— Цей Лінь Мін занадто зухвалий! — пролунав чийсь голос у натовпі. — Він навіть не вихопив зброю проти Чжан Цана! У того ніж славиться швидкістю, а Лінь Мін озброєний важким списом. Спис і так неповороткий, а він ще й тримає його за спиною. Б’юся об заклад, Чжан Цан так закрутить його своїми блискавичними ударами, що той навіть не встигне взятися за держак до самого програшу!
Навіть То Ку злегка похитав головою:
— Лінь Мін і справді необачний. Невже він збирається зупинити лезо голими руками? Ніж Чжан Цана — це справжній Скарбний Інструмент, гострий як бритва. Якщо наповнити його істинною сутністю він розсікатиме залізо як масло. Навіть якби Лінь Мін досяг великого успіху на етапі Загартування Кісток, він не зміг би відбити такий удар рукою!
Лінь Сень мовчки спостерігав за юнаком. Хоча він мало знав Лінь Міна, але судячи з його серця бойового шляху — незламної волі воїна — той не здавався людиною, здатною на безглузду пиху. Що він задумав, стане зрозуміло за мить.
— Ти сам шукаєш смерті, тож я допоможу! — просичав Чжан Цан.
Він раптово зірвався з місця, перетворившись на чорну тінь. Тупіт його ніг по арені нагадував гуркіт зливи, що б'є по листю лотоса. Це була неймовірно швидка робота ніг — техніка вищого рівня під назвою Семизірковий потік хмар.
*Дзінь!*
У повітрі пролунав різкий металевий брязкіт, від якого холонуло в грудях. Ніж Чжан Цана спалахнув блискавкою і підступно зметнувся знизу вгору, цілячись Лінь Міну прямо під ребра. Удар був простим, без хитромудрих технік, але тонке лезо, наповнене щільною істинною сутністю, летіло з такою шаленою швидкістю та силою, що здавалося непереможним.
Навіть майстер переміщень не встиг би ухилитися від такої атаки. Навіть той, хто володіє легкою зброєю, навряд чи зміг би відбити цей підступний випад у пахву. Що вже казати про Лінь Міна, який знав лише Базові кроки, мав неповороткий важкий спис, та ще й тримав його за спиною!
Як це зупинити? Навіть зіниці Лінь Сеня звузилися. Він уважно стежив за ножем, не в силах передбачити, що станеться далі.
Раптом Лінь Мін простягнув праву руку і вдарив долонею зверху вниз прямо по лезу! Побачивши це, То Ку витріщив очі. Цей хлопець з'їхав з глузду! Рукою проти ножа! Голими руками проти леза! Це ж бойовий ніж, наповнений енергією! Невже він вирішив розлучитися з власною кистю?
На губах Чжан Цана з’явився жорстокий оскал. «Відбивати рукою? Ха-ха! Якщо я не відхоплю тобі цю руку, то дарма тренувався дванадцять років!»
Усе сталося в одну мить. Люди не встигли навіть змигнути, як долоня Лінь Міна з силою опустилася на ніж суперника. У ту ж мить незліченні дрібні клітини в його руці запульсували в єдиному ритмі. Завдяки цьому диханню істинна сутність увійшла в резонанс і вирвалася назовні потужними хвилями, наче приплив.
Це була Вібрація Істинної Сутності — техніка «сили, тонкої як нитка».
Потужний імпульс передався на вузький ніж, і той відчайдушно затремтів. Енергія, яку Чжан Цан вклав у зброю, вмить розсіялася під дією цих вібрацій. Посмішка на обличчі нападника скам'яніла. Його долоню пронизало оніміння, і він ледь не випустив руків'я.
— Що?! — Чжан Цан не встиг оговтатися від несподіванки, як Лінь Мін уже наніс удар кулаком прямо в груди.
Зовні цей випад здавався звичайним, але він був сповнений руйнівних вібрацій. Це був Кулак, що кришить тіло й кістки. Якби він влучив у ціль, супротивник втратив би половину здоров'я.
