У великих містах панує свій порядок, інакше вони нічим не відрізнялися б від диких пусток, де на кожному кроці чатують розбійники. У Місті Усі за бійки карали надзвичайно суворо. Тих, хто не зважав на попередження, чекала смерть.
— Міська варта вже поспішає сюди. Зараз почнеться найцікавіше, ха-ха! — перешіптувалися в натовпі.
Варта й справді з’явилася дуже швидко. Очолював загін капітан Жун Лінь. Ще не наблизившись, він грізно вигукнув:
— Хто це тут наважився на таку зухвалість?! Бійка посеред Міста Усі? Ви що, смерті шукаєте?!
Жун Лінь звик до своєї влади. Зазвичай одного його крику та суворого попередження вистачало, щоб залякати дрібних порушників і втихомирити натовп. Однак цього разу він раптом замовк на пів слові. Очі капітана округлилися, він вп’явся поглядом у сухорлявого старця, що завис у повітрі, і зблід як полотно.
— Лю... Людина-Труп?!
Жун Лінь застиг, наче перетворився на камінь.
— Пане капітане, ці двоє зовсім страх втратили! — обурився юнак, що стояв поруч. Він був заступником Жун Ліня і потрапив у варту зовсім недавно завдяки зв’язкам своєї родини. — Б’ються просто над містом! Це ж вірна смерть! Пане капітане, чому ви мовчите? Накажіть їм скласти зброю і здатися!
Юнак здивовано глянув на Жун Ліня, але той мовчав, а його обличчя виглядало жахливо. Заступник вирішив, що якщо начальник зволікає, то він сам може проявити ініціативу і здобути славу.
— Гей, ви там, нагорі! Слухайте сюди! Ми — Міська...
Тільки-но цей зухвалий хлопець встиг розкрити рота, як Жун Лінь підскочив, наче йому наступили на хвоста, і міцно затулив йому рота долонею.
— Ти жити набридло, чи що?! — прошипів капітан. Весь його лоб вкрився холодним потом.
Майстрів зі Списку Небесної Долі в усьому Божественному Королівстві було лише кілька десятків. Більшість із них роками перебували в усамітненій культивації і майже не з’являлися на людях. Якщо порівняти їх із високопосадовцями столиці, то Жун Лінь був лише дрібним офіцером у провінції. Прірва в їхньому статусі була неосяжною.
До того ж Людина-Труп мав лиху славу. Ті, хто потрапляв до його рук, заздрили мертвим. Капітан радше зустрівся б із кимось із першої сотні списку, ніж із цим монстром. Той убивав не кліпнувши оком.
— Пане капітане, та що ви робите? — виборсався заступник, явно незадоволений.
— Слухати мій наказ! Усім відійти! Розігнати натовп, оточити район! Нікому не сміти навіть слова промовити, а тим паче втручатися! Порушників чекає найсуворіша кара!
Жун Лінь саме закінчував роздавати вказівки, коли сухорлявий старець у небі кинув на нього швидкий погляд. Людина-Труп гидко посміхнувся, висунувши яскраво-червоний язик і вискаливши білі зуби. Від цього погляду в капітана серце калатало в грудях — здалося, ніби в груди встромилася крижана кістяна піка.
Він здригнувся від жаху і замахав руками:
— Усім відступити на десять лі! Швидше!
— Що? Аж на десять лі?
— Тварюки, робіть, що кажуть! Той старець нагорі — майстер зі Списку Небесної Долі!
Жун Лінь спочатку не хотів розкривати особу монстра, але бачачи, що ці недосвідчені молодики не розуміють небезпеки і навіть пориваються в бій, він був змушений сказати правду.
— Спи... Список Небесної Долі?
Навіть найбільші дурні знали, що означають ці три слова. Весь загін миттєво знітився.
— Бути не може... Якщо той схожий на скелет дід — майстер зі списку, то хто тоді його супротивник? Йому ж на вигляд років двадцять... І культивація лише на пізній стадії Обертового Ядра?
— Так, лише Обертове Ядро... А його ворог — Людина-Труп. Цей хлопець справді божевільний! — Жун Лінь пильно спостерігав за Лінь Міном. Він знав усіх найсильніших майстрів Чотирьох Великих Божественних Королівств, але про цього юнака не мав жодних відомостей.
Не тільки вартові, а й інші воїни в натовпі помітили величезну різницю в силі.
— Це смертельний бій чи просто старший наставляє молодшого?
— Певно, наставник тренує учня. Не панікуйте. Старий, мабуть, учитель того хлопця, він точно стримуватиметься.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Дві постаті зупинилися за десять лі від місця майбутньої сутички. Це були Сяосяо та Наставниця Бай.
— Лінь Лань Цзянь не з нашого королівства і навіть не з сусідніх. Він, мабуть, ніколи не чув про Список Небесної Долі, тому й наважився на бій. Панно, це наш шанс! Якщо ми залишимося тут, то просто чекатимемо смерті, — тривожно промовила стара жінка.
Якби Лінь Мін був вихідцем із Божественних Королівств, його ім'я вже гриміло б усюди. Бай була впевнена: юнак просто не усвідомлює, наскільки небезпечний його ворог. Навіть ті майстри, яких Сяосяо кликала на допомогу раніше, не могли зрівнятися з людьми зі списку.
— Не треба, наставнице, — Сяосяо гірко похитала головою. — На мені вже є його мітка. Втекти майже неможливо. Я вже змирилася зі своєю долею. Краще подивлюся на бій молодого пана Ліня. Можливо... можливо, він зуміє створити диво. Тоді ми вдаримо разом. А якщо ні — краще загинути, ніж здатися.
— Ну добре... — Бай лише зітхнула, припинивши вмовляння.
