У Списку Небесної Долі значилося рівно триста шістдесят майстрів Загибелі Долі. Кожен, хто туди потрапляв, мав певні шанси пробитися до Царства Божественного Моря. Через це більшість воїнів зі списку були запеклими самітниками — левову частку життя вони проводили в усамітненій культивації, тож зустріти їх у світі було нелегко.
Багато могутніх фракцій мріяли залучити таких майстрів до себе як гостей-радників. Однак, окрім найвищих еліт державного рівня, навіть організації з незліченними багатствами, як-от Торговий Дім Небесних Таємниць, майже не мали надії на це.
На все Божественне Королівство припадало лише кілька десятків таких воїнів. На їхньому етапі єдиною метою залишалося досягнення Божественного Моря. Буденна влада та боротьба за вигоду їх не цікавили; вони прагнули лише тренувань, пошуку нових можливостей та поєдинків із гідними суперниками.
Ті ж обрані, що все-таки приставали до державних структур, робили це лише заради колосальних ресурсів, які могли надати такі гіганти.
Через свій величезний вплив Список Небесної Долі перебував під пильним наглядом усіх великих сил. Завдяки цьому реєстру можна було дізнатися про стан справ усіх найсильніших майстрів Чотирьох Великих Божественних Королівств — принаймні, про ту силу, яку вони демонстрували відкрито.
Список випускали у вигляді паперової книги. Кожному майстру Загибелі Долі відводилася окрема сторінка, тож у кожному томі було рівно триста шістдесят сторінок.
Тих, хто в поточному випуску заслуговував на особливу увагу, позначали червоним кольором.
У цьому виданні такою людиною став Лінь Мін.
На триста двадцятій сторінці криваво-червоною кіновар'ю було виведено три імені, що різали око, — Лінь Лань Цзянь.
На звороті ж містився детальний опис: прийоми, які він використовував у бою, зброя, досягнення та інше.
«Лінь Лань Цзянь. Зброя — спис. Убив Людуну-Трупа, що посідав триста тридцяте місце в Списку Небесної Долі. Рівень культивації — пізня стадія Обертового Ядра. Геній, що з’являється раз на тисячу років».
Укладачі Списку не шкодували пишних слів. Цей реєстр мав кількатисячолітню історію і бачив чимало талантів, багато з яких згодом здобули титули Імператорів. Проте за всі ці тисячоліття Лінь Мін став першим, хто потрапив до Списку Небесної Долі, перебуваючи лише на етапі Обертового Ядра.
Самого цього факту вистачило, щоб здійняти справжню бурю.
До Міста Усі хлинули натовпи воїнів. Усі вони хотіли на власні очі побачити легенду, і Торговий Дім Небесних Таємниць за лічені дні став найбільш відвідуваним місцем у країні.
Хтось намагався вивідати новини, хтось — познайомитися з Лінь Міном, а хтось прибув як майстер переконання від великих кланів, сподіваючись переманити юнака до себе. Навіть якщо шанси були мізерними, спробувати не завадило б.
Це призвело до того, що прибутки Торгового Дому, які останній місяць невпинно падали, раптово злетіли до небес. Сяосяо навіть не очікувала на такий успіх. Втім, тепер їй і не потрібно було проходити жодних оцінювань — боротьбу за місце голови клану вона фактично виграла достроково.
Тим часом два її дядька в головному маєтку сім'ї дивилися на червоні ієрогліфи в Списку. Ці знаки здавалися їм написаними справжньою кров'ю, настільки вони засліплювали.
Людина-Труп мертвий!
Убитий Лінь Міном!
— Як таке могло статися... — пробурмотів Тяньцзі Сяо. Він досі не міг повірити в почуте.
— Брате, що нам робити? — Тяньцзі Юнь зовсім утратив голову. Він і в страшному сні не міг уявити, що хлопець, якого прихистила племінниця, прикінчить майстра зі Списку Небесної Долі.
— Не панікуй! — люто вигукнув Тяньцзі Сяо, хоча сам почувався безпорадним. Шила в мішку не втаїш; вони не могли сподіватися, що клан захистить їх після того, як вони нацькували такого монстра на власну кров.
Вони були неправі від самого початку. Якби Сяосяо загинула, вони б ще могли якось викрутитися, але тепер, коли вона отримала підтримку Лінь Міна, їхня поразка стала неминучою. Знайти за короткий час іншого майстра такої сили було неможливо.
На Його Високість Спадкоємця теж не варто було розраховувати. Торговий Дім був для Принца лише допоміжним інструментом, а не життєво важливою ціллю. За таких обставин Ян Юнь нізащо не захоче псувати репутацію зв'язком із Людьми-Трупами.
— Поки цей Лінь Лань Цзянь заліковує рани, ми повинні негайно піти через таємний телепортаційний масив. Знайдемо того пана... Події в Торговому Домі вже вийшли за межі нашого впливу, — важко зітхнув Тяньцзі Сяо.
Щойно рішення було прийнято, вони втекли під покровом ночі. Кожен великий клан мав у своїх таємних покоях масиви для екстреної втечі, тож вони не боялися, що Лінь Мін перехопить їх на виході.
Надію на владу в сім'ї вони остаточно втратили.
