Лю Мін Сян першим зійшов на поміст. Спрямувавши вістря меча на Ван Янь Фена, він зухвало всміхнувся:
— Ван Янь Фене, виходь і готуйся до смерті!
— Пхе, — пирхнув той у відповідь.
Не виявляючи ні краплі страху, юнак піднявся до суперника. Їхній поєдинок на ставку мав відбутися саме сьогодні.
«А в цього Ван Янь Фена є характер», — подумав Лінь Мін. Він бачив, що рішучість хлопця не була вдаваною. Прірва між ним та Лю Мін Сяном залишалася величезною. Навіть з неабияким талантом неможливо було надолужити таку різницю за один місяць. Проте Ван Янь Фен зберіг і мужність, і бойовий дух перед лицем майже неминучої поразки, що заслуговувало на повагу.
Ван Янь Фен оголив свій Скарбний Інструмент. Щойно істинна сутність наповнила лезо, дев’ять лазурових рун техніки Дев’ять Слів Істини, яка використовує силу стародавніх символів для посилення атак, спалахнули одна за одною. Зараз вони виглядали в кілька разів чіткішими, ніж під час бою з Лінь Міном.
Протягом останнього місяця Ван Янь Фен тренувався як навіжений. Хоча він і не досяг піку третього ступеня Етапу Загартування Тіла істинна сутність тепер значно краще загартувала його нутрощі, зміцнивши фундамент культивації.
Побачивши руни «Дев’яти Слів», Лю Мін Сян лише розсміявся:
— Деякий прогрес є, але тобі до мене ще далеко!
— Помри! — вигукнув Лю Мін Сян, вихоплюючи меч.
Він завдав удару, і в польоті лезо набуло фіолетово-сірого відтінку, випромінюючи зловісне сяйво. Пролунало три різких хлопки. Меч, наповнений енергією, розсікав повітря з такою силою, що воно вибухало від тиску.
Ван Янь Фен відступив на крок. Руни на його зброї засяяли ще яскравіше. Коли він змахнув мечем, порив вітру від атаки суперника помітно вщух. Другим ударом юнак остаточно розбив перший випад Лю Мін Сяна.
Сталь дзвеніла без упину. Ван Янь Фен бився, постійно відступаючи та розсікаючи ворожі потоки енергії. Повітря навколо шматувалося, наче стара тканина. Попри шалені потоки сили, хлопець тримався впевнено, не втрачаючи рівноваги.
— Маєш певні навички, але цього замало! Меч Небесного Короля з Обертовим Диском!
Лю Мін Сян ступив уперед. Його істинна сутність забарвилася в густий фіолетовий колір, а аура завирувала, наче окріп. Трифутове лезо спалахнуло, мов сонце, і на його кінчику з’явилося сформоване з енергії колесо, що шалено оберталося.
— «Обертовий Диск»! Це ж високорівнева техніка з Бібліотечного павільйону! Її неймовірно важко опанувати, але Лю Мін Сяну це вдалося!
— Ван Янь Фен у небезпеці!
Лінь Мін примружив очі, спостерігаючи за магічним диском. Енергетичне коло утворювало дивовижну, на перший погляд досконалу систему. Проте Лінь Мін помітив, що Лю Мін Сян утримує цю техніку з великим зусиллям. У тому, як він спрямовував сутність у меч, відчувалася певна роз’єднаність.
Щоб перемогти, Ван Янь Фену потрібно було негайно кинутися вперед і перервати потік енергії в зброї суперника. Однак він не був майстром написів і не знав Формули Душі Великої Єдності, а тому не міг бачити шлях руху істинної сутності всередині інструмента.
У цей момент Ван Янь Фен рушив. Попри нищівну ауру ворога, він рішуче пішов на зближення. Юнак розумів: якщо не напасти зараз, шансів не залишиться. Потрібно розбити «Обертовий Диск» до того, як атака набере максимальної сили.
Меч Ван Янь Фена зметнувся вгору. Він не цілив ані в диск, ані в слабкі місця в потоці енергії. Його ціллю були груди суперника. Лезо, заряджене сутністю, заіскрилося електричними розрядами. Під гуркіт грому він застосував техніку Розріз Грозової Хмари, яка наділяє зброю нищівною силою стихії.
Саме ці бойові мистецтва — Формулу Божественного Сонця, «Перо лебедя, що падає» та Розріз Грозової Хмари — він обрав у павільйоні. Кожна з них була надзвичайно складною. Навіть з неабияким хистом Ван Янь Фен не міг опанувати їх за такий короткий термін.
Формула Божественного Сонця була внутрішньою технікою для підвищення культивації, і її плоди потребували років праці. «Перо лебедя» належало до технік легкості рухів і не давало переваги в прямому зіткненні. Тому майже весь місяць юнак присвятив Розрізу Грозової Хмари. Тепер, досягнувши перших успіхів, він сподівався на ефект несподіванки.
