Хоча Тяньцзі Сяо й не хотілося штовхати Сяосяо в самісіньке пекло, він чудово розумів, що означає опинитися на борту корабля під командуванням Принца-наступника. Принц мав непомірні амбіції і міг стати наймогутнішим Божественним Імператором в історії Королівства Дев’яти Триніжків. Слідувати за ним означало вийти на велику арену та вершити великі справи.
— Вибач, Сяосяо, але справжній чоловік мусить бути безжальним. Заради мого майбутнього та процвітання Торгового Дому я змушений пожертвувати твоїм життям заради вищої мети.
Побачивши згоду Тяньцзі Сяо, Людина-Труп мерзенно зареготав:
— Розумний завжди обирає бік переможця!
Після цих слів старець скочив на маріонетку-ворона і помчав геть, здіймаючи куряву. Тяньцзі Юнь залишився стояти блідий як полотно. Його губи тремтіли, але він лише важко зітхнув, так і не зважившись нічого сказати.
— Цуй'ер, принеси води вмитися, — розпорядилася Сяосяо.
— Слухаюся, панно, — відповіла дівчинка у водяно-зеленій сукні. Вона граційно принесла таз із водою та подала білий рушник.
— Цуй'ер, у мене сьогодні весь день сіпається повіка. Боюся, станеться щось недобре.
— Панно, не хвилюйтеся, з нами ж пан Лінь, — служниця прикрила рот рукою, стримуючи сміх, і лукаво зиркнула на господарку.
Дівчинка саме була в тому віці, коли серце вперше відгукується на поклик кохання. Бачачи, що Лінь Мін та Сяосяо однолітки, а юнак до того ж гарний собою та неймовірно могутній, вона мимоволі поринала в мрії про їхнє спільне майбутнє. Однак Сяосяо зараз було зовсім не до цього. Вона відчувала смертельну втому.
— Цуй'ер... Передай, щоб пану Ліню принесли ще каменів первісного духу. І стеж, аби для його страв обирали лише найкращі інгредієнти, не смійте...
Сяосяо не встигла договорити — з боку передньої зали пролунав гуркіт. Вона зблідла і різко підхопилася.
— Панно, біда! Там почалася бійка! — до кімнати, задихаючись від страху, вбігла інша служниця.
Сяосяо кинулася до зали. Її очі розширилися від жаху: просто на підлозі горілиць лежав слуга, з чиєї шиї стирчала кістяна піка. Він витріщився в стелю засклянілими очима, наче не міг повірити у власну смерть. Поруч із тілом сидів похмурий старець, сухорлявий як скелет. Його обличчя було помережане грубими швами, ніби людську шкіру зшивали наспіх, а очі світилися зловісним зеленим вогнем, нагадуючи вовчі. Від нього віяло таким жахом, що здавалося, ніби Вогонь душі в тілі кожного, хто наближався, починав гаснути.
— Хто ти такий?! — Сяосяо відчула, як по спині пробіг холодок.
Маючи лише рівень Набутого Царства, вона не могла збагнути силу цього чоловіка, але серце підказувало: перед нею справжнє чудовисько.
— Хе-хе-хе, люди звуть мене Людиною-Трупом. А ти, мабуть, і є те дівчисько, Сяосяо? Непогана... — старець висунув яскраво-червоний язик і облизав губи, вп’явшись у неї зеленими очима. Наступна його фраза змусила серце дівчини завмерти: — Якщо зробити з твоєї шкіри оболонку для трупної маріонетки, вона вийде неймовірно гарною.
— Людина-Труп! — почувши це ім’я, Сяосяо зблідла так, що на обличчі не залишилося жодної краплі крові.
Цей чоловік посідав місце в Списку Небесної Долі і був відомий своєю жорстокістю. Він убивав тисячі людей, причому робив це з витонченим садизмом. Вона ні на мить не сумнівалася, що він виконає свою погрозу. Опинитися в його руках було в сто разів гірше за смерть. Це був справжній диявол.
У Списку Небесної Долі Континенту Небесного Розквіту значилося лише триста шістдесят імен. Кожен, хто досяг шостого ступеня Загибелі Долі, автоматично потрапляв туди, незалежно від таланту. Навіть ті, хто мав слабкий фундамент і чиє життя добігало кінця, посідали місця у третій сотні. Майстри п'ятого ступеня зазвичай розташовувалися після двохсотого номера. На четвертому ступені потрапити в список було майже неможливо, хіба що воїн володів унікальною технікою або неймовірним вродженим даром.
Людина-Труп потрапив до списку саме завдяки своїм особливим методам — Мистецтву Інь-Трупів та Мистецтву Трупних Маріонеток. Його прийоми були настільки підступними й химерними, що завдавали клопоту навіть сильнішим суперникам. Як спадкоємиця Торгового Дому, Сяосяо знала досьє на кожного майстра зі списку, адже всі вони були потенційними клієнтами.
Згадуючи все, що вона чула про Людина-Трупа, дівчина відчула, ніби впала в крижану ополонку. Вона й подумати не могла, що її дядьки наважаться найняти такого монстра.
— Там ще був хлопець на ім’я Лінь Лань Цзянь. Нехай виходить, стане матеріалом для моїх експериментів! — голос старця, наповнений істинною сутністю, пролунав у кожному куточку Павільйону Небесних Таємниць.
— Людино-Труп, ти мене шукав? — невідомо коли в кутку зали з’явився Лінь Мін.
Він стояв так спокійно, наче був там від самого початку. Тільки Людина-Труп збагнув: юнак використав настільки витончену техніку руху, що перемістився миттєво.
