— Це моя найкраща маріонетка, Гігантський Демон на прізвисько Горгулья. Подивимося, скільки моїх творінь ти змусиш мене виставити!
«Гігантський Демон? Отже, на Континенті Небесного Розквіту це плем'я називають так само. Цікаво, де він дістав це тіло?» — подумав Лінь Мін.
Континенти Небесного Розквіту та Священного Демона були ізольовані один від одного. Останнім відомим зв'язком між ними був прихід Імператора Пекла через телепортаційний масив Імператора Демонів, після чого той заснував Імперське Місто Темного Демона.
Якби Лінь Мін побачив скелет Гігантського Демона кількатисячолітньої давнини, він би не здивувався. Але мистецтво створення маріонеток потребувало «свіжих» трупів. Це означало, що Гігантські Демони живуть десь на території Чотирьох Великих Божественних Королівств.
— Де ти взяв тіло Гігантського Демона? — прямо запитав юнак. Його не надто хвилювало, чи отримає він відповідь.
— Хе-хе, звісно ж, у Королівстві Асури! Хіба це дивно? Втім, мені набридло базікати. Подихай!
Людина-Труп гучно вигукнув, і маріонетка-гігант вихопила величезну сокиру півтора чжана завдовжки. Одним потужним рухом вона замахнулася на Лінь Міна.
Удар супроводжувався клубами чорного диму — це була демонічна сутність, притаманна лише Гігантським Демонам. Зовні вона нагадувала істинну сутність, але мала зовсім іншу природу. Досвідчений майстер-маріонеточник міг відтворити здібності загиблого, і демонічна сутність не була винятком.
«У Королівстві Асури є Гігантські Демони? Несподівано», — Лінь Мін крутнув списом, влив у нього Царство Наміру Вогню і з силою обрушив зброю на сокиру ворога.
Раптом пролунало різке *Крак!*. Величезне лезо сокири завширшки два чі відвалилося, а з руків'я вилетів ланцюг завтовшки з дитячу руку. Сокира миттєво перетворилася на подобу метеорного молота.
Всюди пастки. Маріонеточники завжди билися підступно, змушуючи ворога щомиті бути напоготові.
*Брязь! Брязь!*
Ланцюг обкрутився навколо вогняно-червоного списа, а важке лезо, кероване маріонеткою, полетіло прямо в тім'я Лінь Міна.
З огляду на таку коротку відстань, цей маневр був надзвичайно небезпечним. Оскільки спис був заблокований, юнак мав або кинути зброю і відступити, або прийняти удар на себе.
Але для воїна зброя — це життя. Відмовитися від неї в розпалі бою означало зрадити власну волю.
— Пане Ліню! — мимоволі скрикнула Сяосяо, спостерігаючи здалеку.
Інші воїни теж витріщилися, очікуючи, як цей видатний геній молодого покоління виплутається з пастки.
Лінь Мін залишався незворушним. Він різко смикнув спис, і в ту ж мить спалахнув Бойовий Дух на рівні Великого успіху Бронзового рангу.
*Трісь!*
Міцний ланцюг розлетівся на дрібні шматки. Лінь Мін миттєво зробив випад. Спис пробив пів чі сталевого леза сокири наскрізь. Гостре сяйво списа, яке ніщо не могло зупинити, полетіло прямо в голову Людини-Трупа.
— Що?!
Серце старця здригнулося. Це... Бойовий Дух?!
Зі своїм досвідом він одразу впізнав цю силу. Лінь Мін, маючи лише пізню стадію Обертового Ядра, володів настільки гострим Бойовим Духом? Це не могло не приголомшити.
*Дзинь!*
Спис із силою врізався в білий кістяний щит. Перед Людиною-Трупом з'явилася ще одна маріонетка — велетенська черепаха. Юнак поцілив саме в її панцир. Хоча той і не розлетівся, по ньому, наче павутина, розійшлися глибокі тріщини.
Усі присутні бачили це на власні очі. Одним рухом розірвати ланцюг, прошити сокиру і ледь не розтрощити захист ще однієї маріонетки... Така руйнівна міць жахала.
— Отже, ти осягнув Бойовий Дух на рівні Великого успіху. Я недооцінив тебе. Тепер зрозуміло, чому ти такий сміливий, — очі Людини-Трупа спалахнули зловісним зеленим світлом. Він облизнув губи і холодно додав: — Що ж, я вб'ю тебе з усією серйозністю.
Талант Лінь Міна перевершив усі очікування. Такого ворога, до того ж настільки молодого, не можна було залишати живим, інакше наслідки будуть катастрофічними.
— Досконала Форма!
Після гучного вигуку кістки в сухорлявому тілі старця почали видавати гучний хрускіт. Одяг, схожий на поховальні бинти, розірвався, а з-за спини виросла пара криваво-червоних крил. Розправившись, вони сягнули одного чжана в розмаху, нагадуючи крила велетенського кажана.
Обличчя Людини-Трупа вкрилося лускою, руки подовжилися, а пазурі на пальцях зловісно заблищали. Після першої розвідки він нарешті вирішив викластися на повну.
Лінь Мін став зосередженим. На його теперішньому рівні серед молоді йому вже не було рівних. Тепер його суперниками ставали ці старі потвори, які сотні років провели на етапі Загибелі Долі. Порівняно з ними, юнак був ще зовсім недосвідченим.
Царство Загибелі Долі поділялося на кілька ступенів, і різниця між сьомим та першим була такою ж величезною, як між Обертовим Ядром та Царством Набутого.