— Наївно! Як твій місяць тренувань може зрівнятися з моїм «Обертовим Диском»! — закричав Лю Мін Сян.
Він опустив меч, і фіолетове коло, що засмоктувало все навколо, з силою обрушилося на ворога.
Пролунав вибух. Дві потужні техніки зіткнулися, перетворюючи повітря на щільну плівку, що хвилею розійшлася врізнобіч. Спалахнули блискавки, і обох бійців відкинуло в різні боки.
Лю Мін Сян кілька разів перекинувся в повітрі та приземлився, спираючись на меч. Його обличчя зблідло, а дихання збилося — удар був надто важким.
Проте Ван Янь Фену дісталося значно більше. Він відлетів на кілька десятків чжанів назад і врізався в дерево. З його рота вирвався струмінь крові.
— Ван Янь Фен програв!
— Це було очікувано. Хоча те, що він зумів так виснажити Лю Мін Сяна, вже неабияке досягнення.
— Хіба може новачок перемогти досвідченого учня? Ми всі тут таланти, і ми провели в Бойовому Домі Семи Таїнств на кілька років більше. Якщо ми почнемо програвати першокурсникам, то навіщо взагалі тут вчилися? — пробурчав один зі старих учнів Палати Землі. — Цей Лінь Мін теж програє! Цих новачків треба провчити, а то вони вже уявили, що можуть вилізти нам на голову!
Ван Янь Фен підвівся, спираючись на меч. Витерши кров з губ, він холодно поглянув на Лю Мін Сяна і кинув йому п’ять Каменів Істинної Сутності — універсальну валюту та джерело енергії для практиків.
— Те, що ти забрав сьогодні, я поверну вдвічі пізніше!
Кожне слово юнака звучало твердо, наче удар металу об камінь. Закінчивши, він розвернувся і, налягаючи на меч, почав повільно кульгати геть.
Проводжаючи його поглядом, Лінь Мін відчув мимовільну повагу. Ван Янь Фену справді не щастило: від самого вступу до Бойового Дому він терпів поразку за поразкою. Будь-який інший гордовитий геній уже давно опустив би руки, але цей хлопець залишався непохитним.
— Лінь Міне, виходь! Твоя черга! На тебе чекає така сама доля! — слідом за Лю Мін Сяном на арену вийшов Чжан Цан.
Його результат на Скелі Рейтингу був сто третім. Він був значно сильнішим за попереднього бійця.
Лінь Мін із Пронизувачем Веселки за спиною спокійно зайняв місце навпроти суперника. Попередній бій був лише розминкою. Справжнє видовище, заради якого зібралася більшість глядачів, мало розпочатися зараз.
Новачки сподівалися, що Лінь Мін зможе постояти за їхню честь і принаймні не програє занадто ганебно. Старші учні ж прагнули побачити нищівну перемогу Чжан Цана, щоб поставити самовпевнену молодь на місце.
Навіть Лінь Сень та То Ку, найсильніші учні, зосередили увагу на помості. Всім кортіло дізнатися, завдяки чому Лінь Мін посів сто двадцять шосте місце в рейтингу.
Бій розпочався. Чжан Цан оголив вузький ніж — двофутовий клинок без гарди, створений для блискавичних атак. Було очевидно, що це Скарбний Інструмент. Учні з першої сотні рейтингу, навіть якщо вони не походили з багатих кланів, легко знаходили покровителів серед великих сил, які забезпечували їх найкращою зброєю.
— Витягуй списа, Лінь Міне. Мені цікаво поглянути, як ти опанував Базове мистецтво списа — найпростішу техніку, з якої починають усі новачки. Чи досяг ти хоча б початкового успіху? Таку примітивну річ можна вивчити й за місяць.
На обличчі Чжан Цана грала глузлива усмішка. Навіть якщо Лінь Мін довів це мистецтво до досконалості, воно не становило загрози. Чим більше уваги приділяли хлопцеві майстри рівня Лінь Сеня, тим сильніше Чжан Цану хотілося втоптати його в багнюку.
Він наповнив ніж істинною сутністю, але побачивши, що Лінь Мін навіть не ворухнувся, нахмурився:
— Ти що, не збираєшся діставати зброю?
Лінь Мін відповів повільно й спокійно:
— Коли прийде час, вона з’явиться.
— Що ти верзеш? — Чжан Цан спалахнув від люті.
Бути зневаженим якимось першокурсником, чия сила була явно меншою, — це було понад його терпіння.
— Коли прийде час, вона з’явиться?! Добре! Дуже добре! Сьогодні я подивлюся, чи випаде тобі бодай шанс її витягнути!