решток древніх рослин, і його не купити ні за які гроші навіть у великих державах. А нефритова есенція деревного духу — концентрована життєва сила, що визріває мільйони років — була ще рідкіснішою; для її появи нефрит мав пролежати в землі щонайменше п’ять мільйонів літ! За такий час звичайна деревина давно б перетворилася на камінь, тому есенція могла з’явитися лише в наймогутніших небесних скарбах, як-от Драконячий Корінь Неба Брахми чи Містичний Золотий Божественний Плід. Такі артефакти з часом могли навіть знайти власну волю та життя. Ціну такої есенції неможливо було виміряти ніякими каменями!
— Ти з глузду з’їхав?! — проричав Сіту Чуань.
— Порівняно з ціною десяти цзінів мільйонолітнього Нефриту та цзіня есенції, Обладунок Імператора Демонів коштує значно дорожче! — холодно відрізав Лінь Мін.
— Здається, ти щось переплутав, — Сіту Фен глузливо посміхнувся. — У тебе немає права ставити умови. Королівству Асури розчавити тебе — все одно що розтоптати мураху!
— О? Тоді й розмову закінчено. Ви просто боїтеся програти, — Лінь Мін зробив вигляд, що збирається сховати зброю.
Гордовитий Сіту Чуань не міг стерпіти такої образи.
— Думаєш, я тебе боюся?! Добре! Буде тобі десять цзінів Нефриту і цзінь есенції! За десять ударів я заберу твоє життя!
Він вискочив уперед, спрямувавши вістря списа просто в міжбров’я Лінь Міна.
— Твоя кров стане жертвою для Обладунку Імператора Демонів!
*В-в-у-у-ум!*
Навколо вістря списа Сіту Чуаня закрутилися сотні кривавих знаків. Це були Печаті Кровопивці.
— Формула Алебарди Великого Спустошення?
Лінь Мін на мить завмер від подиву, але швидко все зрозумів. Коли він був в Імперському Палаці Бога-Демона, то не знайшов там Формули — всі знання він отримав безпосередньо з фрагментів душі Імператора. Схоже, сувій із цією технікою зберігався в іншому місці, яке і знайшло Королівство Асури.
*Дзижч! Дзижч!*
Печаті Кровопивці жалібно завили, шалено обертаючись навколо списа. Лінь Мін знав ці прийоми як свої п’ять пальців. Колись він і сам намагався йти Шляхом Убивства, але врешті зрозумів: чужий шлях, яким би величним він не був, ніколи не приведе до піку бойових мистецтв. Потрібно знайти власну стежку. Взявши за основу Формулу, Лінь Мін осягнув Намір Простору і поєднав його з силами Грому та Вогню, створивши власні техніки: Погоню за Сонцем, Погоню за Блискавкою, Пронизувач Веселки та Поховання Неба. Для нього вони були куди могутнішими за оригінальні прийоми.
«Що ж, подивимося, на що здатна твоя Формула Алебарди», — Лінь Мін відчув, як у грудях розгорається бойовий азарт. Йому було цікаво побачити силу легендарної техніки Імператора Демонів у руках справжнього майстра темного шляху і порівняти її зі своїми здобутками.
*Ф'юіть!*
Спис Сіту Чуаня зі свистом розітнув повітря. Він одразу застосував Вихор Кривавої Печаті: багряні знаки закрутилися в несамовитому танці, наче розрізаючи сам простір. Маючи лише десять ударів, принц збирався викластися на повну, щоб прикінчити ворога негайно.
Лінь Мін і не думав стримуватися. Він не недооцінював суперника. Юнак зробив випад, поєднуючи Наміри Грому та Вогню, і зіткнувся з Вихором у запеклій сутичці.
*Дзижч! Дзижч!*
Печаті Кровопивці з силою вдарили по червоному спису Лінь Міна, намагаючись відкинути його вбік. Це була особливість Вихору: вибити зброю з рук ворога і відкрити шлях до його серця. Проте Лінь Мін передбачив це. Він наповнив держак силою Бойового Духу, і водночас вибухнули енергії грому та полум'я.
*Бу-у-ум!*
Пролунав громовий удар, і в усі боки розійшлася нищівна хвиля. Хоча альтанку на Озері Дев’яти Сяйв захищав масив, вона здригнулася, наче кволий човен серед бурхливого моря. На спокійній воді здійнялися велетенські хвилі. Якби не магічний захист, цінні льодяні лотоси миттєво перетворилися б на попіл.
Ян Юнь залишався спокійним, а от Лінь Мін знав ціну цим квітам — кожна з них була рідкісним скарбом. Він розумів, що бій може зруйнувати захист і завдати величезних збитків, тому відштовхнувся від помосту і полетів у бік засніжених гір.
Сіту Чуань, чиї очі вже заслало кривавою пеленою від люті, навіть не глянув на лотоси. Він вирішив, що Лінь Мін відступає, бо не витримав натиску.
— Нікчемний боягузе, куди ти зібрався?! — вигукнув він. — Спис Первісного Хаосу!
Принц завдав удару, і Печаті Кровопивці утворили багряну вирву. Цей шторм викривив простір, створюючи потужну силу тяжіння, що засмоктувала все навколо, наче чорна діра. Формула Алебарди Великого Спустошення завжди включала в себе Намір Простору, і саме з неї Лінь Мін колись почав вивчати цю силу.
Побачивши, що швидкість Лінь Міна впала, Сіту Чуань зрадів. Той, хто потрапив у пастку його Списа, був схожий на муху в павутинні — шансів на порятунок не залишалося. Видавши бойовий клич, принц спрямував усю свою жагу до вбивства на ворога. Його зброя, наповнена силою простору, полетіла прямо в міжбров’я юнака.
Цей удар здавався повільним, проте в одну мить він пройшов крізь простір і підступно з’явився прямо перед обличчям Лінь Міна. Завдяки цій невловимій техніці Сіту Чуань убив чимало майстрів і дуже нею пишався.
Однак Лінь Мін навіть не змигнув.
— Намір простору? Тобі ще вчитися й вчитися!
*Хух!*
Лінь Мін теж завдав удару. Його рух здавався ще повільнішим, ніж у суперника. Проте сталося щось неймовірне: вістря його списа незбагненним чином першим дісталося до грудей Сіту Чуаня!
Що?!
Принц вжахнувся. Тієї ж миті спалахнуло сліпуче світло, від якого очі запекло, наче від вогню.
*Бах!*
Сіту Чуань відлетів назад. Його захисна істинна сутність розлетілася на друзки. До горла підступила густа кров, яку він силоміць проковтнув. Глянувши вниз, принц побачив, що в його обладунку небесного рангу зяє діра розміром з чашу, з якої потоком ринула кров.