Лінь Мін за останні кілька днів чимало дізнався про те, ким був Спадкоємець Королівства Дев’яти Триніжків.
Цього чоловіка звали Ян Юнь. Він мав неабиякий хист до бойових мистецтв і, подейкували, у юності натрапив на дивовижну можливість, завдяки якій зумів досягти етапу Загибелі Долі вже у тридцять років.
Ян Юнь володів колосальною владою в Королівстві Дев’яти Триніжків, і його не можна було навіть порівнювати з кимось на кшталт Лі Ї Фена.
Хоча Лі Ї Фен також був принцом, вплив різних спадкоємців різнився кардинально. Навіть якщо не брати до уваги різницю в могутності між Королівством Семи Зірок та Королівством Дев’яти Триніжків, статус самого Ян Юня в його державі був на зовсім іншому рівні.
Лі Ї Фена можна було вважати хіба що розпусним молодиком, який понад усе любив розваги, нехтував обов’язками й навіть не мав доступу до власної казни, через що часто опинявся під домашнім арештом.
А от Спадкоємець Дев’яти Триніжків мав у своєму підпорядкуванні щонайменше п’ятьох майстрів зі Списку Небесної Долі. Окрім того, він і сам входив до цього реєстру, хоча його точне місце приховували. Протягом багатьох років не з’явилося жодної звістки про те, щоб він брав участь у поєдинках, тож його справжня сила залишалася загадкою.
Порівняно з Ян Юнем, Лі Ї Фен здавався лише нетямущою дитиною.
Перед лицем такої постаті Лінь Мін не міг залишатися байдужим. Ян Юнь був майже вдвічі старшим за нього, а сила, яку той контролював, значно перевершувала все, що юнак міг би йому протиставити.
Можна сказати, що Ян Юнь уособлював пік могутності Королівства Дев’яти Триніжків, поступаючись лише Великим Майстрам Божественного Моря.
Хоча між Ян Юнем і Лінь Міном не було ворожнечі, хлопець не мав бажання йти до Імператорського Палацу Дев’яти Триніжків — це було справжнє лігво дракона.
Більшість майстрів Списку Небесної Долі в цій державі підпорядковувалися безпосередньо короні. Не варто забувати, що Королівство Дев’яти Триніжків було не просто країною, а Суперсвятою Землею, що за рівнем наближалася до Секти Шостого Рангу.
Три Великі Державні Наставники, Дванадцять Вищих Сановників, п’ять головних командирів та їхніх заступників із Гвардії Дев’яти Триніжків — усі вони фігурували в Списку Небесної Долі, причому на досить високих позиціях.
Ба більше, у королівстві мешкали Імператорські Дядьки та Принци, чия тривалість життя сягала кількох тисяч років. Ці люди перебували в стані напіввідлюдництва й були по-справжньому жахливими.
Майже всі вони вже ступили в Царство Божественного Моря. Певною мірою сучасне Королівство Дев’яти Триніжків можна було порівняти з колишнім Імперським Палацом Бога-Демона, що колись панував над світом. Це була найстрашніша сила на всьому Континенті Небесного Розквіту.
Перед такими противниками Лінь Мін не мав жодних шансів. Щойно він увійде до палацу, його доля перестане належати йому самому.
Проте відмовити Ян Юню прямо теж було не можна — це могло розлютити принца. Юнакові залишалося лише послатися на те, що після битви з Людиною-Трупом його рани ще не загоїлися і йому потрібен час для відновлення.
Це була ввічлива форма відмови.
Відправивши відповідь, Лінь Мін повернувся до тренувань та алхімії.
Саме вчора Сяосяо, як і обіцяла, прислала Траву Драконячої Кістки — причому одразу два стебла. Окрім цього, вона передала значну кількість Каменів Первісного Духу та Нефриту Деревного Духу.
Це був не лише жест вдячності від самої дівчини, а й спроба Торгового Дому Небесних Таємниць залучити Лінь Міна на свій бік.
Варто розуміти: серед шести комерційних гігантів королівства, до яких входили три торгові доми, два банки та аукціонний дім, лише Аукціонний Дім «Сотня Скарбів» мав у своєму розпорядженні гостя-радника зі Списку Небесної Долі.