— Хе-хе, непогана швидкість. Цікаво... Такий молодий і вже така сила. З тебе вийде ідеальна маріонетка. Ти мені подобаєшся, тож дам тобі шанс вкоротити собі віку. Віддай мені своє тіло добровільно, інакше, коли потрапиш до моїх рук, живі заздритимуть мертвим.
Багато воїнів, яких переслідував цей старець, справді обирали самогубство, коли розуміли, що втекти не вдасться. Інакше вони могли мучитися місяцями, безпорадними очима спостерігаючи, як він знімає з них шкіру, виколює очі чи відрізає кінцівки. Біль і розпач таких жертв годі було й уявити.
Лінь Мін мовчки витягнув вогняно-червоний спис. Старець поводився зухвало, але він мав на це право — він був значно могутнішим за Сюань У Цзі. У цій битві доведеться викластися на повну, хоча юнак не був упевнений у перемозі, адже не знав справжньої глибини сили супротивника.
Побачивши зброю в руках хлопця, Людина-Труп оскалився:
— Вирішив відмовитися від мого милосердя? Що ж, подивимося, наскільки ти міцний.
Старець розвів руки, і з його передпліч висунулися два страхітливі кігті. Вони виблискували гостротою, а на лезах мерехтіло зеленувате світло — труйна отрута.
— Пане Лінь, — Сяосяо закусила губу і звернулася до нього через передачу голосу, — дякую вам за все. Ми домовлялися: якщо з’явиться ворог, з яким ви не зможете впоратися, контракт розривається. Це Людина-Труп, він посідає місце між 330 та 340 у Списку Небесної Долі. Мені дуже прикро, що я втягнула вас у це. Якщо буде можливість — тікайте.
З кожним словом обличчя дівчини ставало все блідішим. Звісно, вона хотіла, щоб він залишився, але розуміла: якщо Лінь Мін загине, це не змінить її долі. Від однієї думки про те, що з нею зробить цей монстр, її кидало в дрижаки.
Лінь Мін кинув на неї холодний погляд і відповів подумки:
— Бути милосердним до ворога — значить бути жорстоким до самого себе. Якщо не знищити супротивника, маючи повну перевагу, ти неминуче пожнеш гіркі плоди. Май це на увазі!
Сказавши це, він зі списом у руках вилетів із Павільйону.
*Бух!*
Потужним ударом він розтрощив величезну браму і зник зовні, навіть не озирнувшись.
Сяосяо на мить заціпеніла. «Милосердя до ворога — це жорстокість до самого себе»... Ця істина була відома кожному, але щоб дотримуватися її, потрібна була залізна воля. Вона зрозуміла, що Лінь Мін мав на увазі Тяньцзі Юня, якого вона нещодавно відпустила. Вона боялася тиску клану, боялася, що Тяньцзі Сяо використає смерть брата як привід для нападу. Але тепер Тяньцзі Сяо першим скинув маски, і в програші залишилася саме вона.
— Пан Лінь вирішив тікати... Але чи вдасться йому?.. — вона дивилася на порожній проріз брами, де на вітрі жалібно гойдалися уламки дерева. Без Лінь Міна вона була лише рибою на кухонній дошці, без жодного шансу на порятунок.
— Панно, Людина-Труп погнався за тим Лінь Лань Цзянем! Тікаймо, поки є час! — вигукнула Наставниця Бай і схопила дівчину за руку.
Сяосяо лише гірко посміхнулася:
— Це марно. Він залишив на мені свою мітку, мені не втекти...
— Цей Лінь Лань Цзянь... Тільки-но знадобилася його допомога, як він накивав п’ятами! Прокляття! — розгнівано вигукнула стара жінка.
— Наставнице, ніхто в цьому світі не зобов’язаний помирати за нас... — Сяосяо похитала головою, але не встигла вона договорити, як пролунав потужний вибух. Увесь Павільйон здригнувся.
Що?
Сяосяо підбігла до розбитої брами. За кілька лі від неї, просто в небі над галасливим Містом Усі, завмерли один навпроти одного Лінь Мін та Людина-Труп. Повітря навколо них все ще тремтіло від хвиль істинної сутності — очевидно, вони вже встигли обмінятися ударами.
«Лінь Лань Цзянь збирається битися? Він виманив його з будівлі, щоб не постраждали інші?» — дівчина не могла відвести очей. Поруч застигла і Наставниця Бай. Щойно вона лаяла юнака, але то були слова відчаю. Вона чудово розуміла, що Лінь Мін діє розсудливо. Навіть без умови про розірвання контракту, втеча була б логічним вибором. Сама Бай на його місці вчинила б так само — тільки дурень став би помирати за випадкових знайомих. Проте вона й гадки не мала, що Лінь Мін справді наважиться на бій.
Тим часом усе місто — і воїни, і прості люди — спостерігали за цією сценою. Усі було великим містом, тож тут не бракувало досвідчених майстрів. Вони миттєво збагнули: у небі зійшлися найсильніші воїни. Особливо лякав сухорлявий старець, обмотаний білою тканиною, що скидався на ожилий скелет.
— Хто це наважився влаштувати таку битву просто над містом? — перешіптувалися в натовпі.
Більшість присутніх були нижче Царства Обертового Ядра, тож вони навіть не могли визначити рівень культивації бійців.
— Вони б’ються прямо в небі над Усі! Яке зухвальство! У великих містах заборонено битися — це загальноприйняте правило. Їх же за це стратять!