У тридцять він уже досяг Загибелі Долі, а відтоді минуло ще десять років. Про його теперішній рівень культивації ніхто не знав — сила Ян Юня була по-справжньому незбагненною.
У Чотирьох Великих Божественних Королівствах походження важило менше, ніж особиста могутність. Хоча Ян Юнь не належав до прямої гілки спадкоємців, він зміг стати Принцом-наступником саме завдяки власним здібностям. Тепер він тримав у руках військову та торгову владу, і навіть Три Великі Державні Наставники Королівства Дев’яти Триніжків не наважувалися йти проти його волі.
Останніми роками Ян Юнь розгортав масштабну діяльність, керований непомірними амбіціями. Він прагнув контролювати не лише всю військову міць країни, а й її економіку.
Першою ціллю став Торговий Дім Небесних Таємниць. Проте, попри величезний вплив, Принц не міг ігнорувати громадську думку й просто відібрати приватну власність під егідою держави. Саме тому він доручив своїм підлеглим підтримати двох дядьків Сяосяо — Тяньцзі Сяо та Тяньцзі Юня, щоб ті захопили посаду голови.
Справжня мета Ян Юня залишалася для братів загадкою, але вони чудово розуміли: йти за такою людиною до великих звершень значно перспективніше, ніж допомагати дівчиську, у якої ще молоко на губах не висохло.
Тяньцзі Сяо та Тяньцзі Юнь усвідомлювали, що для Ян Юня їхній Торговий Дім — лише дрібний шматок здобичі, не вартий особливої уваги. Вони мусили показати результат, аби заслужити прихильність покровителя. Якщо вони не зможуть впоратися навіть із хлопчиськом на пізній стадії Обертового Ядра, Принц викине їх, як непотріб. Зрештою, для захоплення влади він міг знайти й інших виконавців.
— Брате, що ти плануєш робити? — запитав у таємній келії Тяньцзі Юнь.
Тяньцзі Сяо замислився, і в його погляді спалахнув холодний вогник.
— Я збираюся покликати Людину-Трупа. Ми трохи знайомі, і якщо я запропоную щось справді цінне, він не відмовить.
— Людина-Труп? Той самий, що посідає триста тридцяте місце в Списку Небесної Долі? — Тяньцзі Юнь здригнувся. Обличчя його зблідло. Попри знайомство брата з цією особою, він волів би ніколи не мати справ із таким монстром.
Людина-Труп походив із Королівства Асури, де панували демонічні воїни. Це був кровожерливий демон із вкрай дивним характером. Демонічні майстри зазвичай обирали або Шлях Убивства, або Шлях Бажань. А цей чоловік присвятив себе вивченню примар та трупних маріонеток — звідси й походило його прізвисько.
Але Тяньцзі Юня лякало не тільки це. Людина-Труп міг убити будь-якої миті, не розрізняючи ворогів і друзів. До того ж він постійно проводив експерименти над мертвими, а часом і над живими людьми. Немовлята, діти, дівчата, вагітні жінки, старі — для нього всі були лише матеріалом. Він особливо полюбляв використовувати шкіру молодих цнотливих красунь для зовнішнього оздоблення своїх маріонеток. Те, що залишалося від піддослідних після його «досліджень», неможливо було описати жодними словами.
Тяньцзі Юнь не хотів мати нічого спільного з таким психопатом.
— Якби був інший вихід, я б теж його не шукав. Але щоб напевно розправитися з тим хлопцем, нам потрібен майстер зі Списку Небесної Долі.
У цьому списку було всього триста шістдесят імен. Здавалося б, чимало, проте на Континенті Небесного Розквіту налічувалося понад сотню майстрів Божественного Моря. Кількість воїнів Загибелі Долі перевищувала їх у десятки тисяч разів. Відібрати з такої юрби лише три з половиною сотні найкращих — це справді вибір одного з тисяч. Кожен у списку володів унікальними здібностями й був справжнім майстром серед майстрів.
У кожному з Чотирьох Великих Божественних Королівств налічувалося лише по кілька десятків таких людей. Більшість із них роками перебували в усамітненій культивації, намагаючись пробитися в Царство Божественного Моря. Торговий Дім Небесних Таємниць, будучи сектою п'ятого рангу, навряд чи міг запропонувати достатню ціну, аби зацікавити когось із них.
Людина-Труп займав триста тридцяту позицію. В останній сотні списку кожні десять місць вважалися окремим рівнем сили, тож його рейтинг коливався між 330 та 340. Хоча це й був кінець списку, сама присутність у ньому вже вселяла жах.
*Ф'ю!*
Спалахнуло вогняне світло. У глибокій гірській печері на кордоні Королівства Асури сухорлявий старець, схожий на скелет, порався з купою людських мізків. Поруч із ним на дерев’яному стелажі була прибита оголена юна дівчина. Більшу частину її шкіри вже зняли, очне яблуко звисало назовні. Вона ледь чутно стогнала: завдяки зіллям Людини-Трупа життя в її понівеченому тілі ледь теплилося.
Біля дівчини сиділа дитина, занурена в якусь невідому рідину. Тіло малюка вкрилося густою зеленою шерстю, а одна маленька ручка перетворилася на страхітливу пазуристу лапу.
