Б
ожественна Гора Дев’яти Триніжків сягала десяти тисяч чжанів у висоту. Її пік був вічно вкритий снігом. Посеред безкрайнього білого моря та лазурової криги височіли незліченні розкішні палаци й альтанки, кожна з яких була захищена магічними масивами. За стінами панувала люта зима, проте всередині, завдяки магії, цілий рік розквітали дивовижні квіти, наповнюючи повітря життям та неймовірною красою.
З одного боку — білосніжна крига, з іншого — буйна зелень духовних рослин. Такий різкий контраст створював враження, ніби потрапив у справжню оселю небожителів.
На самій вершині Божественної гори розкинулося Озеро Дев’яти Сяйв, чиї води ніколи не замерзали. Зараз над його поверхнею клубочився густий туман. У самому центрі озера, на вирізьбленій з нефриту терасі, сидів юнак у білому вбранні. Він зосереджено перебирав струни ціня. Мелодія линула далеко над водою, де серед хвиль розквітали снігові лотоси. Юнак був настільки вродливим та витонченим, що навіть жінки могли б йому позаздрити. Його рухи випромінювали таку чистоту й одухотвореність, наче перед глядачами постав справжній бог, що спустився з небес.
Помітивши Лінь Міна та Сяосяо, юнак ледь усміхнувся.
— Вітаю брата Ліня на Божественній Горі Дев’яти Триніжків. Будьте моїм гостем.
Його голос мав дивну силу — він миттєво викликав прихильність і змушував співрозмовника почуватися надзвичайно затишно.
«Це і є Спадкоємець Дев’яти Триніжків?» — Лінь Мін відзначив, що принц зовсім не схожий на той образ, який він собі малював.
— Лінь вітає Вашу Високість Спадкоємця, — юнак просто склав руки в привітанні. Він не належав до цього королівства, тож не мав потреби схилятися у глибоких поклонах.
— Брат Лінь занадто скромний, — Ян Юнь відповів таким самим жестом, тримаючись як рівний із рівним, без жодної пихи, притаманної його статусу. — Швидкий Драконе, проведи гостя до вітальні, я зараз буду.
— Слухаюсь, — шанобливо відказав той. Сама лише ця глибока повага з боку такого сильного майстра дала Лінь Міну зрозуміти: Спадкоємець — непересічна особистість. Інакше він би не змусив людину рівня Швидкого Дракона так щиро коритися.
Проте даньтянь Ян Юня, як і раніше, залишався оповитим туманом, не даючи розгледіти рівень його сили.
«Подейкують, Ян Юнь досяг етапу Загибелі Долі в тридцять років. З того часу минуло десятиліття. Цікаво, якого ступеня він досяг тепер?»
Лінь Мін не сумнівався, що принц здатний на бій через рівні, а отже, його справжня могутність була справді лячною.
Минуло трохи більше часу, ніж потрібно, щоб згоріла половина палички пахощів, і Ян Юнь увійшов до вітальні. Тепер він був у пурпурово-золотих шатах із вишитими п’ятипазуристими драконами, а його голову вінчала корона з такого ж дорогоцінного металу. Від усієї його постаті віяло шляхетністю й такою силою, що мимоволі хотілося схилити коліна.
Цей величний натиск, який наче тиснув на саму душу, був легендарною «аурою монарха». Вона нагадувала силове поле, проте була значно слабшою. На майстрів рівня Лінь Міна вона не справляла жодного враження, проте Сяосяо пощастило менше — стоячи перед Ян Юнем, вона відчула, як на плечі лягає невидимий важкий тягар.
Той ефемерний та неземний Ян Юнь, якого вони бачили на озері, і цей володар, оповитий королівською величчю, злилися в один образ, і було важко зрозуміти, яке з цих облич справжнє.
Помітивши, як зблідла Сяосяо, принц лагідно всміхнувся і стримав свою ауру. Дівчина миттєво відчула полегшення, а її щоки вкрилися легким рум'янцем.
— Прошу вибачення, панно Сяосяо. Цуй'ер, завари для гості Чай Нефритової Діви.
Останні слова призначалися служниці. Сяосяо вдячно всміхнулася — увага такої великої людини до її скромної персони була надзвичайно приємною. Вона знала, що цей чай — рідкісний напій, що дарує красу та молодість. Казали, що смертна жінка, випивши лише чашку, молодіє на рік, а після цілого чайника — на всі десять.
