— Що?! — слова Принца Асури змусили присутніх заціпеніти. Фактично він звинуватив Лінь Міна в крадіжці Обладунку Імператора Демонів, священної реліквії їхнього народу.
Кожен із молодих героїв на бенкеті бодай щось чув про цей захист. Подейкували, що під час останньої битви з Людиною-Трупом обидва супротивники використали смертоносні техніки, готові загинути разом, і саме завдяки чорним латам Лінь Міну вдалося вижити. Якби не цей Обладунок, найвеличніший геній тисячоліття вже давно спочивав би в могилі.
Невже ця броня справді належала Королівству Асури?
Всі погляди миттєво збіглися на Лінь Мінові. Очі юнака зледеніли. Він власноруч дістав Обладунок із Печі Всесвіту і Вогняного Сонця, а тепер Сіту Чуань заявляв, ніби це втрачений скарб його держави. Така зухвала брехня та спроба пограбування розлютили б будь-кого.
— Ти стверджуєш, що цей Обладунок належить вашій країні? — Лінь Мін повільно підвівся, і в його голосі почувся могильний холод. — Які в тебе докази?
Сіту Чуань презирливо зміряв його поглядом:
— Докази? Хм! Невже ти гадаєш, що я, принц могутньої держави, стану тебе оббріхувати? Весь світ знає, що Великий Імператор Мо Ші — наш перший монарх і об'єкт поклоніння. А чорні лати на тобі створив саме він!
— І це всі твої докази? — кутики губ Лінь Міна сіпнулися в іронічній посмішці. — Імператор Демонів — ваш перший король?
Юнак пам'ятав із записів, що єдиною сектою, яку Імператор заснував на Континенті Небесного Розквіту, був Імператорський Палац Бога-Демона в Південному морі. Після його знищення майстер піднісся до Божественного Царства, і ніколи не створював жодного Королівства Асури. Ба більше, той жив сімдесят чи вісімдесят тисяч років тому, тож ніяк не міг стояти біля витоків цієї держави.
Побачивши глузливу посмішку Лінь Міна, Сіту Чуань скипів:
— Хто ти такий, щоб сміятися з мого королівства?!
Від юнака в чорному війнуло такою жагою до вбивства, що температура на терасі миттєво впала, а навколо закружляв потойбічний холод. Проте на Лінь Міна це не справило жодного враження. Серед присутніх він по-справжньому остерігався лише кількох осіб, особливо Спадкоємця Ян Юня, чия сила була незбагненною.
Але цей принц точно не входив до їхнього числа. Йому було не більше тридцяти, і він не становив серйозної загрози.
— Ваша держава існує не так уже й довго. Ти хоч знаєш, у які часи жив Імператор Демонів? — спокійно запитав Лінь Мін.
Сіту Чуань лише пихато хмикнув. Він дивився на опонента так, наче перед ним було порожнє місце.
— Великий Імператор жив сімдесят тисяч років тому. Хоча наше Королівство офіційно засноване лише дванадцять тисяч років тому, до цього ми сімдесят тисяч років існували як таємний орден! Ми — найдавніша організація на всьому континенті, і рівних нам немає!
Ян Юнь слухав ці зухвалі заяви з незворушним обличчям, а от Принц Королівства Великої Плавильні насупився, явно не бажаючи визнавати таку першість.
— Твоя битва з Людиною-Трупом не була зафіксована на магічних кристалах, — вів далі Сіту Чуань. — Проте наші фахівці особливими методами дослідили спогади очевидців. Опис твого Обладунку повністю збігається з тими, що зберігаються в наших літописах. Якби йшлося лише про зовнішній вигляд, я міг би припустити, що це копія. Але маю беззаперечний доказ: на твоїй броні бракує Пластини для Серця. А вона зберігається в нас!
Принц витяг із Персня Неосяжності чорний металевий диск.
— Панове, це копія нашої Божественної Пластини для Серця. Лінь Лань Цзянь, чи вистачить тобі сміливості показати свій Обладунок? Давай перевіримо, чи справді там порожнє місце, і чи підійде за розміром цей диск!
Сіту Чуань тиснув із кожним словом. Гості зацікавлено витягували шиї — дехто справді чув, що на грудях у Лінь Міна зяє порожнеча.
Проте на обличчі Лінь Міна не було ні паніки, ні подиву, яких очікували оточуючі. Він залишався непохитним, наче ця суперечка його зовсім не стосувалася.
— Ти мене чуєш?! — Сіту Чуань ступив уперед і миттєво вихопив зі сховища холодний, гострий спис.
Тієї ж миті Ян Юнь підвівся:
— Сіту Чуаню, всі присутні тут — мої гості. Свято Дев’яти Сяйв скликане для молодих героїв світу. Ти справді збираєшся вчинити бійку на моєму бенкеті?
Голос Спадкоємця звучав спокійно, без жодного тиску, проте серце Сіту Чуаня мимоволі калатнуло в грудях. Навіть такий зухвалий принц остерігався господаря вечора.