Та й той був радником лише номінально — він майже ніколи не втручався у справи, якщо не траплялося чогось надзвичайного. До того ж, хоча за рейтингом він був близьким до Лінь Міна, йому вже виповнилося понад півтори тисячі років, тож за потенціалом він і близько не стояв поруч із юнаком.
Якщо Торговий Дім зможе налагодити добрі стосунки з Лінь Міном, майбутня вигода буде неймовірною.
Ніхто не знав, коли саме Лінь Мін прорветься до Божественного Моря. А це вже рівень Великого Майстра, чия постать здатна змусити здригнутися все королівство!
Якщо майстри з першої сотні Списку Небесної Долі вже здавалися недосяжними богами, то якими ж тоді були Великі Майстри Божественного Моря? Навіть старійшини Торгового Дому не могли цього уявити.
Дружба з такою людиною, або хоча б просте знайомство, могла миттєво піднести статус сім’ї на небачену висоту. Такі гіганти, як Торговий Дім, не мали дефіциту грошей; їм бракувало сили, яку вони могли б тримати у власних руках. Під абсолютним тиском державної машини вони беззахисні — наче вгодовані свині, яких влада може зарізати будь-якої миті.
Зараз завдяки дружбі з Лінь Міном позиції Сяосяо в клані зміцнилися як ніколи. Після того як двоє її дядьків серед ночі втекли через телепортаційний масив, більше ніхто не загрожував її праву на спадкування. Рада Старійшин уже прийняла рішення: за два місяці, у сприятливий день, відбудеться урочиста церемонія призначення дівчини головою клану.
Тим часом майстерність Лінь Міна в алхімії невпинно зростала. Проте, щоб виготовити П'ятиколірну Пігулку Загартування Порожнечі, необхідну для відкриття Третьої Брами — Брами Потрясіння, йому все ще бракувало вмінь.
Хлопець оглянув лікарські матеріали, розкладені перед Піччю Всесвіту і Вогняного Сонця: П’ятиколірний Плід, Корінь Загартування Порожнечі, Траву Драконячої Кістки, Камінь Небесної Квітки та три цзіні Нефриту Деревного Духу, вік якого перевищував двісті тисяч років.
— Якість нефриту дещо низька... Якби я мав мільйонолітній Нефрит Деревного Духу, шанси на успіх були б вищими. Але такий рідкісний матеріал годі й шукати, навіть Торговий Дім навряд чи його знайде, — пробурмотів він.
Раптом Лінь Мін відчув, як у таємній келії повіяло холодом.
Жага до вбивства?
Серце юнака стиснулося. Його келія була захищена Магічним Масивом. Те, що невідомий зміг змусити свою ауру просочитися всередину, не пошкодивши захисту, свідчило про неймовірну концентрацію його волі.
Лінь Мін швидко сховав піч, розірвав масив і вийшов назовні. За двадцять чжанів від тренувального майданчика стояв чоловік у зеленій масці. Холодний вигляд маски навіював відчуття повної байдужості та безжальності.
«Маска з Нефриту Деревного Духу?»
Лінь Мін одразу збагнув призначення цього предмета. Оскільки цей нефрит ізолює будь-яке сприйняття, така маска стає найпростішим і найефективнішим засобом приховати обличчя. Навіть Великий Майстер Божественного Моря не зможе зазирнути під неї. Звичайне мистецтво зміни подоби могло обманути хіба що рівних за силою, але досвідчений воїн бачив такий маскарад наскрізь.
«Треба буде і собі таку зробити», — подумав хлопець. До цієї миті він і не здогадувався про таке застосування нефриту.
— Ви хто?.. — Лінь Мін спробував оцінити рівень культивації незнайомця, але той, очевидно, володів якимось таємним методом — його даньтянь був оповитий густим туманом.
Проте сама присутність цієї людини викликала в Лінь Міна тривогу. Це був справжній майстер. Він потрапив до Павільйону Небесних Таємниць, не привернувши уваги варти, а його вбивча аура була не проявом ворожості, а лише способом привітатися.
Юнак уже здогадувався, хто перед ним.