Тим часом у повітря підіймалося все більше воїнів. Вони дивувалися: чому міська варта, яка зазвичай поводиться так зухвало, цього разу стоїть осторонь?
У небі Лінь Мін та Людина-Труп мовчки дивилися один на одного близько двадцяти подихів. Першим почав діяти Лінь Мін.
*Бух!*
Спис ще не рушив з місця, але навколо юнака вибухнули силові поля. Поле Асури та Поле Бога Вбивства розгорнулися одночасно. Потужна енергія, наче приливна хвиля, розійшлася врізнобіч, здіймаючи жахливу бурю.
Поле Бога Вбивства винищувало саме життя. Поле Асури пригнічувало силу та душу ворога на всіх рівнях.
Повітря здригнулося. Воїни, що злетіли подивитися на видовище, не всі були майстрами. Багато хто з них навіть не встиг збагнути, яка небезпека їм загрожує, як їх накрило силовими полями. Люди, наче листя під час шторму, розлетілися врізнобіч. Ті, хто був слабшим, навіть на відстані одного лі почали харкати кров’ю.
— Що відбувається?!
Люди були приголомшені. Хіба може юнак володіти такою міццю?
— Яка неймовірна жага до вбивства... — Сяосяо важко ковтнула слину. Коли Лінь Мін бився зі старійшинами її клану, він не використовував і половини цієї сили. Мабуть, вважав, що вони того не варті.
— Це техніка силового поля, причому подвійна! — впізнала Бай. Такі навички зустрічалися вкрай рідко. Навряд чи навіть обрані генії королівств мали щось подібне. І справа була не лише в їхній руйнівній потужності, а в тому, що вони діяли паралельно з бойовими техніками, підсилюючи майстра, не заважаючи йому викластися на повну.
— Хе-хе, хлопче, ти подобаєшся мені все більше й більше! Коли я зроблю з тебе маріонетку, я збережу твої поля. Це буде ідеально! Маріонетки з такими здібностями — мрія кожного майстра! — Людина-Труп оскалився, його очі засяяли жадібним вогнем.
Могутні майстри-маріонеточники вміли відновлювати більшість здібностей своїх жертв. Ба більше, за допомогою таємних методів силу маріонеток можна було з часом збільшувати.
— Ти надто багато мрієш.
Лінь Мін холодно всміхнувся. Він міцно стиснув спис, влив у нього бойовий дух і завдав удару. Сила грому та вогню вирвалася на волю, розриваючи пута простору. Пролунав різкий свист, і хвилі енергії, наче цунамі, розійшлися в усі боки.
*Бум! Бум! Бум!*
Простір ледь не тріщав по швах. Спис миттєво подолав сто чжан і націлився прямо в міжбров’я Людини-Трупа.
Старець лише мерзенно зареготав. Його суха рука зметнулася вгору, і в повітрі з’явилася величезна чорна пазуриста лапа, що спробувала схопити Лінь Міна. Від цього удару повіяло могильним холодом, а навколо залунало виття десяти тисяч привидів.
*Крак!*
Спис зіткнувся з пазурами. Чорна лапа розлетілася на друзки, але й сяйво списа Лінь Міна почало швидко танути, наче сніг під палючим сонцем.
Ударна хвиля від зіткнення розійшлася довкола. Воїни, що спостерігали за боєм, з блідими обличчями кинулися врозтіч. Тепер вони розуміли: ці двоє — справжні зірки лиха, людиноподібні прадавні люті звірі. Якщо потрапити в епіцентр цієї бурі, від тебе не залишиться навіть пороху.
Сяосяо та Наставниця Бай стояли досить далеко, тому не постраждали, але навіть вони відчули цей жахливий тиск.
— Це був лише пробний обмін ударами. Цікаво, яку частку своєї сили використав Лінь Лань Цзянь? Якщо він уже виклався на повну, то надії немає. Людина-Труп ще навіть не випустив своїх маріонеток, — Бай виглядала вкрай стурбованою.
Побачивши подвійне силове поле, вона відчула слабкий проблиск надії. Стара жінка сподівалася, що юнак зможе протриматися хоч трохи довше. Якщо такий масштабний бій затягнеться, можливо, на шум прибуде хтось із могутніх майстрів міста, і тоді з’явиться шанс на порятунок.
— Цікаво! Дуже цікаво!
Обличчя Людини-Трупа, зшите з клаптів шкіри, дедалі більше розпливалося в задоволеній гримасі. Він провів лівою рукою по Перстню Неосяжності, і в ту ж мить звідти вирвалася величезна маріонетка. Вона мала крила за спиною та сталеву шкіру, міцну як граніт.
«Гігантський Демон?» — Лінь Мін напружився. Це справді була Маріонетка Гігантського Демона. Цікаво, де старець роздобув таке тіло?
— Це ж техніка маріонеток! А той велетень... Невже він?..
Дехто з майстрів у натовпі впізнав істоту. Вони могли не знати імені старця, але маріонетки такої сили були рідкістю. На всьому континенті майстрів такого рівня можна було перелічити на пальцях однієї руки.
А якщо зважити на силу цього похмурого діда, відповідь була очевидною.
— Це Людина-Труп! Номер триста тридцять у Списку Небесної Долі!
— Що?! Невже це справді він?!
— Боже, тепер зрозуміло, чому варта боїться навіть дихнути. Якщо це Людина-Труп, то хто ж тоді той юнак? Звідки він узявся?
Тепер уже ніхто не вірив, що це «тренування». Людина-Труп ніколи нікого не вчив, а стиль бою Лінь Міна не мав нічого спільного з темними мистецтвами старця.
Це був смертельний бій. Поєдинок між воїном на етапі Обертового Ядра та легендарним майстром зі списку... Сама думка про це змушувала кров холонути в жилах.