— Чи не зарубав той старий хлопця?
— Ну й дурень, в останню мить бити маріонетку... Мізки йому відбило, чи що? — глузував один із воїнів Первозданного Царства.
— Стули пельку! — обірвав його старець поруч. — Не думай, що всі такі бовдури, як ти. Цей юнак — обранець небес Континенту Небесного Розквіту. Він не може не знати, як б’ються маріонетники.
Воїн після такої прочуханки спохмурнів, але продовжував щось незадоволено бурмотіти під ніс.
— Щось тут не так. Людина-Труп наче й не поранений, але чому він не рухається? Може, юнак атакував його так швидко, що ми не помітили?
— То хто переміг? Що там коїться?
За десять лі від місця бою Сяосяо теж затамувала подих. Лінь Мін і Людина-Труп завмерли, і ця тиша краяла їй серце. Від результату цього поєдинку залежало, чи потрапить вона до пекла, чи опиниться в раю.
— Наставнице...
— Не хвилюйся, з Лінь Лань Цзянем усе гаразд. А от Людина-Труп... Юнак міг ударити самого старого, але натомість поцілив у кажана. Я й сама не збагну, чому...
Стара жінка в чорному не встигла договорити — те, що сталося далі, змусило всіх заціпеніти від подиву. Людина-Труп, що стояв перед Лінь Міном, раптово каменем полетів униз і з глухим звуком упав на землю.
Глядачі розгублено перезиралися.
Лінь Мін, блідий як полотно, простягнув руку. Потоком Бойового Духу він притягнув вогняно-червоний спис назад.
Тільки тоді всі побачили, що на вістрі зброї висіло щось м’ясисте. Ця біляста маса все ще сіпалася й здригалася в конвульсіях.
Це був людський мозок.
Лінь Мін важко видихнув, дивлячись на цей шматок сірої речовини.
Усе скінчено.
Маріонетники можуть змінити будь-яку частину свого тіла, але є дещо недоторканне — Духовне море. А воно не може існувати без мозку. Тіло Людини-Трупа було перетворене на щось невпізнанне, але його справжня сутність усе ще ховалася в черепі.
*Дзизь! Дзизь!*
Мозок на вістрі списа відчайдушно борсався й видавав пронизливий вереск, нагадуючи величезного згорнутого хробака.
Лінь Мін відчув повідомлення, що передавалося через Духовне море: «Не вбивай мене! Я віддам тобі всі секрети мистецтва маріонеток! Розповім таємниці Королівства Асури! З твоїм талантом і моїми знаннями ти зможеш панувати над усім світом! Якщо я сам не розкажу, ти нічого не дізнаєшся через техніку пошуку душі — я просто знищу свою свідомість!»
— Тобі не доведеться нічого нищити. Я сам про це подбаю, — холодно відказав Лінь Мін.
Він не збирався домовлятися. Йому були зовсім не цікаві техніки, які перетворюють людину на потвору.
— Чекай... Стій!
*Пх!*
Хвиля Вібруючої Істинної Сутності зірвалася з пальців Лінь Міна і, наче отруйна змія, пронеслася вздовж древка списа прямо в мозок.
— Ні-і-і!
Людина-Труп видав останній передсмертний крик. Пролунав глухий вибух, і біляста маса розлетілася на дрібні друзки, перетворившись на рідку кашу.
Майстер загинув.
Наставниця Бай, Жун Лінь та інші майстри Загибелі Долі нарешті все зрозуміли. В останню мить Людина-Труп перемістив свій мозок у черепну порожнину Маріонетки-Кажана, сподіваючись, що його справжнє тіло відверне увагу Лінь Міна.
Це був підступний план: якби юнак піддався на обман, він би дістав тяжкі рани від кажана, навіть якби вижив після зіткнення з порожньою оболонкою старця.
Але Лінь Мін у розпалі битви якимось дивом розгадав цей замисел. Замість того щоб бити господаря, він поцілив у маріонетку.
У спокійних обставинах відчути підміну було б неважко, але зробити це за тисячну частку секунди в смертельному бою — це було неймовірно.
Поступово до воїнів навколо почало доходити, що саме сталося. Ті, хто не зрозумів сам, слухали пояснення досвідченіших товаришів.
На площі запала тиша. Хто ж цей юнак, здатний убити такого монстра?
Дехто звернув увагу на його обладунок — вугільно-чорні лати з круглим отвором на грудях, де бракувало захисної пластини. Саме цей обладунок врятував хлопця від Злої Коси.
Що це за скарб, здатний витримати такий удар?
Лінь Мін дістав із Персня Неосяжності новий одяг і накинув на плечі, ховаючи Обладунок Імператора Демонів. Раніше він замаскував доспех, щоб не привертати зайвої уваги, але атака Людини-Трупа знищила весь захисний шар.
Юнак розумів, що привернув погляди, але не надто хвилювався. Минуло десятки тисяч років — навряд чи хтось упізнає обладунок легендарного правителя.
Він зібрав залишки кажана та інших пошкоджених маріонеток, а тоді спустився на землю.
Щойно Лінь Мін приземлився, натовп миттєво розступився. Ніхто не наважувався підійти до цієї зірки лиха. Навіть міська варта не ризикувала втручатися, тож кожен розумів: якщо цей хлопець його вб’є, ніхто не заступиться.