І це не було перебільшенням. Потенціал смертних не розкритий, тож продовжити їхнє життя куди легше.
А от для воїнів, особливо для тих, хто досяг Загибелі Долі, це було майже неможливо. Вони вже витиснули зі свого тіла все можливе, тож кожна додаткова крапля життєвої сили коштувала неймовірних зусиль.
Служниця на ім'я Цуй'ер шанобливо подала напій. Вона була вродливою та молодою, проте вже досягла Набутого Царства. Те, що така обдарована дівчина служила простою покоївкою, красномовно свідчило про колосальні ресурси та фундамент Королівства Дев’яти Триніжків.
Спершу Цуй'ер налила чаю Сяосяо, а потім подала Лінь Міну та принцу Чай із Льодяного Лотоса та Туманних Квіток. Цей напій був куди ціннішим — його готували з висушених пелюсток снігових лотосів, що росли в Озері Дев’яти Сяйв і вважалися справжніми небесними скарбами.
— Брат Лінь — справжній герой, — усміхнувся Ян Юнь. — Тобі лише трохи за двадцять, ти на пізній стадії Обертового Ядра, а вже зумів пробитися до Списку Небесної Долі. Коли я був у твоєму віці, мені було далеко до таких успіхів!
Принц самокритично хмикнув. Лінь Мін мовчав, чекаючи, коли господар перейде до справи.
Проте Ян Юнь, здавалося, не поспішав. Натомість він завів розмову про звичаї чотирьох держав, розпитував про різні секти та рідкісні скарби. Він був блискучим оратором, а його жарти та манери робили розмову надзвичайно легкою. Навіть Сяосяо перейнялася симпатією до цього вихованого та ерудованого чоловіка.
— Не підкажете, Ваша Високосте, чому ви забажали бачити мене? — запитав Лінь Мін, коли від початку бесіди минуло близько пів години.
— Ха-ха, брате Лінь, ти занадто тривожишся. Я просто люблю заводити знайомства з видатними людьми світу. І, прошу, не будь таким офіційним, називай мене просто на ім'я — Ян Юнь.
Його слова звучали бездоганно. Лінь Мін не став сперечатися. Насправді таке «колекціонування героїв» було нічим іншим, як спробою переманити таланти на свій бік, зібрати армію вірних послідовників. Майстерність Ян Юня полягала в тому, що він не пропонував службу прямо, а спершу ставав другом. Спочатку друзі, а вже потім — монарх і підданий. Так було набагато важче відмовити.
Хоча Лінь Мін і розгадав цей задум, він не міг відповісти грубістю.
— Політичні та військові таланти брата Яна відомі на весь світ. Не маю сумнівів, що в майбутньому ви станете безсмертним Божественним Імператором. Те, що ви так високо цінуєте мене, справді робить мені честь.
— Ха-ха, ти занадто скромний! Не знаю, з якої ти родини чи секти, але з твоїм даром ти маєш усі шанси стати найсильнішим на всьому континенті. Тоді вже мені доведеться шукати твоєї підтримки.
Вони обмінялися ввічливими компліментами. Лінь Мін лише посміхнувся, так і не відповівши на запитання про своє походження. Ян Юнь був достатньо кмітливим, щоб не наполягати.
— Брате Міне, сьогодні я запросив ще кількох молодих героїв Континенту Небесного Розквіту. У нас запланований бенкет біля Озера Дев’яти Сяйв. Як щодо того, щоб приєднатися до нас? Вип’ємо вина біля холодного джерела та потеревенимо про долі світу.
Тими, кого Ян Юнь називав «героями», безперечно, були обранці небес. Ці люди володіли не лише вражаючою силою та талантом, а й величезним впливом — спадкоємці великих сект або впливові принци божественних королівств.
Лінь Мін ще не встиг відповісти, як увійшла служниця з доповіддю:
— Ваша Високосте, прибула Принцеса Племені Білих.
— О? Я мушу її зустріти. Брате Лінь, не хочеш піти зі мною?
— Що ж, ходімо, — погодився юнак.