У Місті Фенікса, що в Королівстві Дев’яти Триніжків, молодий чоловік у халаті з п’ятипазуристими золотими драконами гортав свіжий випуск Списку Небесної Долі. Його обличчя залишалося спокійним, але в очах промайнула задумлива тінь.
— Ваша Високосте! — у залі з'явився чоловік у зеленій масці й низько вклонився.
Це був Принц-наступник Королівства Дев’яти Триніжків. Йому вже виповнилося сорок, але на вигляд він не поступався двадцятирічним юнакам. І справа була не в марнославній витраті культивації на омолодження. Просто Ян Юнь зумів досягти етапу Загибелі Долі у тридцять років. Після метаморфози та відновлення тіла його зовнішність застигла на цьому рівні й не змінюватиметься ще тисячу років.
Кожен воїн хотів би назавжди залишитися молодим, але якщо ти застряг на стадії Обертового Ядра до сорока років, час неминуче залишить слід на обличчі.
Зберегти юність могли лише справжні генії. Такі люди, якщо не траплялося лиха, обов'язково ставали Великими Майстрами Божественного Моря, причому одними з найсильніших.
— Швидкий Драконе, що трапилося? — Ян Юнь закрив книгу й заговорив рівним голосом.
— Доповідаю: двоє пішаків, яких ми тримали в клані Тяньцзі, вночі прибули до палацу. Вони благають про аудієнцію. Бажаєте їх прийняти?
На думку Швидкого Дракона, Тяньцзі Сяо та Тяньцзі Юнь були дрібними фігурами, не вартими уваги принца. Лише новина про Лінь Лань Цзяня могла зацікавити господаря, тому він і доповів про них.
Принц кивнув:
— Нехай увійдуть. І ще: як просувається розслідування щодо трьох торгових домів, двох банків та Аукціонного Дому «Сотня Скарбів»?
— Гвардія Дев’яти Триніжків веде таємне спостереження. У банках та аукціонному домі порушень поки не виявлено, а от у всіх трьох торгових домах проблем вистачає.
— О? А що з Торговим Домом Небесних Таємниць? — Ян Юнь ледь помітно посміхнувся.
— Ми вже зібрали незаперечні докази їхніх злочинів. Під час правління попереднього та нинішнього голів вони проводили безліч заборонених угод. Деякі таємні операції з Королівством Асури можна кваліфікувати як державну зраду!
Чоловік у зеленій масці говорив холодно й відсторонено. Він очолював Гвардію Дев’яти Триніжків — каральний орган, що мав право вершити суд і підпорядковувався особисто Спадкоємцю.
Ця організація була жахливою у своїй могутності. Серед її лав налічувалося п’ятеро майстрів зі Списку Небесної Долі, і Швидкий Дракон був найсильнішим із них.
Усі гвардійці носили парчеві шати та зелені маски. Маски ці були не просто прикрасою — їх вирізали з нефриту деревного духу, який мав властивість ізолювати будь-яке духовне сприйняття. Навіть майстри Божественного Моря не могли зазирнути під них. Таким чином, справжнє обличчя воїна гвардії залишалося таємницею для всіх.
Гвардія налічувала лише дев’ять тисяч бійців, але їхня бойова сила була колосальною. Вони були правою рукою принца.
— Дуже добре. Підготуй усі докази й подай мені, — усміхнувся Ян Юнь. Ця таємна перевірка тривала вже понад два роки.
Швидкий Дракон коротко відповів «слухаюсь», але в душі відчув тривогу. Він не розумів задуму принца. Три торгові доми, два банки й аукціонний дім — разом ці шість структур контролювали майже десять відсотків економіки всього королівства.
Невже принц вирішив їх поглинути?
Будь-яка організація такого масштабу не могла бути кришталево чистою; якщо добре пошукати, бруд знайдеться завжди. Усі це розуміли.
Проте зазвичай Божественні Імператори мирилися з існуванням таких економічних гігантів, бо ті допомагали керувати державою та приносили багатство. Тим паче, третина їхнього прибутку і так ішла в державну скарбницю.
Державна машина могла б легко придушити їх силою, але досвід інших королівств показував: коли такі структури потрапляють до рук чиновників, вони швидко занепадають через корупцію та неефективність. Розумний правитель на таке не піде.
Держава мала б контролювати лише стратегічні ресурси, як-от копальні каменів первісного духу чи поклади нефриту. В інші сфери краще було не втручатися.
Якби такі плани виношував інший принц, Швидкий Дракон вважав би його дурнем, засліпленим жадобою влади. Але Ян Юнь був іншим — він ніколи не приймав необачних рішень. Тож навіщо йому це? Така операція неминуче викличе потрясіння в державі.
Втім, командир гвардії не став розпитувати. Його обов'язок — підкорятися.
За три дні, у Торговому Домі Небесних Таємниць —
— Що? Запрошення з Імператорського Палацу?
Лінь Мін тримав у руках нефритовий сувій, усередині якого містилося запрошення до палацу, підписане самим Спадкоємцем Королівства Дев’яти Триніжків!
— Ян Юнь запрошує мене в гості й просить узяти з собою Сяосяо? — перечитав юнак зміст послання і насупився.