Бій Лінь Міна проти майстра зі Списку Небесної Долі став символічним переходом від змагань із молодими геніями до протистояння з найсильнішими представниками старшого покоління. Цієї миті він справді вийшов на пік світової сцени Континенту Небесного Розквіту.
Людина-Труп витягнув із Перстня Неосяжності величезну косу. Вона була цілком чорною, наче зброя самого бога смерті. Як тільки вона з'явилася, навколо почала ширитися нескінченна образа — здавалося, тисячі привидів оплакують свою долю навколо леза.
— Що це за звук? Вуха ріже!
— Наче в голову залізає... Це коса виє!
Воїни навколо відчули, ніби моторошні привиди кричать їм прямо у вуха. Цей звук мав таку проникну силу, що навіть затуливши вуха, люди відчували, як він пробирається в їхнє Духовне море. Слабші майстри зблідли, тримаючись за голови від нестерпного болю.
— Відступайте швидше! — крикнув хтось, отямившись. Але багато хто під дією звукових хвиль уже не міг поворухнутися. Вони втрачали свідомість і падали на землю.
— Це зла коса, яку Людина-Труп викував із душ невинно вбитих! Один удар несе в собі таку ненависть, що може вщент зруйнувати волю воїна!
— Навіть просто чути цей звук жахливо, а що буде, якщо вона зачепить тіло?!
Лінь Мін, на якого був спрямований основний удар цієї енергії, стояв із кам'яним обличчям. Він чітко чув, як хвилі люті розбиваються об його подвійне силове поле. «Ця потвора справді перетворила на маріонетку навіть власне тіло».
Найсильніша зброя високорангових маріонеточників — вони самі. Їхні тіла стають ідеальними інструментами війни. Завдяки модифікації кісток та меридіанів, їхній захист набагато перевищує можливості звичайних воїнів. Коли проти тебе стоїть такий «живий обладунок», та ще й три-чотири маріонетки на додачу, будь-хто відчує себе в пастці.
Очі Людини-Трупа змінили колір із зеленого на криваво-червоний. Міцно стиснувши довге руків'я коси, він змахнув крилами і, наче привид, ковзнув уперед. Його швидкість була неймовірною!
Глядачі лише кліпнули, а старець уже опинився перед Лінь Міном. Чорна коса стрімко опускалася вниз. Ця швидкість нічим не поступалася техніці Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу!
Надто швидко!
Лінь Мін теж був вражений. Це не було телепортацією, але швидкість була майже такою ж.
— Удар Пекла!
Чорна коса ніби прийшла з самого низу підземного світу, розрізаючи простір і несучи з собою нескінченну лють та виття привидів. Один лише натиск цієї атаки міг паралізувати волю суперника.
Юнак різко перехопив спис. Проти ворога, що викладався на повну, він не смів стримуватися.
Закони нищення, Ланцюг Зірок!
Він завдав зустрічного удару, вливши в нього Наміри Вогню та Простору. Енергія неба і землі в радіусі десяти лі здригнулася. Полум'я та сила простору злилися воєдино, утворюючи незліченні дрібні уламки, що кружляли, наче зоряний ланцюг, огортаючи Людину-Трупа.
*Цок! Цок! Цок!*
Дрібні фрагменти зіткнулися з аурою привидів чорної коси, здіймаючи пронизливий скрегіт. Спис зустрівся з лезом коси. Жахлива ударна хвиля істинної сутності вибухнула в повітрі, змушуючи атмосферу вібрувати. Сили були майже рівними!
У розпалі цієї сутички на обличчі Людини-Трупа з'явилася хижа посмішка. Він бився не сам — у нього були маріонетки!
Одночасно з Ударом Пекла Гігантський Демон і Велетенська Черепаха теж пішли в атаку. Гігант перехопив руків'я сокири, наче спис, і спрямував його в спину Лінь Міна, а черепаха роззявила пащу, випускаючи промінь чорної енергії.
Ці два удари в поєднанні були лише трохи слабшими за атаку самого господаря.
Напад з обох боків!
— Пане Ліню, обережно! — закричала Сяосяо. Тепер її доля була нерозривно пов'язана з ним. Якщо юнак програє, її чекає доля гірша за смерть.
В останню мить Лінь Мін зробив крок. Простір під його ногами викривився. Цей, здавалося б, випадковий крок переніс його на цілу лі вбік. Атаки обох маріонеток пройшли крізь порожнечу!
Лінь Мін завис у повітрі за лі від ворога, націливши вістря списа прямо в міжбров'я Людини-Трупа.
— Я теж впевнений у своїй швидкості, хоча на великих відстанях мої можливості й поступаються твоїм крилам.
*Бух!*
Чорний потік енергії від черепахи влучив у зелену гору за кілька десятків лі від міста, і та з гуркотом обвалилася.
Дивлячись на двох супротивників у небі, свідки бою відчували, що їм не вистачає повітря. Це був справжній поєдинок майстрів зі Списку Небесної Долі. Хоча на континенті й було понад сотню майстрів Божественного Моря, вони зазвичай жили усамітнено, і їх майже ніхто не бачив.
Тому, поки справжні боги мовчать, на піку світової сцени панує Список Небесної Долі!
— Закони простору? Хто б міг подумати, — прохрипів Людина-Труп. Як і сказав юнак, його гранична швидкість залежала від чорних крил — артефакту небесного рангу. На довгих дистанціях він був швидшим, але в ближньому бою не міг зрівнятися з силою законів, яка дозволяла Лінь Міну буквально викривляти простір і переміщуватися майже миттєво.
— Ти — видатний геній. Тільки вбивство таких, як ти, дарує мені справжню насолоду! Ха-ха-ха!