Ян Юнь справді зібрав сьогодні вершки молодого покоління — людей віком від двадцяти до п’ятдесяти років. Для тих, хто перебував у Первозданному Царстві, п'ятдесят років — це вже зрілість, проте для майстрів Загибелі Долі все інакше. Якщо воїн зумів зробити прорив у тридцять з лишком, то у п'ятдесят він виглядатиме так само молодо, як двадцятирічний. Враховуючи, що їхня тривалість життя вимірювалася тисячами років, п'ятдесятирічні майстри по праву вважалися молодим поколінням.
Принцеса Племені Білих, принци Королівства Великої Плавильні, спадкоємці Королівства Семи Зірок — кожен з них був непересічною постаттю.
Наприклад, Плем'я Білих було прихованим кланом, що мешкав на кордоні земель Дев’яти Триніжків. Вони мали особливу кровну лінію та Печать Крові — унікальні здібності, що передавалися лише прямим нащадкам. Два тисячоліття тому в них з'явився Великий Майстер Божественного Моря, що зробило їх силою рівня Святої Землі. Теперішній голова клану також був близький до прориву. Плем'я не могло змагатися з цілим королівством, проте було надзвичайно впливовою суперсилою. Статус принцеси як майбутньої голови клану був неймовірно високим.
Принц Королівства Великої Плавильні також заслуговував на увагу. На відміну від Дев’яти Триніжків, де спадкоємець був визначений давно, там трон залишався вакантним. За нього борються кілька сильних претендентів, і цей сорокап’ятирічний принц — один із головних. Він уже входив до Списку Небесної Долі, а його явна та прихована влада була колосальною, хоча й поступалася силі Ян Юня.
Спадкоємець Королівства Семи Зірок на перший погляд здавався менш значущим, проте його дідусь був одним із двох наймогутніших Великих Майстрів своєї країни. Його статус за віком був настільки високим, що навіть деякі інші майстри Божественного Моря при зустрічі з ним мали поводитися як молодші учні.
Це було зібрання аристократів серед аристократів, принців серед принців.
Сяосяо, супроводжуючи Лінь Міна, також опинилася на бенкеті. Перед лицем цих людей, що справді стояли на вершині світу, навіть вона, звична до вищого товариства, відчула, як перехоплює подих. Люди, з якими вона спілкувалася раніше, порівняно з цією компанією здавалися нікчемами.
Ян Юнь, як господар, по черзі представляв гостей. З кожним новим ім'ям серце Сяосяо стискалося все дужче. Лінь Мін же мовчки запам'ятовував обличчя та походження присутніх, водночас оцінюючи їхню силу. Йому ще не раз доведеться зустрічатися з ними в землях чотирьох королівств.
Коли черга дійшла до нього, Ян Юнь обмежився короткою фразою:
— Єдиний геній за останню тисячу років, який зумів потрапити до Списку Небесної Долі на етапі Обертового Ядра — Лінь Лань Цзянь.
— Що? Це він — Лінь Лань Цзянь?! — Принц Великої Плавильні зі здивуванням глянув на юнака. Раніше він дивувався, чому цей хлопець сидить серед них, проте, дізнавшись ім'я, відчув повагу. Навіть люди такого високого походження з пошаною ставилися до топових геніїв, чию силу неможливо було виміряти логікою.
— Ти — Лінь Лань Цзянь? — в одному з кутів тераси підвівся чорнообладунковий юнак. Це був принц із Королівства Асури.
— Саме так, — Лінь Мін ледь помітно кивнув, відчувши на собі його палаючий погляд. Хлопець здивувався: невже між ними є якась ворожнеча? Можливо, цей принц пов’язаний із Людиною-Трупом? Або він просто один із тих бойових шаленців, що кидають виклик кожному зустрічному сильному майстру?
Проте Лінь Мін зовсім не очікував того, що сталося далі. Юнак у чорному ступив уперед і вказав пальцем на його одяг:
— Лінь Лань Цзянь, я хочу поглянути на обладунок, який на тобі надітий. Дозволиш?
Лінь Мін насупився. Вимагати оглянути чийсь скарб — це крайній ступінь невігластва.
Але наступні слова принца змусили всіх затамувати подих:
— Лінь Лань Цзянь, я підозрюю, що твій обладунок — це втрачена священна реліквія мого народу. Обладунок Імператора Демонів!