— Віддати Кристал Примарного Духу, аби я розправився з якимсь малям на пізній стадії Обертового Ядра? — проскрипів старець. — О, там ще й красуня-спадкоємиця Торгового Дому? Цікаво! Хе-хе! Якщо цей хлопець справді такий сильний, як пише Тяньцзі Сяо, то з нього вийде чудовий матеріал для маріонетки. А та юна панночка стане прекрасним об’єктом для експерименту. Нова лялька в оболонці зі шкіри красуні... Тільки від думки про це стає весело. Кхе-кхе-кхе!
Людина-Труп видав мерзенний скрипучий сміх, дістав із Перстня Неосяжності маріонетку-ворона, скочив на неї і полетів у бік Королівства Дев’яти Триніжків.
Божественні Королівства розкинулися на неозорих теренах, розділених Морем Чудес, яке ще називали Неповоротним морем. Ця зона вважалася смертельно небезпечною, тож її доводилося оминати. Навіть із використанням телепортаційних масивів шлях від Королівства Асури зайняв би близько десяти днів.
Весь цей час Лінь Мін жив спокійно, присвячуючи кожен день тренуванням та алхімії. Завдяки підтримці Торгового Дому він легко й дешево купував величезну кількість матеріалів та нефриту деревного духу. Усі ці скарби без упину згорали в Печі Всесвіту і Вогняного Сонця, дев’яносто відсотків перетворювалися на попіл.
Причиною була не відсутність таланту. Щойно Лінь Мін опановував певний рівень мистецтва алхімії, він одразу брався за складніші завдання. Результатом ставали нескінченні невдачі.
Поступово його Духовне море змінювалося. Раніше спокійна поверхня тепер здіймалася хвилями, а їхні гребені в променях таємничого світла виблискували золотом. Одна з хвиль розбилася, і бризки окропили списоподібний Бойовий Дух, що ширяв у височині.
Маленька лазурова алебарда завтовшки з паличку для їжі та завдовжки не більше чі мала сталевий колір, нагадуючи масивний прадавній виріб із бронзи. Це була ознака бронзового рангу. Проте, оскільки Бойовий Дух Лінь Міна мав власну стихію, він випромінював лазурове сяйво нескінченного життя.
Раптом дух здригнувся й видав чистий дзвін. Духовне море завирувало, велетенські хвилі здійнялися до неба, утворюючи вир навколо бронзового списа. У центрі цього потоку зброя несамовито вібрувала, немов видаючи радісний клич.
Спис почав повільно видовжуватися й грубшати, лазурове світло ставало все насиченішим, а сама форма — чіткішою та величнішою.
Великий успіх бронзового рангу Бойового Духу!
Лінь Мін різко розплющив очі. Щойно Бойовий Дух воїна народжувався, він ріс разом із силою господаря. Постійні прориви в культивації та використання рідкісних небесних скарбів привели його до піку початкового успіху, де він затримався на тривалий час. І ось тепер, завдяки заняттям алхімією, цей бар’єр нарешті впав.
Мистецтво алхімії загартовувало душу. Хоча Бойовий Дух належав до волі, а воля й душа — різні речі, воля все ж спиралася на душу. Бойовий Дух ширяв над Духовним морем. Духовна сила була океаном, а Бойовий Дух — рибою. У мілководді велику рибу не виростиш.
Саме тому Мо Ґуан порадив Лінь Міну зосередитися на алхімії, не забуваючи й про мистецтво написів.
— Великий успіх бронзового рангу... Це вже перевершує більшість майстрів Божественного Моря. Моя атака стала ще потужнішою. Враховуючи успіхи в осягненні Намірів Вогню та Простору, на скільки ж зросла сила мого нищівного удару?
— Поховання Неба, Ланцюг Зірок, Погоня за Сонцем, Пронизувач Веселки, Погоня за Блискавкою, Громове Полум’яне Вбивство... — перелічив Лінь Мін. — У мене лише шість власних технік, і одну з них я більше не можу використовувати. Занадто одноманітно. Треба було б створити щось нове.
Юнак розмірковував уголос, навіть не підозрюючи, що інші молоді таланти Континенту Небесного Розквіту позеленіли б від заздрощів, почувши таке. Майже всі вони вивчали спадщину предків. Ті, хто міг створити бодай одну власну техніку, вважалися геніями, але їхні прийоми зазвичай поступалися перевіреним часом методам.
Техніки ж Лінь Міна володіли жахливою руйнівною силою і завжди ставали козирями в бою. Звісно, це було пов’язано з його неймовірними техніками культивації та випадковими осяяннями. Створити щось нове, просто сидячи в кімнаті, було неможливо — для цього знову потрібен був щасливий випадок.
— Що?! Тобі мало двох Кристалів Примарного Духу, ти ще й хочеш забрати Сяосяо? — Тяньцзі Юнь розлютився, почувши умови Людини-Трупа. Кристали він ще міг віддати, бо розраховував на торги, але віддати племінницю... Всі знали, що дівчата, які потрапляли до рук цього монстра, заздрили мертвим.
Тяньцзі Юнь не був праведником, але штовхнути власну родичку в пекло боявся — сумління могло перетворитися на внутрішнього демона й назавжди закрити йому шлях у бойових мистецтвах.
— Що, не згоден? — Людина-Труп вп’явся в нього своїми тьмяно-зеленими очима.
Тяньцзі Юнь відчув, як дихання перехопило. Холод пройняв його до кісток, наче він опинився в льодовому гроті. Він не сумнівався: ще мить — і цей старець його вб’є.
— Брате, не кажи дурниць, — Тяньцзі Сяо поспіхом відтягнув брата назад.
— Але ж!..
— Досить! У нас немає вороття!