Юнак забрав тіло Людини-Трупа та його перстень. Не звертаючи уваги на свідків, він спрямував істинну сутність у ноги й полетів до Сяосяо та Павільйону Небесних Таємниць. Йому конче потрібно було залікувати рани — бій вичерпав майже всі сили.
— Переміг... Пан Лінь справді переміг...
Сяосяо дивилася на нього, і її губи тремтіли. Вона не могла повірити власним очам.
Майстер зі Списку Небесної Долі загинув від рук того, хто перебував лише на стадії Обертового Ядра.
Кілька днів тому вона й подумати не могла, що випадковий знайомий виявиться настільки могутнім. Ті, хто потрапляв до того списку, були легендами. Навіть маючи всі багатства торгового дому, було майже неможливо найняти такого захисника.
— Справді переміг, панно. Попередній володар оберігає нас — він послав нам такого рятівника! — Наставниця Бай не стримувала сліз. Усі ці дні вона відчувала той самий тиск, що й Сяосяо. Вона бачила, як дівчинка росла, і любила її як рідну внучку.
Лінь Мін зупинився перед Сяосяо. Її обличчя було мокрим від сліз, вона не знала, що сказати.
— Пане... Лінь... Дякую...
— Спершу лікування.
Юнак не хотів марнувати час на розмови. Він одразу попрямував до павільйону. Зараз він був уразливим, і йому потрібно було якнайшвидше повернутися до пікової форми. Якщо з’явиться ще один сильний ворог, він може навіть не встигнути втекти.
Коли Лінь Мін зник за дверима разом із Сяосяо та наставницею, воїни в місті нарешті почали приходити до тями.
— Це людина Павільйону Небесних Таємниць.
— Хто він такий? Не може бути, щоб йому було лише двадцять. Може, йому вже кілька сотень років, просто виглядає молодим? — пробурмотів один молодий воїн. Він вважався генієм у Місті Усі, але поряд із Лінь Міном відчував себе нікчемою. Йому було важко змиритися з такою різницею.
— Не кажи дурниць. Він ще не досяг етапу Загибелі Долі. Тільки тоді можна витратити частину культивації, щоб повернути молодість. Але це лише зміна зовнішності, тривалість життя від цього не збільшується. Зазвичай на таке йдуть тільки жінки, які занадто піклуються про красу. Чоловіки рідко марнують стільки сил на марнославство.
— Це неймовірно. Такий молодий, а вже вбив майстра зі списку. Тепер рейтинг точно зміниться. Чотири Великі Розвідувальні Організації незабаром випустять виправлене видання.
Місто Усі було не останньою точкою в Королівстві Дев’яти Триніжків, тож тут вистачало агентів розвідки та шпигунів різних фракцій. Новина про смерть Людини-Трупа розлетілася мережами миттєво. Разом із нею світом пішло й ім’я переможця — Лінь Лань Цзянь.
У головній залі Павільйону Небесних Таємниць Сяосяо, вдягнена в пурпурове вбрання, раптово низько вклонилася Лінь Міну.
— Ваша доброта безмежна, пане Лінь. Сяосяо ніколи цього не забуде!
Стара жінка в чорному вклонилася разом із нею. Це вже не було простою допомогою в боротьбі за спадок. Це було порятунком життя. Дивлячись на юнака, наставниця в душі проклинала двох дядьків дівчини. Надіслати по її душу Людину-Трупа — це все одно що приректи її на пекельні муки.
Тепер, коли маски скинуті, жаліти їх не було сенсу. З Лінь Міном на своєму боці вони не боялися навіть смертельного бою.
— Не варто, панно, — відмахнувся Лінь Мін. — Ми просто уклали угоду. Не забудьте про мою Траву Драконячої Кістки.
— Я знайду її якнайшвидше. А поки що візьміть це. Це Божественна Пігулка Льоду та Снігу нашого торгового дому. Вона чудово лікує рани й живить даньтянь та меридіани. Будь ласка, прийміть її.
Сяосяо шанобливо піднесла йому коробку з ліками. Це була рідкісна пігулка, яку вона за звичайних обставин не мала права віддавати без дозволу Ради Старійшин.
Але тепер їй було байдуже до правил. Власні родичі ледь не вбили її, тож вона більше не збиралася зважати на раду. Головне — щоб Лінь Мін залишався в повній бойовій силі.
Юнак глянув на білу пігулку. Енергія неба і землі, що виходила від неї, була надзвичайно чистою. Навіть бачивши чимало чудодійних еліксирів, він відчув цікавість.
Він не став відмовлятися, взяв ліки й пішов до таємної келії для усамітненої культивації.
Бій із маріонетником був виснажливим, але він дав йому багато тем для роздумів. Потрібно було засвоїти цей досвід.
Як і очікували люди, всього за три дні після битви з’явилося нове виправлене видання Списку Небесної Долі.
Зазвичай Чотири Великі Розвідувальні Організації оновлювали дані раз на три роки, перевіряючи силу та успіхи кожного майстра. Але якщо хтось із списку гинув або з’являвся новий непересічний воїн, вони випускали термінові оновлення.
І цього разу причиною став Лінь Мін.