— Я — голова Гвардії Дев’яти Триніжків. Можеш називати мене Швидким Драконом.
«Очільник гвардії, прямий підлеглий Спадкоємця», — Лінь Мін зовсім не здивувався.
— Раніше Його Високість Спадкоємець запрошував пана Ліня, але ви відповіли, що ваші рани ще не загоїлися. Минув місяць. Його Високість особисто наказав мені навідати вас і передати священну пігулку для лікування. Якщо пан Лінь уже одужав, прошу супроводжувати мене до Імператорського Палацу. Якщо ж ні — я чекатиму в Павільйоні, доки вам не стане краще.
Після таких слів у Лінь Міна не залишилося жодних виправдань. Йому довелося погодитися.
Хлопець не прагнув втручатися у чвари вищих кіл чотирьох держав, проте зустріч зі Спадкоємцем могла мати й позитивні сторони. Наприклад, мільйонолітній Нефрит Деревного Духу, який не міг знайти Торговий Дім, обов’язково мав бути в скарбницях палацу.
Королівство Дев’яти Триніжків поділялося на дев’ять Країв. Імператорський Палац розташовувався в найбільшому й найбагатшому з них — у Центральній Провінції.
Сама лише Центральна Провінція за площею вдесятеро перевищувала весь Регіон Тяньнань. Навколо неї колом розкинулися інші вісім країв, а північна частина провінції сягала самого берега Моря Чудес.
Море Чудес було зоною смерті, розташованою в самому центрі чотирьох королівств. Весь Континент Небесного Розквіту за формою нагадував правильне коло, оточене чотирма морями: Південним, Північним, Червоним та Морем Туманів. А в самому центрі лежало Море Чудес, через що континент здавався схожим на велетенську монету.
Море Чудес ще називали Неповоротним морем або Океаном Штормів. Подейкували, що вода там чорна, а небо над нею розтинають нескінченні грози. Будь-хто, хто наважиться туди увійти, приречений на смерть — і Великі Майстри Божественного Моря не були винятком.
Імператорський Палац Дев’яти Триніжків стояв усього за десять тисяч лі від цього смертоносного місця.
Коли Лінь Мін опинився біля підніжжя, він звів очі вгору. Перед ним височіла засніжена гора заввишки десять тисяч чжанів. Імператорський Палац було зведено прямо на вершині, тож він здавався небесним градом.
У цьому не було нічого дивного. Більшість сект будували свої оселі на горах або духовних островах, адже саме там зазвичай залягали найбагатші духовні жили.
Божественна Гора Дев’яти Триніжків не була винятком.
Навіть біля підніжжя Лінь Мін відчував, як навколо вирує енергія неба і землі, подібна до морського припливу. Варто було зробити глибокий вдих, як потік сили проникав у даньтянь, повільно, але невпинно підживлюючи культивацію.
Якщо такий ефект був біля підніжжя, то можна лише уявити концентрацію енергії на самій горі.
Саме тому багато майстрів зі Списку Небесної Долі погоджувалися служити королівству. Тривала усамітнена культивація в палаці була куди ефективнішою, ніж у будь-яких власних гротах в інших місцях.
«Можливо, це духовна жила шостого рангу або навіть вище...»
Лінь Мін ніколи раніше не бачив жил такого рівня, тож не міг точно визначити її ранг.
Поруч із ним зазвичай мовчазний Швидкий Дракон, дивлячись на палац, відчув проблиск гордості.
— Ця вершина зветься Божественною Горою Дев’яти Триніжків, — заговорив він. — Саме на її честь названо наше королівство. П’ятнадцять тисяч років тому Засновниця Секти Дев’яти Триніжків заклала тут свою школу. Вона розквітала століттями, доки не перетворилася на могутню державу. Спершу була гора, а вже потім — королівство.
— Пане Ліню, панно Сяосяо, прошу за мною — час на гору!
Цього разу Спадкоємець запросив Лінь Міна разом із Сяосяо. Це неабияк тривожило дівчину — Ян Юнь був для неї постаттю майже легендарною. Вона не розуміла, чому принц забажав бачити і її — чи було це лише супровідне запрошення до Лінь Лань Цзяня?