Раптом заговорив інший воїн у чорному, Спадкоємець Принца:
— Ваша Високосте Спадкоємцю, ми не прагнемо ворожнечі. Але цей Обладунок справді належить нашому народу. Дванадцять тисяч років тому ми відкрили Таємне Царство Асури, залишене Великим Імператором, і винесли звідти скарби. Проте через зрадників, що впустили всередину нікчемних зайд, частина спадщини була втрачена. Я впевнений, що ці лати — серед них. Це занадто важлива річ для нашого королівства, ми мусимо її повернути.
Цей воїн уже не належав до прямої гілки роду, проте доля реліквії його дуже хвилювала. Згідно з хроніками, повний комплект Обладунку Імператора Демонів не лише захищав, а й неймовірно посилював фізичну силу та істинну сутність воїна, даруючи майже божественну могутність. Крім того, він сподівався, що разом із бронею Лінь Мін міг знайти й техніки культивації, які він сам мріяв вивчити.
Повернувшись до Лінь Міна, чоловік продовжив:
— Лінь Лань Цзяню, ми не будемо розпитувати, як ти здобув цю річ. Якщо погодишся повернути її добровільно, ми забудемо про все і навіть підготуємо щедру винагороду. Ми віримо, що молодий пан Лінь раніше просто не знав, що цей скарб — власність нашої держави.
Спадкоємець Принца вважав, що висловився надзвичайно ввічливо. Мовляв, Лінь Міну варто лише скористатися можливістю і з гідністю відступити. Проте відповідь юнака ледь не змусила його вибухнути від люті.
Лінь Мін торкнувся свого Персня Неосяжності й холодно засміявся:
— Бачив я безсоромних людей, але таких нахаб зустрічаю вперше. Тільки тому, що якась пластина підходить до мого Обладунку, ти заявляєш на нього права? Яке безглуздя. Чому б тобі тоді не визнати, що ваша пластина від самого початку належала мені?
— Лінь Лань Цзяню, ти на смерть напрошуєшся! — чорнообладунковий воїн схопився з місця, перекинувши стілець. Він ще ніколи не зустрічав такої зухвалої людини, яка б наважилася так паплюжити Королівство Асури.
Обличчя Сіту Чуаня також перекосило від гніву. Націливши вістря списа на Лінь Міна, він процідив крізь зуби:
— Брате Яне, ти сам бачив. Я намагався по-доброму, але він не розуміє людської мови. Ми готові були пробачити його предкам крадіжку з нашого Таємного Царства, але цей зухвалий хлопчисько стверджує, що наші реліквії належать йому. Навіть якщо ви спробуєте мені завадити, сьогодні я заллю своєю кров’ю все в радіусі п’яти кроків!
Тим часом у духовне море Лінь Міна увірвалося оскаженіле гарчання Мо Ґуана. Зрештою, саме він вважав себе єдиним законним спадкоємцем Імператора Демонів.
— Оце так нахаби! Називають себе нащадками майстра! Цей Священний зараз лусне зо сміху! Напевно, дванадцять тисяч років тому ці нікчеми випадково натрапили на якесь таємне місце мого господаря і викрали звідти пластину та кілька сувоїв. А ті «зрадники» та «зайти», про яких вони плетуть — це просто інші конкуренти, яким дісталися крихти, поки ці загарбали все інше. Тепер вони уявили себе спадкоємцями й вирішили, що все, пов'язане з майстром, належить їм! Божевільні! Лінь Міне, прикінчи його! Убий їх усіх!
Лінь Мін, зіставивши факти та уривчасті спогади самого Імператора, зрозумів: Мо Ґуан має рацію. Королівство Асури просто знайшло одне з численних таємних місць майстра, і це точно не був Імператорський Палац Бога-Демона. Заяви про те, що Обладунок був викрадений звідти — цілковита нісенітниця.
— Таємні царства, залишені предками — це безхазяйні речі. Їх здобуває той, кому посміхнеться доля. Ви знайшли лише одну з багатьох схованок Імператора Демонів, але наважилися проголосити його своїм першим монархом і вимагати все, що з ним пов’язане. Це верх безсоромності!
— Лінь Лань Цзяню, ти знову й знову ображаєш мій народ. Якщо я сьогодні не вб'ю тебе, то я не людина! — в очах Сіту Чуаня спалахнула жага до вбивства. Він дивився на юнака як на мерця.
Лінь Мін розумів, що слова більше не мають ваги. Він витяг свій вогняно-червоний спис і холодно мовив:
— Хочеш бою? Я приймаю виклик!
— Чудово! Яка самовпевненість! Що ж, я допоможу тобі вирушити на той світ! — Сіту Чуань оскалив зуби в хижому оскалі. — Брате Яне, ти чув. Він сам не проти. Тож я не зіпсую тобі Свято Дев’яти Сяйв!
Принц уже все вирішив: він уб’є Лінь Міна і забере Обладунок — це стане його найбільшою заслугою перед королівством. А якщо вдасться провести Пошук Душі, він зможе знайти підказки до іншої спадщини Імператора, можливо, навіть до втрачених глав «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі». Сіту Чуань не вірив, що хлопець досяг таких висот без досконалої техніки. Захопивши ці знання, він стане непереможним, а його держава запанує над світом.