Роки служби в армії та постійні битви на межі життя і смерті розвинули в Чжан Цана звірине чуття. Відчувши загрозу, він інстинктивно застосував Семизірковий потік хмар на межі можливостей. Різко відскочивши назад, воїн дивом уникнув прямого влучання.
Хоча кулак і не торкнувся його, Чжан Цана зачепило хвилею повітря від удару. Від цього поштовху його серце, легені та навіть шлунок наче збилися з ритму під впливом дивної частоти. Кров у жилах закипіла, а до горла підкотився клубок.
— Як... як таке можливо? — Чжан Цан зблід від жаху. Через внутрішній хаос він приземлився незграбно, похитнувся і змушений був спертися на ніж, щоб не впасти.
Натовп під ареною завмер у заціпенінні. Що щойно сталося? Лінь Мін голими руками зупинив ніж, а потім одним лише поривом вітру від удару змусив суперника відступити! Один зі старих учнів Палати Землі протер очі, не вірячи власним відчуттям.
— Боги, я не марю? Хіба Лінь Мін людина? У нього руки й ноги із заліза? Він не вразливий до зброї і може ловити леза голими руками?!
— Чжан Цан же ухилився від того удару! Чому ж він відступив на кілька кроків?
— Як це можливо? Місяць тому він був на сто двадцять шостому місці Скелі Рейтингу. Як він став таким сильним за такий короткий термін?
— А й справді! Коли він тільки вступив до Бойового Дому, то був не набагато сильнішим за Ван Янь Фена. Але вже за кілька днів у Масиві Десяти Тисяч Убивств Ван Янь Фен посів сто сімдесяте місце, а Лінь Мін — сто двадцять шосте!
Ці слова змусили присутніх здригнутися від несподіваного усвідомлення. Така швидкість прогресу була просто нелюдською. Учень Палати Землі, який раніше глузував з Базового мистецтва списа та Базових кроків Лінь Міна, усе ще не міг повірити своїм очам. Він лише бурмотів:
— Не може бути... Це неправильно... Він же вчив лише базові техніки...
— Брате, ти розгледів той удар? — серйозно запитав То Ку в Лінь Сеня.
Той насупився:
— Я теж не все зрозумів. У тому, як Лінь Мін відбив ніж, криється якась таємниця. Втім, це не так неймовірно, як здається. Він вдарив по площині леза, а не по самому вістрю, тому долоня залишилася цілою. Але хлопець справді відчайдух. Зупинити рукою таку швидку атаку... Один невірний рух — і пальців як не було.
— Навіть якщо бити по площині, лезо все одно мало б порізати руку, — заперечив То Ку. — До того ж ніж Чжан Цана був наповнений істинною сутністю. Лінь Мін не наважився б на таке без вагомої причини. Недарма він казав, що візьметься за спис лише тоді, коли прийде час. Він просто вважає, що супротивник не вартий того, щоб оголювати зброю!
Говорячи це, То Ку сам відчув легкий трепет. Коли він провчився в Бойовому Домі Семи Таїнств лише місяць, він точно не мав би сміливості кинути виклик комусь із першої сотні рейтингу.
Удар Лінь Міна справді не прийшовся на гостру частину ножа. Його рухи завжди були бездоганно точними. Тільки завдяки вмінню контролювати силу, тонку як нитка, та вібраціям істинної сутності він наважився на такий ризик.
Тим часом Чжан Цан стояв за кілька чжанів і дивився на суперника з явним острахом. Після цієї короткої сутички Лінь Мін здався йому незбагненно могутнім. Сила Чжан Цана полягала у ближньому бою. Проти довгого списа це була найкраща стратегія. Але тепер він зовсім втратив упевненість у своїх кулаках і долонях.
Стиснувши зуби, воїн міцніше вхопився за руків'я обома руками.
— Лінь Міне, ти справді мене здивував. Але не думай, що вже переміг. Прийми мій найсильніший удар!
Якщо не вдалося здолати ворога в рукопашній, у нього все ще залишалися бойові техніки!